第１３２話　暗躍

　新魔王城ゲーディアは地下にあるが故に、夜も昼間もない。

　また魔族のほとんどが夜行性で、暗闇を好む。

　だから、外が夜になっても、活発に動き回る魔族が多かった。

　しかし、中には夜に生活する上で、光源を嫌う種族もいる。

　そうした種族の配慮もあって、魔王城は昼間よりも幾分薄暗くなるようになっていた。

　その闇に紛れるように１つの影が揺れている。

　黒のローブに身を包み、城の地下へと下りていっていた。

　気配の断ち方は見事で、夜番のガーゴイルの脇を抜け、種族の中でも位の高い魔族の部屋が連ねる区画に入る。

　辺りを窺った後、影は滑り込むようにして、ある部屋の中に入室していった。

「遅かったな」

　声にフードを被った侵入者は、びくりと肩を振るわせる。

　ゆっくりと振り返ると、蝋燭の火の向こうに、笑みを讃えたダークエルフが座っていた。

　滑らかなナイトガウンを着用し、その手には果実酒が入ったグラスが収まっている。

　部屋に入ってきた怪しい者を前にして、態度を改めることはなかった。

「ふぅ……」

　息を吐くと、フードを取る。

　現れたのは、人類側――犬牙族の女騎士だった。

「誰にも見つからなかっただろうな、レイリー」

「心配するな。護衛任務よりも、潜入任務の方が得意でね」

　蓮っ葉な声が部屋に響く。

　そう。彼女の名前はレイリー・ゴー・レプリガンド。

　アルデラの護衛役である。

「お前の主人には、まだ我々の関係を見抜かれていないな」

「主人？　ああ、あの変人(アルデラ)のことかい。大丈夫だ。想像すらついていないだろうね。魔族と人間が手を結んでいるなんてさ」

　レイリーは肩を竦める。

　フード付きのローブを側にあった椅子にかけた。

　魔法で【鑑定】をし、椅子に何か仕掛けがないことを確認した上で、どっかりと腰掛けた。

　そして持ってきた水筒の栓を捻り、喉を潤す。

　明らかに目の前の魔族を信用していない所作である。

　だが、ダークエルフ――ロドロアンは気にも留めなかった。

　話を続ける。

「優秀な指揮官だと聞いているが……」

「噂では私も聞いているが、噂は噂さ。少なくとも私はそうは思わない」

　レイリーはムッと顔を顰める。

　交渉や、その後の休憩時間において、レイリーは怒ってばかりだった。

　そのすべてが打ち合わせにないことばかりだ。

　レイリーはアルデラの真意を測りかねていた。

　彼の狙いを探るのも、彼女の仕事の１つでもある。

「それで？　危険を冒してまで、今このタイミングで接触した理由はなんだね？」

「確認さ」

「確認？」

「私たちの友情の……」

　レイリーは目を細めた。

　鋭い青の三白眼が目の前のロドロアンを射貫く。

　そのロドロアンはゆっくりと背もたれから身体を持ち上げた。

　やや前屈みになるが、その口から漏れてきたのは笑声であった。

「ははははは……。人類と魔族の友情か。面白い表現もあったものだな」

　たまらずロドロアンは顔を片手で覆い、引きつった声を上げる。

　ヒーヒーと息を切らしながら、革張りの椅子の上で暴れ回った。

「私は真剣に聞いているんだよ」

「わかった。わかったよ、レイリー。心配するな。計画は順調だ」

　ロドロアンは余った笑気を吐き出しながらも、答えた。

「ほう……。今日あった襲撃も計画通りか？」

「事前に通達していたはずだぞ。我々の目的は今回の交渉を破断させ、魔王の副官の１人――第六師団師団長ヴァロウの責任を追及し、失脚させることにある。ある程度の演出は必要……。そう話しておいたはずだが」

「ならばそのヴァロウ一派の魔族に、我々が救われたのはお前のシナリオの内か？」

　ロドロアンの眉宇はピクリと動く。

　ギリッと奥歯を軋ませた。

　そこにレイリーが畳みかける。

「お前の計画はすでに、あのヴァロウという副官に漏れているのではないか？」

「だとしたら、どうするつもりだ？　私の首を差し出して、すべてを暴露するか？　そうなれば、わかっているのか。お前の任務も完遂できなくなるぞ」

　いいのか？　魔王様の首を取れなくても……。

　ロドロアンはニヤリと笑う。

　まさに悪魔のようにである。

　身を乗り出して詰問していたレイリーは、椅子に座り直した。

　２人の関係性は、この停戦交渉前から存在した。

　ロドロアンの文民派の中には、アズバライト教の信者がいて、その信者を介して人類側に今回のことを持ちかけたのである。

　すなわち、ロドロアンは副官の椅子を……。

　人類は魔王の首を手にするために――。

　実は、人類との停戦交渉がかなり早く進んだ理由は、ここにあった。

「手はずは……」

「整っている。明日には決行できるだろう」

「明日？　随分急だな」

「このかび臭い魔王城にもう少しいたいのなら、明後日でも３日後でも」

「わかった。お前の言うことを信じよう」

　レイリーは喉を鳴らし、言葉を飲み込む。

　まるで自分に言い聞かせているようだった。

　一方、ロドロアンは貼り付いた笑みを引っ込めるわけでもなく、側にあったグラスに果実酒を注いだ。

「我々の友情に……」

　ロドロアンはグラスをレイリーに差し出す。

　レイリーはしばし不動の構えであったが、最後にはグラスを受け取った。

　互いにグラスを掲げると、一気に煽る。

　ふーと息を吐いたレイリーは、意外な美酒の発見に驚くのだった。