３０．坑道の現実

　自分の採掘を後回しにして、鉱員たちの作業場にやってきた。作業場の外には誰もおらず、問題なく中に入れそうだ。

「奥まではいかないからね。入口付近までだよ」

「えぇ、分かっているわ。それで十分よ。そうよね、叡智」

『はい、それくらい入れば中の構造を把握できそうです』

　なら、大丈夫だ。少年はこちらを少し警戒するように見ると、坑道の中に入っていった。

　坑道内は坑木がしっかり組まれていて、見た目はとても安心できる。さすが、鉱員のいる坑道だ。その辺りはしっかりとしている。

　この様子なら、簡単には崩落にはならない。けど、やはり叡智の言っていた言葉が気になる。こんなにしっかりと管理されているのに、現場のミスで本当に崩落が起こるのだろうか？

「今のところ、崩落の危険性は見えないみたいだね」

「そりゃあ、現場のプロがやっているんだから。それには細心の注意を払うだろうよ」

「そうだよ！　お父さんたちは凄い鉱員なんだから！　崩落させる事なんて、今まで一度もなかったんだよ」

　ハイドとガイは坑木を触ったり押したりして、しっかりと確認してくれた。なら、入口付近は崩落の危険はないって事ね。

『検索結果ですが、入口付近は複雑に穴を掘っている形跡はありません。問題があるとしたら、この先でしょう』

「何もない事を祈るしかないわね」

「この坑道はお父さんたちが掘っているから安心安全なんだよ！」

　少年が強く訴えかけてくる。その気持ちは分かるが、追い詰められた人間が何をするかは分からない。もし、町長さんたちが鉱石を見つける事に躍起になっていたら……。やはり、早くこの坑道を調べないと。

　私たちはそのまま坑道の中を進んでいく。幾つかの分岐点を進み、どんどん奥へと進んでいく。すると、突然少年が前に立ちふさがった。

「もう、これ以上はいかせないよ！」

「少ししか進んでないわよ？」

「ダメダメ！　ここからはさらに道が複雑になっているから、帰れなくなるから」

「それなら平気よ。叡智が道を覚えててくれるから。そうよね、叡智？」

『……』

「叡智、どうしたの？」

　いつもはすぐに反応してくれる叡智が反応してくれない。不思議に思いもう一度声を掛けてみると――

『この奥は危険です。それ以上、進まないでください』

　とても真剣な声でそう言った。その声のトーンに私の背筋がゾッとなる。

「ど、どういうこと？」

『入口の付近はあまり穴が掘られていないので大丈夫でしたが、中盤以降はそうじゃありません。上下左右に明らかに無理に掘ったと思われる形跡があります。きっと、鉱石を掘りだしたいがために、無理をしたのでしょう』

「……っ」

　その言葉を聞いて、言葉を飲み込んだ。

『元々は安全に穴を掘っていたようですが、我慢しきれずに危険な所まで手を出しています。この状態で崩落していないのは偶然でしょう。流石、プロの集団ですね』

「褒めている場合じゃないでしょ！　早く、この坑道から鉱員たちを出さなくっちゃ！」

　無理をしてでも叡智に確認してもらって本当に良かった。このままじゃ、鉱員たちの身が危ない。

「とにかく、奥にいる鉱員たちを呼び寄せなくっちゃ」

「ダメだよ！　これ以上は先へは進ませないよ！　約束を破らないで！」

「ねぇ、聞いて。この坑道は危険な状態なの。このままだったら、崩落する可能性があるわ。だから、一刻も早く」

「お父さんたちがミスするわけない！　この坑道は安全なんだ！」

　坑道の奥に進もうとすると、少年が邪魔をしてくる。少年は町長たちを信じているようだが、この状況が危険なのには変わらない。叡智の能力は絶対に正しいのだ。それは長年の経験で分かっている。

　少年と押し問答をしていると、足音が聞こえてきた。私たちはそっちに顔を向けると、町長が鉱員を連れて現れた。

「何故、こんなところに？」

「丁度いい所に！　私の話を聞いて！」

「……ここでは無理だ。一度、外に出ろ」

　良かった、話を聞いてもらえそうだ。私たちはすぐに入口に戻って、改めて町長たちと対峙する。

「何故、坑道の中に入ってきた。入って来るなと言ったはずだ」

「そこの少年から話を聞いたわ。もしかして、危険なところを掘っているんじゃないでしょうね？」

「……息子がそう言ったのか？」

「それは叡智が気づいたことよ。あの坑道は調べさせてもらったわ。坑道の奥の方が危険な状態になっている。それはプロのあなたたちも知っていることじゃない？」

　ズバリいうと町長は顔を顰めた。まるで言われたくない言葉を言われたみたいだ。

「ねぇ、分かっているならこの坑道は閉鎖するべきよ。ここで手当たり次第に掘るよりも、新しい坑道を掘ったほうが」

「他の所で採れないから、ここで掘り続けているんだ！　これが、俺たちのやり方だ！」

「そのやり方は止めた方が良いわ。鉱員たちを危険にさらす事になるわよ」

「そんなこと、みんなが分かっている」

「えっ……」

　嘘……。それじゃあ、危険と分かって穴を掘っていたってこと？

「そうじゃないと、魔石も鉄も採れない」

「そんな事ないわ！　この山脈は鉱石の宝庫だから、他の所を掘ってもちゃんと鉱石が出てくるわ」

「だから、他の所じゃ採れなかったって言っているだろう！？　無駄話はもう止めだ」

　そういうと、町長は坑道に戻っていった。私は慌ててその後を追おうとすると、ついてきた鉱員たちが坑道の出入口を塞ぐ。

「お前を坑道には入らせない」

「ねぇ、私の話を聞いて！　この坑道は危険なの！」

「そんなの分かっている。それよりも大事な事があるんだ」

「そんな……命よりも鉱石の方が大事だっていうの！？」

「鉱石を見つけなきゃ、俺たちは生きていけないんだ！　だから、ほっといてくれ！」

　必死に訴えるが、私の声は届かない。だけど、このまま見過ごすこともできない。分かってくれるまで、訴えるだけだ。