椿の咲き乱れる庭で

　ヴィオレットの気配を探って辿り着いたのは、これっぽっちも見覚えのない庭だった。

　ラスティはあんぐりと口を開け、周囲を見回した。

　奥に立つ家屋はマクファーレン邸よりもずっと小さいが、ずっと新しい。庭も手狭だが、美しく整えられている。

　植えられているのは、見慣れた薔薇とサンザシではない。見慣れない樹木に、赤やピンクの花が咲いている。

　花弁の数や形も様々だが、枝や葉を見る限りは、同じ品種のように思われた。

　地面を見れば、花がそのままの形(・・・・・・)で落ちている。庭園のあるじは、故意に花だけを切り落としているのだろうか。

　処刑後、無造作に打ち捨てられた人間の首を連想してしまった。

　花はとても美しいが、なんだか趣味が悪い……。

　胡乱な目で眺めていると、背後から声がかかった。

「それは椿という名の花だよ」

　涼やかな男の声だった。驚かなかったわけではないが、ラスティは振り向かずに尋ねていた。

「全部が？」

「ああ、色々な品種があるんだ」

　ラスティは『へぇ』とつぶやいて、手近な花に目を留めた。複数の花弁が波のようにうねりながら重なり合って、複雑な形を成している。花びらの合間からは、黄色いおしべが窮屈そうに顔を出していた。

「この、うねうねした形のやつも？」

「そうだね。その花弁は、獅子咲きというんだよ」

「確かにライオンのたてがみみたいだな」

　感心したラスティは、ゆっくりと庭を眺める。

　鮮やかな赤に薄い赤、淡いピンクに濃いピンク、白色の花もあった。複数のおしべが中心部に密集しているものや、おしべが存在していないものもあった。慎ましやかな大きさのものも、大輪の花を咲かせているものもあった。

　ただ、そのどれも花弁を散らすことなく、花そのものが地面にぼたりと落ちている。

「あの薔薇に似たものは、千重(せんえ)咲きというんだ。オーソドックスなのは、あそこに見える一重咲きのものだね」

「へぇ、全然違う花に見える」

　男の親切な解説に、ラスティはますます感じ入った。

　見知らぬ庭で、見知らぬ男が背後にそびえている。けれど穏やかな気持ちで庭を眺めることができているのは、男の言動に害意がないからだ。

　それどころか、花に興味を持つラスティを歓迎しているような空気さえ感じる。

　しかし、その安穏なひとときは唐突に終焉を迎えた。

「――それで、来訪の用件を聞いてもいいかな、侵入者くん」

　男の声に凄みが出た。

　ラスティはびくりと肩を震わせてから背後へ向き直り、ようやく声の主を視界に収める。

　そこにいたのは、貴族然とした気品をまとった、美しい青年だった。

　長い金髪を後ろで三つ編みにして正面に垂らし、濃い紫のリボンで結んでいる。顔立ちは整っているが、右目は眼帯で覆われており、怪我か病気か、とラスティは憐憫の念を抱いた。

　露出している左の瞳は湖のように碧く澄んでいたが、しかとラスティを捉えている。

　青年は隙の無い笑みを浮かべ、峻厳に言い放った。

「用件次第では、無事に帰してあげられないよ」

　それは当然だろう、とラスティは観念した。どこからどう見ても自分は怪しい侵入者だ。

　あれこれ弁解するのは誠実ではないだろうと考え、率直に答えた。

「すまない……帰る家を間違えたようだ」

　すると青年は、呆気に取られたようにまばたきしてから、微細な怒りをあらわにした。

「面白い答えだね、どうやったら間違えるというんだい？」

「わからない……霧になる術は、今日覚えたばかりなんだ」

　そこまで言ってから、ラスティは『あっ』と口元を押さえた。眼前の男は『普通の人間』かもしれないのに、とんでもないことを言ってしまった。

　けれど青年は訝しげに眉をひそめたあと、ふっと吹き出し、やがて大笑した。

　皮肉や侮蔑など含まっていない、本当に愉快極まりないといった笑い方だ。

「そうか、覚えたてか。私も、初めてその術を使ったとき、暴走してしまってね。なぜか深い森の中に着いてしまったんだ。実体化した瞬間、キツネの親子が逃げていったっけ」

　朧気(おぼろげ)にそうではないかと感じていたが、やはりこの青年も『従者』だったようだ。同類に出会えた安堵に、ラスティは小さく息を吐いた。

「それで、無事に帰れたのか？」

　尋ねると、青年の顔から笑みが消えた。表情が陰り、遠くを見るような目になったが、すぐに口元に微笑が浮かぶ。

「すぐに主人が追ってきてくれたんだ。そのとき初めて、『バカ』と罵られたよ」

　青年の表情には、哀愁が満ちていた。思い出された記憶は辛くもあり、甘いものでもあるようだ。どちらかといえば、後者の色が強い。

　主人との絆が感じられ、ラスティはわずかな羨望を抱く。

　ヴィオレットだったらきっと、『バカ』だけでは済まない。『この私に手間をかけさせるな、愚か者！』と怒鳴り散らされることだろう。

　ついでに二、三発ほど殴打を食らうかもしれない。

「今すぐに去るよ。本当にすまなかった」

　ラスティがうなだれて謝罪すると、青年は気遣うような目線を向けてきた。

「帰れるかい？」

「いや……正直言えば、帰ろうとしてここに来ちまったから、無理かもしれない」

　だが、いつまでも招かれざる客でいるわけにもいかないし、ただちに去るべきだろう。

　しかし、セントグルゼンへの戻り方もわからない。一体どうしよう、と心細さに頭を抱えたくなった。

　青年は、ラスティの心情を察したように苦笑した。

「まぁ、私のときのように、すぐに主人が来てくれるさ。……だが、ここに迎えに来られるのは、少し困るな。君はどこから来たんだい？」

「えっと……セントグルゼンって街」

　すると青年は目を見開いた。

「……そうか、あの街なら、私もよく知っている。送っていくよ」

　それは願ってもいない、まごうことなき天助(てんじょ)だ。ラスティは縋(すが)るような目で青年を見てしまう。

「助かる……！　一人で街まで戻れる自信がないんだ」

「構わないさ。こちらとしても、君が本当に偶然、なんの害意もなくここへやって来たのか確信が欲しいし、最後まで付き合うよ」

「そうだな、俺、怪しすぎるよな」

　恐縮するラスティに、青年はかすかな笑声だけを返し、屋敷の方へと歩を進めた。途中、ラスティを振り返って、ついて来いと仕草をする。

　背筋を伸ばして颯爽と歩く青年は、後ろ姿さえ優美だった。真似てみようと青年の足取りを観察し、模倣する。

　うまく見倣えているだろうか、帰ったらシェリルに見てもらおう、と考えていたとき……。

　ある衝動が、ゆっくりと湧きあがってきた。

　――このまま後ろから抱き付いて、白い首筋に牙を突き立てたい……。

　ごくりと、喉が鳴った。