第１３４話　ベガラスクｖｓザガス

　ザガスの声がアルデラの滞在する客室に響く。

　寝具に、机。革張りの椅子と絨毯。

　小さなクローゼットとささやかな調度品。

　簡素と言って差し支えない。

　必要最低限の物が置かれた部屋である。

　だが、そこは今まさに戦場になろうとしていた。

　ザガス、そしてその前に対峙するのは第四師団師団長ベガラスク。

　魔王の副官にして、魔狼族を束ねる長である。

　その殺気が盛り上がっていく。

　と同時に、まだ下にだらんと垂らした指先の爪が、徐々に伸びていった。

　ベガラスクは獰猛な牙を見せつけるように吠える。

「ザガス……。ふざけるのも大概にしろ！」

　殺気を固めて作ったような声が、空気を切り裂いていく。

　対して、ザガスは余裕だった。

　まるで飴玉でもなめたかのように、舌で唇を撫でる。

「ふざけてなんかいねぇよ。なんなら、もう１度言ってやろうか。あんたと戦えるなら、オレ様は意地でもこいつを渡さねぇ」

「ぐおおおおおおおおおおおおおお！！」

　ついに狼の吠声が弾けるのだった。

　さしもの前線軍総司令官アルデラの顔も青くなった。

「（これが魔族同士の戦いか……）」

　むろん、アルデラは何度か魔族と戦っている。

　指揮官としても一兵士としてもだ。

　その時は、側に仲間がいた。

　ヴァロウ、ロイスがいたのだ。

　だが、１人になってみてようやくわかった。

　魔族の恐ろしさが……。

　うちに秘められた人間とはまた違った純粋な殺意の塊。

　殺すといえば、確実に殺し。

　死ねといえば、生命活動が止まるまで食い合う。

　そんなひどく純然とした戦いが、今繰り広げられようとしていた。

「（はあ……。やれやれ……。僕はこういう時、どうしたらいいのかね？）」

　敵同士が人類の前で戦っている。

　これが通常の戦場であるなら、アルデラは間違いなく付け入ったであろう。

　だが、ここは戦場でもなければ、戦う場ですらない。

　敵地のど真ん中で、単なる客室なのだ。

「（特等席にも程があるよね……）」

　こっそりアルデラはザガスの方を見る。

　ここは大人しくザガスの奮戦を期待するしかない。

　だが、この戦闘狂も人類に対してあまりいい印象を持っていないようだ。

　魔族なのだから当然ではあるのだが、戦い終わった後の興奮を鎮めることができず、その凶爪(きょうそう)がアルデラに向けられる可能性はゼロではない。

　だらかといって、ベガラスクの陣営にほいほいと首を差し出す気にもならなかった。

　結果、アルデラが出した答えは――。

「（隙を見て逃げる――が正解かもしれないね）」

　覚悟を決めるのだった。

　ベガラスクの気合いが、部屋を一閃する。

　その吠声を浴びても、ザガスの顔から笑みは消えない。

　口端を一層釣り上げ、子どものように笑った。

「ぬはははは！　いい感じだ、ベガラスクの旦那」

「なにぃ？」

「オレ様はよぉ。昔っから、あんたとやってみたかったんだ！」

　瞬間、客室の絨毯が捲り上がった。

　虚を衝くとかそういうことは一切ない。

　ザガスが絨毯を蹴った瞬間、その風圧で捲り上がったのである。

　先制したのはザガスだった。

　武器も何も持たない。

　加えて、ベガラスクのように獰猛な爪もない。

　裸一貫で突っ込んでいく。

　だが、ベガラスクはこの動きを読んでいた。

　己の爪を最大限に伸ばす。

　迫ってきたザガスにカウンターを合わせるように爪を振るった。

　空気を掻きむしるような鋭い爪撃(そうげき)を繰り出す。

　対してザガスはその斬撃に突っ込んだ。

　躱したわけでも、防御姿勢を取ったわけでもない。

　人間なら確実に命を削り取るような爪撃を諸に食らったのだ。

　サッと鮮血が散る。

　だが――。

「浅い！！」

　思わずアルデラは叫んだ。

　ただ浅いのではない。

　間合い十分だった。

　確実にザガスの肉を十分そぎ落とすことができただろう。

　しかし、ザガスの肉体がそれを阻んだ。

　まるで鉄のように弾き、ベガラスクの爪撃を拒む。

「ぬぅ！！」

　さしものベガラスクも唸る。

　まさか目の前の人鬼族にこれほどの防御力が秘められているとは、予想外だったのだろう。

　だが、さすが若いながら魔狼族の長に登り詰めるだけはある。

　すぐに切り替えて、二撃目を放つ。

　間合いの内に入ってきたザガスを迎撃しようとした。

「おっと！！」

　ザガスは自分の身に降り注いだ二撃目を受け止める。

　爪ごとだ(ヽヽヽヽ)！

「ぐっ！」

　力を入れて逃れようとするベガラスクだが、動けない。

　たまらずもう片方の凶爪を放つ。

　しかし、それもベガラスクに止められた。

　互いの指を絡め、力比べが始まる。

「おいおい。どうした、旦那。いいのか？　スピードがあんたの自慢だろ？　止まっちまったら、折角の長所が活かせないんじゃないのか？」

　ザガスは笑う。

　あっ、と口を開けたのは、両者の戦いを見ていたアルデラだった。

「（このザガスという人鬼……。好戦的だが、戦い方を知っている）」

　魔族を構成する各種族の特徴は、アルデラの膨大な知識にきっちりと入力されている。

　魔狼族の長所は類い稀な速度と敏捷性だ。

　それ故に攪乱やその制圧力に定評がある。

　だが、ここは狭い空間だ。

　いくら敵を攪乱できるほどの速度を持っていても、自ずと動く方向が限定される。

　つまり、魔狼族の長所が活かせないのだ。

　ザガスはそれを知って先に仕掛けた。

　しかも躱すのでもなく、防御するわけでもない。

　あえて相手の攻撃を受けたのもベガラスクを逃がさないためだ。

「（組んでしまえば、人鬼族の土俵だ）」

　人鬼族の長所は耐久力と他の大型種族と遜色のない膂力である。

　決着は最初にザガスが仕掛けた時から決まっていたのだ。

「うおおおおおおおおおおおお！！」

「ぬおおおおおおおおおおおお！！」

　両者のうなり声が客室の空気を震わせる。

　机の足がガタガタと音を鳴らし、壁にかけていた花瓶が割れた。

　こうなったら後は意地と意地のぶつかり合いだ。

　確かに人鬼族の膂力は凄まじい。

　だからといって、ベガラスクが引くことはなかった。

　渾身の力を込める。

　すると、ザガスの顔が苦悶に歪む。

「やるじゃねぇか。さすがは旦那」

「前から注意しようと思っていたのだがな。その呼び方はやめろ、ザガス」

　ゴンッ！

　痛そうな音が鳴る。

　互いの手だけではなく、額を擦り着けた。

　腕の力だけではなくて、文字通り頭を使った戦いも始まる。

　互いの力は拮抗していた。

　ザガスの有利はこの時点で吹き飛んでいる。

　ベガラスクは魔狼族だが、ただの魔狼族ではない。

　白銀の毛が表すとおり、魔狼族の中でも特異な存在だ。

　力においても、一族の中で追随を許さぬ位置にある。

　かといって、ザガスが引くことはない。

　蒸し風呂に入った後のように汗を掻き、ベガラスクを力だけでねじ伏せようとしていた。

　一時の油断も許されない。

　息と集中と、力が切れればそこで終わりだ。

　だが、決着に時間はかからなかった。

　次第にザガス優勢に傾く。

　ベガラスクが相手をしているのは、単なる人鬼族ではない。

　副官であるヴァロウすら舌を巻くほどの膂力を持ち主なのだ。

「おらああああああああああああああああああああああああああ！！」

　ザガスはベガラスクの腕を捻り上げる。

　ついに「ぼぎぃ！」と骨が鳴る音がした。

「ぎゃあああああああああああああ！！」

　ベガラスクは大口を開けて、悲鳴を上げる。

　ザガスはそのままベガラスクを投げ飛ばした。

　盛大な音を立てて、寝具に突っ込む。

　その弾みでさらに壁に叩きつけられた。

「おのれ！！」

　力比べに負け……。

　骨を折られ……。

　壁に叩きつけられた。

　それでもベガラスクには意識があるのは、さすが副官と言わざる得ない。

　全く戦意は衰えず、ザガスを睨んだ。

　そのザガスも第２ラウンドに向けて、肩を回す。

　その時、ベガラスクの耳がピンと立った。

　戦場に様変わりした客室を見回す。

「待て、ザガス？」

「なんだ？　命乞いか？　悪いけど、今日はオレ様が死ぬまで付き合ってやるぜ」

　殺意と戦意を増幅させる。

「馬鹿者！　周りを見ろ！！」

「周り――？　っておい！　オレ様を馬鹿にしてるのか、そんな古典的な罠にひっかかるかよ――って、おお？」

　ザガスは周りを見渡す。

　ようやくベガラスクの言いたいことに気付いたのだ。

「おい、旦那」

「ああ……」

　あの人間、どこへ行きやがった……？