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「じゆうですよ」

しばらく街道を北へ、ハーティエ方面に向かっていたふたりは、聞こえてきた馬の足音に立ち止まった。

足音の間隔はそれなりの速度があるように聞こえたので、どちらからともなく、広くはない街道を端に寄っていった。

周囲は開けた土地。

草原にまばらに低木があり、大小の起伏は徐々に上っていき、その向こうに目的の山が見えていた。

馬は二頭で、馬上の人物はまだ昇り始めの朝日を受けて、きらと白く光るものを身に纏っている。

リンフォードは先日の騎士かと思い、横にいるローレルを見やった。

そのローレルは、だんだんとはっきり見えてくる人物たちに、厳しい視線を向けている。

「ローレルさん？道を逸れましょうか？」

「いや……いい。私に用があるみたいだ。貴方こそ道を逸れて山へ向かってくれ。後から追いかける」

「うわぁ……良い予感がしませんね」

「まったくだ」

「今から私だけ離れて行ったら、怪し過ぎやしませんか」

「……だな。迷惑をかける」

「先に言わないで下さいよぅ……あの方たちは？」

「上官だった」

「『元』ですね？」

「『元』だ」

「心得ました」

「行かないのか？」

「だから怪し過ぎですって。お付き合いしますよ」

「…………すまない」

「構いませんよ」

ずいぶんと距離を空けた辺りで馬を止め、そこから降りると、男がふたり、ゆったりとこちらに向かってくる。

どっしりと構えた余裕のある様は、騎士の風格に溢れている。

先日の二人組よりも格が上なのは、身に着けた鎧の拵えや、佇まいからうかがえる。

年齢もローレルやリンフォードより少し上に見えた。

「ここに居たか」

前を歩いていたひとりが、ローレルに語りかける。微笑んでいるようにも見えた。

反応を見ようと横を向くと、リンフォードをその背で隠すように、ローレルは一歩前へ踏み出る。

「帰るぞ、ローレル」

「私は職を辞しました」

「私は許可してない」

「貴方の許可は必要ない」

「なんの意地だ、拗ねてるのか？」

「………………は？」

びりと空気が震えた気がして、リンフォードは思わず腰の後ろに手が行きそうになる。

短剣に手が回りそうになるのを堪え、自然に見えるように、背にある荷物の肩紐を両手で握る。

後ろに控えた男が、これみよがしな大きなため息を吐き出した。

「なんでそんな言い方しかできないかなぁ」

「お前は黙ってろ」

「あ、ひで。助けてやってんのに」

「必要ない、行くぞローレル」

「私はもうこちらの国の人間だ」

ローレルは、はっきりと一語一語を区切って、ものわかりの悪い子どもに言い聞かせるように話した。

そう言って初めて相対した男からも表情が消える。

「返事は『はい』それ以外は無い」

「………………助けてくれクライヴ」

「いや、俺も散々言ったんだよ？昨日からずーっと！！」

「そもそも何故こんな所に？」

「たまたまなんだよぅ……いつもと違う遠征しようってさ……偶然て恐いね」

「無駄口はもういい。来い、ローレル」

「……行かない。貴方とは一切、もう何の関係も無い」

「いい加減にしろ。そうやって私の気を引いているつもりか」

「……………………は？」

「あの、ローレルさん？もう行きませんか？この方、まともに相手したら疲れる類いの人でしょ？」

これまできれいに気配を消していたリンフォードが、するっとローレルの横に並んだ。

「なんだ貴様」

「どうも初めまして。ローレルさんの夫です」

リンフォード以外の人たち全員が、虚を衝かれた顔をして注目したが、その当人はにこにこといつもの顔をしていた。

「あ！そう！そうなんだね、ローレル！そっか、そっか！！ ……よし、じゃあもうそういうことなら帰ろうよ、レアンドロ！！」

「どういうことだ、答えろ、ローレル」

「どうもこうも無いですよ、私はローレルさんの夫で、ローレルさんは私の妻です」

「だって！彼女が幸せになってて安心したね！さ！帰ろう！」

レアンドロと呼ばれた男はリンフォードを値踏みするように、頭の先からつま先までを見て、短く息を吐き散らした。

しっかりとローレルを見据えて、わずかに顔を傾ける。

ローレルも睨むようにしてレアンドロの目をしっかりと見ていた。

「私を愛しているのだろう？」

「いいえ」

「私への当て付けか」

「いいえ」

「私を裏切るのか」

「裏切る？とは？」

レアンドロが長剣を握った手を、クライヴが慌てて上から押さえる。きんとした甲高い金属音が鳴った。

「おい、ちょっとやめろって！！ごめんね、ローレル、そして旦那さん！！」

抑えようとしているクライヴをよそに、レアンドロはじりじりと足の間隔を開けて、腰を低くしていく。

「ほんと！！お前、馬鹿か！！止めろ、みっともない！！」

「いつもそんな調子だったんですか？」

「ん？なにかな？」

「毎度こんなふうにローレルさんに接していたんですか？」

「……何が言いたい」

「抑圧的で独善的で、人を思いやれない方ですね。貴方の元を離れたローレルさんは正しい。……大正解ですよ？」

目の前で剣を抜こうとしているのに臆する様子もなく、リンフォードはにこにこと笑い、片腕でしっかりとローレルを抱き寄せた。

見つめ合っているふたりに、レアンドロはぎりと奥歯を食いしばる。

剣を抜こうとするのをまた押さえつけられた。

朝の冴えた空気に短い金属音が鳴り響く。

「何を腹を立てることがあるんでしょうね。ローレルさんを物のように思ってるから、取られた気がして悔しいんですかね」

「もう一度言ってみろ」

「貴方にローレルさんをどうこうする資格は無い」

「貴様……」

「ローレルさんは自由です」

ローレルがひゅと息を吸い込んだのが、リンフォードの腕に伝わってきた。

目をしっかりと見てもう一度、ローレルに自由ですよと言い、ひとつゆっくりと頷いた。

ローレルの凝り固まったような背中を撫でて、とんとんと叩くと、そこから力が抜けていくのも伝わってくる。

胸が苦しい。

喉の奥が、ぎゅうと狭まって、熱くて痛い。

目に溜まってきそうなものを、外に出したくはないので、瞬いてどうにか堪えた。

にこにことしていたリンフォードが、にやりと笑い方を変えたのも、涙を堪える助けになった。

ローレルは静かに大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

レアンドロに向かって、同じようににやりと笑って返す。

「そういうことだ。もう私に構わないでほしい」

「ローレル！聞き分けの無いことを！！」

クライヴの腕を払い、その隙にレアンドロはすらりと長剣を抜いた。

同時にリンフォードを下がらせて、ローレルが柄に手を置く。

「そっちが先に抜いたぞ」

「やめろ、レアンドロ！」

「クライヴ、見たな。……先に抜いたのはそっちだからな」

「……ああ、見たよ。レアンドロ、俺は収拾しようとしたぞ？」

「そうだな」

ローレルはもう騎士などの身分の無い、ただの人。しかもこの国に住む、他国の人間だ。

どちらがどうなっても、国の問題にまで発展することだってあり得る。

「……構えろ、ローレル」

「私は相手はしない」

「黙って斬られるか」

「また？……そんな気はない」

『また』

その言葉を聞いて、リンフォードの背中に寒気が走る。

ぞわりとうなじの毛が逆立った。

「ローレルさんの傷はお前が付けたのか」

「…………だったらどうした」

「背中だぞ」

「そうだな」

ローレルには肩から反対側の腰にかけて、斜めに太く、長く、切れ目のない傷跡があった。

腕や脚にある小さな傷とは訳が違う。

命を奪う気しか感じない、大きな傷。

戦か、それに近いもので負ったのだと思っていた。

騎士だから、だったから、背中の傷のことは聞かれたく無いだろうと、気付かないふりをした。

仲間に背中から、しかも上官、加えてただならない関係にあったと推測できる相手に、斬られた？

リンフォードは脇腹まで粟立つほどの怒りに包まれる。

「私の印だ」

「ああ、止めてくれ。それ以上しゃべられると、お前を殺してしまいそうだ」

「……ちょっと、待て。落ち着け」

「解ってますよ、ローレルさん。私はそこの人のように、その時の感情に支配されるほど愚かではありませんから」

ちらりと後ろに目を向けたローレルに、リンフォードは首を傾げて、にこりと笑い返した。

ひとつも目は笑ってない。

「ややこしくなってきた……どうしよう、クライヴ」

「えぇぇぇえ？俺に聞かないでぇ？」

「殴るとかなんとかして、引きずって帰れ。副官だろ」

「やだよ、手が痛いだけじゃん」

「説得しろ！」

「できてたらここに居ないって！」

「役立たず！」

「ごめーん！」

「どうしたローレル……前にも私の印が欲しいのか？」

「わぁ、ローレルさん。あの人、私を煽ってますよ？」

「乗るな！」

「うーん。でも腹立たしいんですよねぇ」

ああもう、とひと声吠えるように吐き出して、ローレルは握っていた手に力を込めた。

抜くしか無いのかと腹を括った時、背後から小さく詠唱をする声が聞こえる。

振り返ったらリンフォードの手のひらの上で、拳ひとつ分程の魔力の塊が、青白い光の渦を巻いていた。

「……！！ちょ！！」

「逃げますよ！！」

光の塊をローレルとレアンドロの前に放り投げて、リンフォードはローレルの腕を掴んで引いた。

そのまま抱きしめると、転移してその場からふたりは消える。

青白い光は地面に転がると、そのまま解けて風を巻き込みながら大きな渦を作り始めた。

街道の土を巻き上げ、沿道の草を引き千切り、轟音と一緒に石の礫を辺りに散らす。

突然のことに身動きが取れず、ただ腕で庇ってやり過ごすしかなかったふたりは、風と土煙が収まった頃に、街道に空いた大穴を見ることになった。

「ああ……馬がどっかいっちゃったじゃないか」

「あの男……俺たちに魔術を」

「……お前が言うなっての」

「……許さん」

「はぁ……いいから、馬を探そうって」

「追うぞ」

「もういい加減にしようよ」

「魔術師が、騎士に術を放ったんだぞ」

「あんたその前に一般人に剣を突き付けたぞ、しかも今は他国の！女性に！」

「ローレルは俺のものだ」

「いや、人の妻だよ！」

「……馬を探せ、追うぞ」

「もうやだ、帰りたい！！」

この頑迷さが良い方に出れば言うことは無いのだと、解っているだけに、その方向を正して補うのは自分しか居ないのだと、クライヴは心得ている。

ローレルを見たと報告を受けた村に、迷いなく向かおうとするレアンドロを引っ張って、とりあえず自国の遠征先の館に戻ることを提案した。

馬鹿正直に住処に逃げるわけが無いだろうと、説得をするのもそれなりに時間を要した。

急に藪の中に突っ込まれて、ローレルは身を縮める。

リンフォードは腕の中にローレルを庇って、自分の顔を腕で囲っていた。

「あはははは！結構上手くいきましたね！」

「……どこがだ」

「誰も無傷ですよ……多分」

「多分て……」

「ローレルさんは？ケガは無いですよね？」

「…………ない」

「良かった」

「貴方は？」

「もちろん無いですよ」

「…………ありがとう……と言えるのか？」

「はは！さぁ、どうですかね？」

「ここはどこだ」

「今日行く予定の山ですね」

「……そうか」

「位置の設定が甘かったんで、こんなとこに突っ込んじゃいましたけど」

「……なるほど？」

「どこら辺かな。とりあえず景色が見える場所まで登りましょう」

「下らないのか？」

「下でかち合いたくないですよ」

「ああ、まぁ、そうだな」

しばらく藪を分けて進むと、リンフォードが獣道を見つけた。

そのうち、それに交わる人の作った山道に出る。

足元に何も無いことでこんなにも楽に歩けるのかと、ローレルは背筋を伸ばす。

ふたりは無言でそのまま山を登った。

そう時間も経たないうちに、頂上付近の拓けた場所に出る。

大木が切り倒され、運び出されたのだろう。

切り株が残る辺りと、それさえ取り除かれた辺りと半々ほど、陽の降りそそぐ広い場所だ。

切り株が無い辺りには、等間隔に若い木が植っている。

「ああ、なるほど。人の手で管理しようってことですね、素晴らしい。いい場所です」

「そうなのか？」

「この木が大きくなるのは、何十年も先です。植えた人はきっと死んじゃいますけど、自分の子や孫がまたここの木を切り倒して生活できます」

「ああ、そうだな」

辺りを見回して、リンフォードはまた、いい場所ですと笑った。

北側に走って様子を見るとすぐに戻り、今度は反対側へ走って行き、そこでローレルを呼んだ。

「なんだ？」

「見て下さい、あそこ」

「なにを……」

「街道です……見えますかね」

「ああ……嘘だろ、勘弁してくれ」

リンフォードと同じように、身を屈める。

木々の隙間、下方には、白っぽく光るような草原とそこを通る街道が見えた。

それから遠くからでも分かるような大きな穴も。

「なんてことを」

「加減はしましたよ」

「あれでか」

「私があんなこと出来ると思います？」

「……どういう意味だ」

「村に居る人も、誰も。こんな私がまさか、あんなことするなんて、ねぇ？」

「……それも込みか」

「知らぬ存ぜぬで通しましょう」

にっこり笑っているリンフォードに、ローレルは力の抜けた笑いを返した。

確かに知り合ってそう長くは無いが、まさかリンフォードがここまで大それたことをするとは思っても無かった。

まさか、騎士に、人に対して、攻撃するなんて。

「……どうするつもりだ、これから」

「あぁ、やっぱり追われる感じですかね？」

「……だろうな」

「私が？それともローレルさんが？」

「どうかな……なんでハーティエの言葉を使ったんだ」

「ほんと、そうですよね！！でも黙って聞いてられるかってんですよ！！」

「……ありがとう、嬉しかった」

「ローレルさん？」

「自由なんだと、教えてもらった」

「……すぐさま追われる身ですけど」

「はは……そうだな」

「しばらく堪えてくださいね。そこもさっと変えてみせますよ」

どういう意味だと言いたそうな顔に、リンフォードはにっこりと笑い返す。

立ち上がって、拓けた場所の中央まで行くと、荷を下ろして中をごそごそと手探りした。

いつか見た金属の小さな板を取り出して、浅く掘り返した地に埋める。

「村に戻っても良いですか？世話になった挨拶くらいはしておかないと」

「それくらいの時間はあると思う」

リンフォードはローレルに手を差し出す。

「私とローレルさん、愛の逃避行の始まりです」

うぅんと唸っているローレルの手を下から掬い上げて握る。

いざ、と言った次には、村の奥まった場所。

借りていた家の中に戻っていた。

愛の逃避行（笑）