第１３１話　刺客

　ロドロアンは自室で大笑していた。

　側には酒と、娼婦のような恰好をしたサキュバスを侍らしている。

　サキュバスたちはその妖艶な肢体をロドロアンに押しつけていた。

　甘いマスクのロドロアンはそのまま笑い続ける一方で、サキュバスは艶っぽい表情を浮かべつつも、どこか心を許していない――営業的な顔を向ける。

　彼女もまた、ロドロアンに契約を肩代わりしてもらった魔族(どれい)なのだ。

　それも１人ではない。

　複数――ロドロアンの足下に跪き、主人の身体に身を預けている。

　時折、嬌声を上げつつ、主人の喜ぶ反応を続けていた。

　他に魔族がいても、ロドロアンはそのまま言葉を吐き続ける。

「ヴァロウという副官……。大層な智将だそうだが、大したことがないな。自分で自分の墓穴(はかあな)を掘るとは」

　ロドロアンが言いたいのはこうだ。

　仮にヴァロウが停戦期間を釣り上げることに成功したとしても、５年以下となればどっちみち人類に譲歩としたとして、その弱腰姿勢は魔族の反感を買うだろう。

　逆に人類側の領地回復の条件を蹴ったとすれば、旧魔族領を取り返すことができなかったとして、戦犯になる。

　停戦交渉そのものが破談すれば、交渉を提案したヴァロウの責任になってしまう。

　いずれにしろ、ヴァロウは今回の停戦交渉における追及は免れなくなるのだ。

「馬鹿なヤツだ。人間なんかと交渉するからそうなるんだよ」

　だが、ヴァロウに道筋がないわけではない。

　５年という停戦期間の設定と、旧魔族領の領地を回復することができれば、彼は逆に英雄になる。

　ないに等しい確率だが、あの(ヽヽ)ヴァロウである。

　ロドロアンとしては、確実に潰しておきたかった。

「もう一押しだ。もう一押しで、ダークエルフたる私が、魔族の頂点というべき椅子に座れるのだ」

　血のように赤い酒をかざす。

　グラスに映り込んだロドロアンの顔は、醜悪に歪んでいた。

　◆◇◆◇◆

　突然、レイリーはアルデラを突き飛ばした。

　かつて王国最強の『盾』といわれた彼だが、そのひょろい見た目からもわかるとおり、運動神経自体はあまりよろしくない。

　女騎士――しかも力の強い犬牙族ならば、抗しようもなく、アルデラはたちまち砂にまみれた。

　今日の交渉について議論を交わしていた最中の事である。

　レイリーはぬらりと鞘から剣を抜いた。

　綺麗な刀身が月光を受けて閃く。

　青い三白眼からは、殺意を滲ませていた。

「レイリー……」

　護衛対象を手に掛けようと考えるほど、憤ったのだ。

　少々言葉を選ぶべきだったかな、とアルデラは反省し、髪を掻く。

　だが、向けられたのはアルデラではない。

　レイリーは踵を返し、刃の切っ先を魔王城がある方へ向けた。

「おや……」

　アルデラは首を傾げる。

　さっきまでそこにいた竜人族の護衛兼監視役がいない。

　そう思っていたら、竜人族が地面に倒れているのを見つけた。

　大口を開けて寝ている。

「（睡眠薬かな？　いずれにしろ、竜人族を眠らせるなんて大した薬効だ）」

　アルデラは呑気に分析していた。

　その護衛の竜人族の代わりに立っていたのは、フード目深に被った謎の魔族だった。

「何者かな、彼ら？」

　アルデラは戯ける。

　護衛対象の質問を聞いたレイリーが返したのは、殺気と怒気だった。

「知りませんよ。あいつらに聞いて下さい」

「守ってくれるのかい、レイリー」

「危なくなれば、私１人で逃げますよ」

「薄情な護衛だなあ」

「どのみち、この土地は敵地です。２人で生き残るなんて、元より考えていませんので」

「それは君の上司の指示かな？」

「いえ。私ですよ」

　ゆっくりと魔族は近づいてくる。

　当然、魔族故にその身体は大きい。

　それでもローブとフードのおかげで、種族すら確認できなかった。

「１つ訊きたいんだけどね」

　アルデラが尋ねた相手は、レイリーではなく、向かってくる魔族だ。

「君たちがそうやって身体を隠しているということは、この事態は魔族の総意ではない――そう考えて問題ないかな？」

　核心を衝くように話すが、やはり向こうからの返事はない。

　ただ漏れてくるのは、冷たい夜気を固めたような殺気だけだった。

「無駄ですよ、アルデラ殿。こいつらに説得は聞きません。所詮、魔族はケダモノなのです」

「はっきりさせておきたいだけさ」

「下がってください。来ます！！」

「なんとかなりそうかい？」

「望み薄でしょうね」

　種族がわからないが、あの巨躯から考えても、かなりの大物だ。

　通常の戦場ならば、３、４人で飛びかかる相手に、１人で挑むのである。

　勝負なら最初からわかりきっていたし、根性論もここでは形無しだった。

　あと１０歩と、謎の魔族は迫る。

　ここまでゆったりと歩いてきた魔族に変化が現れた。

　フードの奥から斧を取り出したのだ。

　ジャッと地面を蹴り、走り出す。

　風圧でフードがめくれた。

　その瞬間現れたのは、青白い顔をした禿頭のオークだ。

　牙を剥きだし、雄叫びでも上げるように口を開ける。

　剣を構えるレイリーに迫った。

　ギィンッ！！

　硬質な音が鳴る。

　ヒュッと空を切ったのは、レイリーが持っていた剣だ。

　焼け野原が残るメッツァーの大地に突き立つ。

「チッ！！」

　レイリーはすぐに懐に隠していた投げナイフを構える。

　投げようとした瞬間、その前に一条の矢が、斧を構えたオークの眉間を刺し貫いた。

　生命力の強いオークはものともしない。

　脳髄の手前で止まった矢を抜くと、けろりとした顔を見せた。

　だが、その余裕が続かない。

　オークの前に、すでに新手が現れていた。

「よぉ……」

　半月の月光の中で、その声は薄暗く響く。

　気付いた時には、オークの頭が１人の人鬼族の手によって掴み上げられていた。

　必死になって、その手から逃れようとするがビクともしない。

　人間が束になってもかなわないオークの膂力を、遥かに上回っていた。

「ちょっと寝てろや、お前」

　掴み上げたオークを空中で振り回す。

　最後に地面に叩きつけた。

　地面が割れ、高いところから砲弾でも落とされたかように大穴が空く。

　当然、オークは失神していた。

「お前は……！」

　レイリーが顔を上げる。

　ちょうど人鬼族と目が合った。

　針金のように硬い赤髪の下で、黒の三白眼が好物を前にした子どものように爛々と輝いている。

「心配すんな。助太刀してやるだけだ」

「僕らの味方ってことでいいんじゃないかな」

　アルデラはホッと息を吐く。

「ま――。そういうことでいい。人間様の正義の味方になるのは癪だがな」

「同感だね。君の顔はどう見ても、悪者だ」

「ちげぇねえ」

　人鬼族はカラカラと笑った。

「（確か……。ザガスと呼んでいたような気がするな）」

　アルデラはその頼もしい背中を見送る。

　一方、ザガスという魔族はグルグルと腕を回した。

　ただそれだけなのに、何か堂に入っている。

　独特の迫力があった。

「さあて……。お前はどうするよ！？」

　黒の三白眼を光らせる。

　それだけで縮み上がって、普通の人間ならその場で動くことすらできないだろう。

　だが、オークは走る。

　斧を持ち、ザガスの方に突っ込んできた。

「勇気があんなあ」

　半ば苦笑しながら、自分を暗殺しようとしたオークを称える。

　ザガスは振り下ろしてきた斧を片手で止めた。

　正確には２本の指だけでだ。

「見事……」

　アルデラは呆気に取られる。

　その技術に、レイリーも魅入られていた。

　オークは手を離す。

　拳を握り、徒手空拳に切り替えた。

　その拳の大きさも、人間の倍ほどある。

　直撃すれば、頭蓋が飛び散るぐらいの破壊力はあるだろう。

　しかし、ザガスはあっさりと受けた。

　オークの拳を掴まえると、そのまま上から握り込む。

「ぐああああああああ！！」

　堪らずオークは悲鳴を上げる。

　引き離そうと、もう片方の拳を突き出す。

　だが、結果は同じだ。

　ザガスに掴まえられてしまった。

「よし！　力比べと行こう――――ぜっ！！」

　ザガスの筋肉が盛り上がる。

　オークも力を入れた。

　しかし、これも結果は最初から見えていた。

　ザガスはオークの腕ごと捻る。

　立ったままの状態から一気に、オークの肩を地面に付けて、無理矢理土下座の姿勢を作り上げた。

「ぶぎぃぃいいいいいぃぃいいぃ！！」

　オークの下品な悲鳴が上がる。

　一瞬の出来事である。

　人間の騎士が１対１ではとても敵わないオークを圧倒した。

　それもただ馬鹿力だけだ。

「終わった？」

　別の靴音が聞こえる。

　夜の闇の中から現れたのは、銀髪を揺らしたメトラであった。

　その手には弓が握られ、腰には矢筒が下がっている。

　どうやら最初の一撃はメトラのようだ。

「他愛もねぇなあ。もうちょっと歯応えがあるヤツとやりてぇぜ」

「そういう問題じゃないでしょ」

　やれやれ、とメトラは首を振る。

　レイリーとアルデラに向き直ると、上品な唇を動かした。

「お怪我はありませんか、アルデラ様」

「え、ええ……。なんとか――」

「申し訳ありません」

「な～に……。想定内ですよ。我々を歓迎しない不穏分子がいることぐらいは」

　アルデラはカラカラと笑う。

　だが、レイリーは違う。

　はじき飛ばされた剣を拾うと、烈火のごとく憤った。

「何を言っているんですか、アルデラ様！　我々は命を狙われたのですよ！　これは問題にすべきです。我々にこんなことをして、魔族側は本当にこの交渉を進める気があるのですか？」

　叫び声が闇夜に沈む。

　アルデラはやれやれと頭を掻けば、責任感の強いメトラはやや不安げな顔をする。

　窮地を助けたにもかかわらず、返ってきたのは罵倒だ。

　それに心証をよくしなかったのか、ザガスは眉を動かし、怒りの表情を作った。

　その大口を開けて、反論しようとした瞬間、アルデラが割って入る。

「レイリー……。落ち着きたまえ。交渉を進めたがっているのは魔族側だ。少なくとも、あのヴァロウという副官はそうだろう。我々を殺したいなら、門をくぐった瞬間に小さな勝利に酔いしれているさ」

「しかし、我々が襲われたのは……」

「組織が大きくなればなるほど、一枚岩になるのは難しいことだ。そもそも我々だってそうじゃないか」

「あ、あなたは一体どちらの味方ですか、アルデラ！？」

　とうとうレイリーは護衛対象に向かって激昂する。

　それでもアルデラの反応は変わらない。

　やれやれと首を振って、ようやくお尻を冷たい地面から離し、腰を上げる。

　落ち着きと埃を払い、アルデラはレイリーに向き直った。

「もちろん、人類の味方さ」

　また不敵に笑うのだった。