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胡蝶の夢

　甘い記憶は、夢の中のまぼろしに成り果てた。

　現実に起こったことだったのか、実際に味わったことだったのか、はたまた都合の良い妄想なのか。

　カルミラという化け物の末裔が、人知を超えた力で造り出した幻想なのか。

　もうなにもかもがわからない。美しかった記憶の大半が、胡蝶の夢と化している……。

　虚無感を抱きながら、ハリーはゆっくりと覚醒した。

　上下の睫毛がくっついていて、瞼を開くのに難儀した。乾いた涙のせいだろう。

　無理矢理に目を開けたのは、傍らに人の気配があったからだ。

「おはよう。昨日はなんだか、大変だったみたいだね」

　のんびりした声の主は、黒髪の青年。腰を屈めて、ハリーの顔を覗き込んできている。口元には穏やかな笑みが浮かんでいたが、瞳の奥にはハリーを案じる色があった。

　ハリーは一瞬にしてすべてを悟る。

「……フレデリカに呼ばれて来たのか」

「うん、そうだよ。君の具合を見て欲しいとね」

　気安い調子で答えた青年は、ホレス・Ａ(エイベル)・フォスター。フレデリカの主人だ。

　かつてハリーは、彼の元から誘拐同然にフレデリカを連れ出したが、そのあとに改めて『挨拶』に出向き、和解していた。以来、なにかと互いの領域(テリトリー)を行き来している。

　ハリーの領域を守っている結界の大半は、ホレスによって作り出されたものだ。ホレスは守護や防衛の能力に長けている。半面、戦闘に関してはからっきしらしい。

　ハリーは小さく嘆息して、昨日のことを反芻(はんすう)する。

　エドマンドらと一戦交え、グレナデンの圧倒的な力に押されたハリーは、ほとんど這(ほ)う這(ほ)うの体(てい)で逃げ帰った。

　そしてフレデリカに簡易な手当てをしてもらったあと、深い眠りについていたのだった。エドマンドに斬られた傷はなかなか治癒せず、さらに、高度な術を連続使用したせいで肉体は疲弊しきっていた。

　たまに意識が浮上し、まどろみの間に昔の夢を見ていた。

　幸せな夢を……。いや、不幸せな夢を……。

「わざわざ……すまなかった」

　ハリーが身を起こそうとすると、ホレスに優しく押し留められた。

「そのままでいい。ずいぶん消耗しているようだから」

「気遣い、感謝する。……フレデリカを連れ帰るのか？」

　そうしてくれて構わない、という態度を出そうとしたが、疲労のせいか、わずかな寂寥感(せきりょうかん)が滲(にじ)んでしまった。

　あの賑やかな少女の存在に慣れてしまうと、独りになるのがあまりに辛い。ことさら、病み上がりのときは。

　ホレスは困ったように笑ってから、言う。

「うん、いっそそうしようかと思ったけれど、彼女が首を縦に振らないんだ」

　ハリーは込み上げてきた安堵を喉元で堰(せ)き止め、無表情を保った。『そうか』とだけ漏らすと、ホレスの眼光が鋭くなる。

「昨日は、彼女に相当な精神的負担を掛けたみたいだね」

「……それでも、彼女は帰りたくないと言うのか」

　あまりに意外だった。あれだけ泣き叫んで、ハリーを非難していたくせに、愛しい主人の元へは帰らないというのか。

　フレデリカの意志の強さに感服していると、ホレスは眼力を弱めた。それでもまだ刺し貫くように鋭い。

「私とフレデリカは、君の『計画』に同意した。特にフレデリカは、そうしたいと望んでいる。だから、無理に連れ帰ることはできないよ」

「あなたはそれでいいのか？」

「君は言っただろう。『彼女を決して傷付けない』と。『自らの誇りに誓って』と」

　たしかにハリーはホレスへそう宣言した。けれど昨日、あわやその誓いを破るところだった。

　それに、肉体には傷一つないが、心は大きく傷付いたはずだ。

　果たしてそんな状況で、誓約を守ったと言っていいものか。だからハリーは自嘲する。

「こんな男の誇りだなんて、ずいぶん安いものに賭けたと思わないか？」

「そうかな？　君はものすごく誇り高い人物だと思うけどね」

　ホレスに真っ直ぐ返され、ハリーは押し黙るしかなった。

　――誇り高いだって？　私のなにを知っているというのだ。

　そんな怒りが湧いてくるが、ぐっとこらえる。ここで感情的になってしまったら、ホレスへぶつけても詮無(せんな)いことまで吐き出してしまいそうだったから。

　ハリーがむっつりしていると、ホレスはにこやかに微笑む。

「しかしこの調子じゃ、『狩り』はしばらくお休みだね。――じゃあ、ゆっくり養生したまえ」

　と、優雅な所作で手を掲げた。

　初対面のときはハリーがホレスを圧倒していたが、今ではすっかり兄貴風のようなものを吹かされてしまっている。実年齢もホレスの方が六歳ほど上だから、仕方がないことなのだろう。わかっていても、仏頂面をするのは止められなかった。

「ああそうだ。庭の椿、とても見事だね。少し持って帰っても構わないか？」

「好きにしたらいい」

　投げやりに答えると、ホレスは表情を明るくする。けれど、次いで発せられた声は低く威圧的だった。

「くれぐれも、フレデリカのことを頼むよ」

「わかっている」

　目を見て返答すると、ホレスは『ならばよろしい』と言わんばかりに鷹揚(おうよう)に頷いて、足早に部屋を出て行った。

「あ、ホレス様、もう帰ってしまわれるのですか？」

　扉の向こうから、フレデリカの甲高い声が聞こえてきた。ちょうどいいタイミングで様子を窺いに来たようだ。フレデリカに応えるホレスの声は、ぼそぼそしていて聞き取ることができない。

「はい、あたしはもう大丈夫です！　あのへそ曲がりの妙ちくりんの方が心配です！」

　元気の良いフレデリカの声のあと、ホレスの大笑が聞こえ、ハリーは思わず眉根を寄せていた。まったく、ひどい言い草だ。

　けれど、フレデリカがいつもの調子を取り戻していることがわかって、肩の力が抜けていった。