第１２５話　恩賞

　ヴァロウは自分の執務室に辿り着く。

　両扉が開くと、中で待ち構えていた部下たちが一斉に頭を垂れた。

『お帰りなさいませ、ヴァロウ様』

　声を揃える。

　商人ペイベロ。

　海の魔物ウルリカ。

　ドワーフ族の娘アルパヤである。

　それぞれには、第六師団の中で役職が与えられていた。

　財務・経済担当のペイベロ。

　海上防衛兼食糧調達担当のウルリカ。

　科学(とががく)・土木担当のアルパヤという陣容である。

　そこにさらに、補佐官メトラ。

　武将ザガス。

　参謀兼竜騎士部隊隊長ルミルラ。

　そして、ルロイゼン城塞都市に残るその領主代行エスカリナだ。

　ヴァロウは執務室の椅子に腰掛ける。

　６人の幹部が整列した。

　思えば、最初はメトラと２人だけだった。

　そこにザガスが加わり、難攻不落のルロイゼン城塞都市を落とし、旧同盟領を手に入れたことによって、さらに倍の幹部が揃った。

　今やヴァロウの下には、７人の幹部がいる。

　数こそ少ない第六師団だが、そのどれもが分野に秀でた専門家たちばかりだった。

　むろん、ヴァロウは満足していない。

　油断もしていなかった。

　自分が理想とする第六師団からは、まだまだ程遠い。

　今後も、精力的に師団の数を増やすことを考えなければならなかった。

　そのヴァロウは執務室に入って、開口一番に言い放つ。

「ペイベロ、今回はよくやってくれた。お前が本国国内で呪いの武器を流通させたおかげで、一兵も死なせることなく勝利できた。俺にできる幅は少ないが、恩賞を取らせる。何か望みはあるか？」

　おお、と執務室がどよめく。

　怜悧冷徹なヴァロウではあるが、恩賞を出し惜しみすることはしない。

　事実、新魔王城ディーバの築城に尽力したアルパヤには、彼女が望んでいる魔導人馬型兵器キラビムの予算を付けた。

　こうした恩賞が、部下のやる気を引き出させていた。

「商売をさせていただくことが、一番の恩賞ですので特にはありません。ただ――最近、魔族と商売することに興味を持つ商人が現れました」

「魔族と商売……？　ペイベロ、あなたの正体がバレているのではありませんか？」

　メトラは眉間に皺を寄せて、詰問する。

　ペイベロは肩を竦めた。

「それはとっくの昔にですよ、メトラ様」

「な――――」

「ですが、こうして普通に商売ができているでしょ？　私が魔族に荷を卸しているとわかって、商売しているんですよ、その商人たちは」

「なるほどな」

　ヴァロウは机を指で叩きながら、１人納得した。

「本国は今や戦費が重なり、不景気だ。加えて、大要塞同盟という上得意がなくなり、さらに前線軍と分断されたことによって、そっちに武器を卸せなくなってしまった。二重、いや三重苦というわけか」

「さすがのご慧眼ですな、ヴァロウ様。それならば、魔族と商売した方がいいと考える商人も少なくない。命さえ保障してもらえるなら、恭順すると申す者もいるほどです」

　ヴァロウは少し考える。

　その横で、やはり浮かない顔をしているのは、メトラだった。

「危険ではありませんか。本国から呪いの武器を送る可能性も。……食べ物とて、安心して食べられませんよ」

「商品の品目を絞られてはいかがでしょうか？　さしあたって、材木とか」

　ヴァロウは口角を上げる。

「ふん。ペイベロ……。商人の話をしたり、本国の景気の話をしていたが、要は最初から木材を魔族に売りつけたかったのだろう」

「ははは……。バレましたか」

　ペイベロはペロリと舌を出す。

　すると、ルミルラが肩を竦めた。

「魔族に売った材木のうち、あなたの懐にいくら入るんです？　ペイベロさん」

「まさかあなた！　賄賂を！！」

「メトラ様。賄賂なんて人聞きの悪い。ただ魔族と商売するのに、許可証を発行しているだけですよ」

　メトラはカンカンだ。

　人類側から木材を売らせて、ペイベロはその一部を懐に入れようとしていたのだ。

「良い。ペイベロの商売には口を出さない。それが最初の約束だからな」

「覚えていただけていて、光栄の至りです」

　やや演技っぽく、ペイベロは恭しく頭を下げた。

「しかし、ヴァロウ様」

「影でこそこそ金を摘まむようなら、それは賄賂と言えるだろうが、上司の前で堂々と賄賂と認めたならば、それは賄賂とは言えない。許可証云々も、商売の方法としては間違っていないのだからな」

「ご理解いただき重ねて感謝申し上げます」

「しかし、ペイベロ。そんなに金を貯めてどうするのだ？　他にも俺の知らないところで、金を貯め込んでいるのだろう。なのに、散財しているようにも思えないが……」

「貯めるだけ貯めて、大きく使うのが私の信条でして」

「ならば、何を買う気だ？」

「さしずめ旧同盟領をすべていただくというのはどうでしょうか？」

「あなた、何を言っているの？？」

　メトラは慌てた。

　さっきから怒りっぱなしだ。

　元王女はふーふーと猫のように息を吐き出した。

　一方、ヴァロウは口角を上げる。

　メトラと違って、少し楽しんでいるようだった。

「さすがに、旧同盟領を売ることはできないな」

「ならば、値札が付くまでお待ちしますよ」

「ふん。忍耐強いな。お前は商人より、政治家の方が向いてそうだ」

　ヴァロウはペイベロを下がらせる。

　勿論、彼の提案は了解した。

　魔族側から見ても、メリットが大きいからである。

「ペイベロさん、ありがと」

　列に戻ってきたペイベロに、そっと耳打ちしたのはアルパヤだった。

　実は、材木を１番欲しがっていたのは土木担当のアルパヤなのだ。

　現在、旧同盟領は建材が圧倒的に不足していた。

　ルロイゼン城塞都市及び疲弊した各都市の復旧、新魔王城ディーバも一部未完成である。

　それを指揮するのが、アルパヤ率いるドワーフたちだ。

　だが、通常の土木や建築に加え、建材の入手、加工まで行うには、さすがのドワーフたちも手が回らない。

　困っていたアルパヤに、ペイベロが手を差し伸べたというわけだ。

　むろん、ヴァロウも気付いている。

　だからこそ、了承したのだ。

「礼には及びません。私としても、良い商売ができたので」

　いい顔で微笑むと、ペイベロはぐっと親指を立てた。

　その表情を見ながら、アルパヤも控えめに親指を立てる。

　すると、声が聞こえた。

「アルパヤ」

「は、はひぃ！」

　ヴァロウが呼ぶ声が聞いて、アルパヤは背筋を伸ばす。

「ご、ごめんなさい。復旧が遅れてて。建材が届いたら、すぐに――」

　アルパヤは頭を上げる。

「別にその件は謝らなくていい。建材を十分に確保できてなかったのは、俺の落ち度だ。その件は、ペイベロと一緒にうまくやれ」

「う、うん……。じゃなかった、はい。ヴァロウ様」

「それよりもだ。キラビムの進捗はどうなってる？」

「あ。それはもうすぐだよ」

　アルパヤの目が光る。

　先ほどまで作業進捗の遅れを気にしていたドワーフの姿は影を潜めてしまった。

「わかった。追加の仕様を送る。あと、１ヶ月でなんとかしてくれ」

「い、１ヶ月？」

　恐る恐るヴァロウから提出された書類を受け取る。

　その場で目を通すと、たちまちアルパヤの顔から血の気が引いていった。

「か、寒冷地……仕様……」

「次の戦さが寒いところになりそうだからな。それを逃せば、実戦投入は数年先になる。お前としても、そろそろ実戦でデータを取りたいところだろう」

「そ、それはそうだけど……。１ヶ月っていうのは……」

「無理か？」

　ヘーゼル色の瞳が光る。

　アルパヤは思わず「いひぃ！」と変な悲鳴を上げてしまった。

「が、頑張るよ……」

　ついにはがっくりと項垂れる。

　一方、戦さの話を聞いて、色めきだったのはザガスだ。

「戦さか！　今度はオレ様をワクワクさせてくれるんだろうな、ヴァロウ」

「それは相手に言ってくれ。向こうの陣容がわからなければ、俺も答えようがない」

「私からもいいですか、ヴァロウ様」

　手を上げたのは、ルミルラである。

「戦さをするのは構いませんが、もう少し戦力を増やすことはできませんか。たとえば、また第四師団を共闘するとか」

「第四師団との契約は、旧同盟領を攻略するまでだ。それに、今ベガラスクが俺たちに加勢してくれる公算は薄い」

「先ほどの文民派ですね」

　ルミルラは眉間に皺を寄せる。

「ちょっと見損ないました。ベガラスクさんは、ああいう手合いとは手を結ばないと思っていたので。もっと直上的な魔族かと」

「ヤツにも色々あるのだろう。さて、メトラ。お前に頼みがある。ルミルラとともに、ある人間を連れてきてほしい」

「私とルミルラでですか？」

「今、人間と仰いましたね。いいんですか？　魔王城に人間を招いて」

「構わん。そもそもそいつは、魔族に危害を加えるような者ではない」

「一体、誰ですか、ヴァロウ様？」

　メトラが尋ねる。

　再びヘーゼル色の瞳が光った。

　アズバライト教の神官を連れてきてくれ。