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「……（ただ今忙し過ぎて泣きそうです）」

陽は傾きはじめ、黄色が濃くなってきた。

数人が負傷して転移門を使い、戦陣まで戻ったが、ここしばらくは静かなものだった。

アートのくたびれ方を見るに、回復にはもうしばらく時間が必要だろうと、リンフォードは天幕のある方に目をやる。

同時にローレルのことを考えそうになって頭を振った。

今はその時ではない。

気を取られると自分が役立たずになるのは明らかだ。ここに来て大義を見失う訳にはいかない。

土を踏む軽い足音に振り返る。

いつもの軽装と違い、見事に仕立てられた揃いの衣装のウェントワース王子がリンフォードに歩み寄る。

「……静かだねぇ」

「ええ、ご準備は？」

「準備は随分前からできているよ？」

にっこり笑顔のウェントワース王子が、左手で軽く腿を叩いている。

当たり前にあったものより、残ったものを数える方が早いほど、一度にたくさんを失った。

失くしたものは戻らないが、これ以上は無くさないと誓ったあの日から、ずっと準備し続けてきた。

「五年だよ？待ちくたびれちゃった。ねえ、もう戻ったらどうかと思うんだけど」

「制圧完了の知らせがまだです」

「でも私が行けば早まるとは思わない？」

「……いろんな意味で一気に収束しそうではありますけどね」

「でしょう？……グレアム呼んでくるね」

「五年も待てたのですから、あと少しくらい待てるでしょう？」

「やーだねーだ」

くすくすと笑いながら王子は大きな天幕に向けて駆けていった。

今は自由に駆けていることに胸が締め付けられそうになる。

ウェントワースを死んだと見せかけられたのは、同行していた王子の影武者がいたからだ。

そして王子の大量の血。

落とされた左脚の膝下。

正統な王の血には魔力的な特徴があった。

遥か昔、国の興りに神的存在との制約の証とも謂れている。

その血は一子にしか顕れない。

その血を持つ者こそ王であるという明証。

それが親王派が命を掛けてまでも抗する理由となったのだが。

ごく一部にしか知られていない事実が、だからこそ死亡したのはウェントワースであると偽装できた。

義足で難なく駆け回るまでにはそれほど時をかけなかったが、艱難が無かったのではない。

心配をかけまいとする仕草や言葉、堪えようとする王子の顔を、いつでも思い起こせるのはグレアムも同じだろう。

王子に一番に厳しいのはグレアムとリンフォードなのだが、掛け値無しに一番に甘くもある。

結局は早まるな等の反対を押しきって、根負けしたような顔のグレアムを連れて戻ってくるのだろうと、リンフォードの予想の通りになった。

スタンリーは日没には知らせを寄越すと請け負ったが、実際は日没前にはウェントワースが玉座に座った。

王師団長及びその副長を欠いたこと。

近衛師団の長を失ったと知るや、早々と降伏する。城にいた騎士たちは死に物狂いで抗うほど、王弟への忠誠心の強い者は居なかった。

武器を取り上げて格上の騎士や文官たちを地下牢に詰め込み、その他の格下は見張りをつけて城の外郭に留め置く。

今後、個人ごとに沙汰を決定する方に時間が必要なのは明らかだ。

王弟を操っていた魔術師長ダルトワはあっさりと散った。リンフォードと対峙し、魔術を駆使して死力を尽くし……ということはなく、自らの作った破術の長剣を自らで受けてその命を落とした。

あらゆる事態を想定して準備していたリンフォードも、レアンドロに刺さっていた剣で、まさか怒りに任せた腕力でなどと思いもよらず、肩すかしを食らった気分を味わう。

ダルトワが目の前で倒れた時点で、王弟はすぐに投降し、潔く自らの首を差し出す。

急襲の知らせを受けた時から覚悟はしていたと虚を見ていた。いつかこうなると解っていたのだと力無く笑った。

憐れな操り人形だが同情には値しない。

己の奸悪さを理解していても、かといって赦されることはない。

敗れた者が去るのはこの世の定めだとお互いが認め合い、ウェントワースが叔父の首を落とした。

城に掲げられたのはこれまでの王の半旗と、新王が即位したと知らせる旗。

黒を溶かした赤紫、空を駆る金の竜の絵図。

正統な王が城に在り、その王の統べる国であるという旗。

夕刻、日暮れまでのわずかな時間にそれを見た民が、城下の町にあっという間にその話を広めた。

反応は様々にあったが、貴族を含めて後ろ暗い者ほど、王都を離れる支度を始めた。

王が変わって良いことはひとつもなかった。分かりやすい悪政は敷かなかったが、少しずつ人が、町が荒れ、病に侵されるように国が傾いていることは感じていた。

不満は溢れる手前まで溜まり、新たになった王に期待が寄せられる。

翌日の朝には城門の前に、噂を聞いた民たちがその御旗を確認しに、波のように押し引きしていた。

「……アート？ずいぶんと話を端折ってないか？」

「だって俺も一部始終見た訳じゃないし。ほとんど人から聞いた話だし」

「……そうだったか」

「俺は居残り組だもの」

「その場に居たかったか？」

「んーん。俺は転移門を維持するのと、負傷者の世話が役目だったから……それがまぁ、なんとかこなせたから、その場に居られなくても悔いはないかな」

「……そうか」

いくらローレルがごねても王子の部屋からの移動は許されなかったので、仕方なく豪勢な部屋で肩身を狭くしていた。

五年前からそのままに、使用されていなかった場所が、以前の王妃と王子の為の居室、その近辺しかなかった。

なら余計に自分ごときが居てはいけないだろうと言ったが、新王の勧めだと返されてはどうしようもない。

王子の部屋とその横に繋がった侍従の部屋を合わせた場所を、リンフォードとアートとソニア、ローレルで使っていた。

大きな窓は開け放たれて、そちらに向かってローレルは座っている。

寝台から離れるとみんなから怒られるので、その上で膝を抱えて外を見ていた。

といっても見えるのは露台と、その向こうの灰色しかない空と、透明な糸のような雨だった。

すぐ横にはアートが同じように座っている。

「……ここに戻って思い出したけど、よく降るねぇ」

「あっちは逆に滅多に雨の日が無かったな」

「だよね。からっとしてるのは良かったけど、空気が埃っぽかった」

「中間に住んだらちょうど良いだろうか」

「……それ国境の森の中ってこと？」

「……住めたもんじゃないな」

「だよ、色々いるし……そういえば、あの猿の魔獣ってローレルが括り付けたんだって？」

「私じゃない、お前の師だぞ」

「あ、そうなんだ？」

「それがどうした？」

「いやぁ、あの魔獣のこと、みんながローレルって呼んでて」

「なんでそうなるんだ。みんなって誰だ」

「師匠(せんせい)でしょ、あとスタンリーとジェイミーと王……」

指折り数えるのを、上から手を被せてやめさせた。

「もういい。誰が言い始めたのかは分かった」

「はは……俺は一度も言ってないから、半分に斬ったりしないでね」

「本当か？」

「誓ってほんとに」

頭をくしゃりと撫でると、アートは気持ち良さそうに目を閉じた。

撫でられることに関しては、アートはされるままだなとローレルの口の端が持ち上がる。

そのことを包み隠さず言葉にすると、アートは気恥ずかしそうに笑った。

「……俺さ。姉さんがいたんだ」

「いた？」

「うん……今はいない。だからなんていうか……いや、ローレルはひとつも似てないんだけど、えっと、撫でられると嬉しい……」

頬を染めて、ぐんにゃりとしたアートの頭をもう一度撫でておく。

「あの大粛清があった日、ローレルはどうしてた？」

「……野盗が出たと知らせがあって、王師の一部は城外に……謀られたと分かって戻った時にはもう何もかも終わった後だった」

粛清とは大義を言い訳にした、ただの虐殺だった。

当時はまだジェロームが師団長で、激しく抵抗しそうな親王派の騎士たちは、嘘の命令に従うべく遠方へ派遣された。

親王派の神官や、当時王城に詰めていた文官やその家族、反撃や抵抗の少ない者が犠牲になった。

「俺はたまたまその日に師匠(せんせい)の所にいて助かったんだ」

「そうだったか」

「家族はみんな殺された……父さまと母さま、姉さん……ちっちゃな弟のミック」

ローレルはアートの肩に腕を回してぎゅうと抱き寄せた。

かけられる言葉はあの時無くなった。

どんなに己を馬鹿だと責めて罵っても、どんなに詫び言を述べても、言い訳にしかならない。

自分の罪を軽くしようとしているようにしか思えない。

どれほど悔しかろうと歯をくいしばり、黙してその光景を見るしか無かった。

師であるジェロームこそがそうしていたから。

「辛かったな」

「……すごくね……でもあの頃はみんなそうだったんでしょ。俺だけじゃない……だから頑張れた」

「そうだな」

ひとりじゃない。

共に立ち向かう仲間がいる。

それがどれだけ心の拠り所になるのか、ローレルは最近になってやっと知ることができた。

また生きているのかと、絶望ではなく、鼻で笑って口の端が持ち上げられる。

「俺さ、家族の中でずば抜けて魔力があったんだよね。もう、家の中がめちゃくちゃ、暴れまくってた」

「そうだったのか？」

「誰も俺を止められないぜ！俺最強！！くらいに思っててさ、やりたい放題だった」

「生意気くそ坊主だな」

「くそ坊主だよ〜……師匠(せんせい)に止められるまではね」

「止められた？」

「一瞬でね、拳骨一発」

アートは自分の拳を振り下ろし、小さな頃の自分の頭を殴る仕草をした。

ローレルの腕を除けて、真っ直ぐに座り直すと、大きく息を吸い込んで、姿勢を正した。

「生意気くそ坊主が、ただのくそ坊主になれたのは、師匠(せんせい)がいたからだよ」

「苦労をかけた自覚はあるんだな」

「その度に鉄拳制裁だったけどね」

「師匠の拳はなんであんなに硬くて重いんだろうな？」

「ローレルも生意気くそ坊主だったの？」

「私は周りの巻き添えを食らっただけだ」

「あー……スタンリーかぁ……」

「そう、そいつら」

「俺ね、今だから言えるけど。騎士って呼ばれる人たちが嫌いだった」

わかるでしょとアートは窓の外を見たまま苦笑いをしている。

肝心な時に助けてくれない、守るのは家族を殺せと命じた仇たちだ。

「だから師匠(せんせい)がローレルを雇うって言った時、何ふざけてんだこいつ、としか思えなかった」

「……うん」

「森から帰って来て、ローレルさんがああだった、ローレルさんがこんなだったって聞くたびに、腹が立ってしょうがなかった」

「……そうか」

「……でもね、ローレルに会ってみて、それからスタンリーやジェイミーに色々教えてもらって、分かったんだ」

「うん？」

「俺には剣が無いって」

「剣？」

「例えだよ……心の中に剣が無いって。戦って憎い相手を殺すための、一振りの強い剣……分かる？」

「剣……か」

「……辛いとか、憎いとか、どうして俺ばっかりって、俺の中には不満しかなくて、全部を誰かの所為にしてた」

「……でもアート。お前はその目的を果たすための努力を惜しまなかっただろう？折れず曲がらず、ずっと持っていたものがあったから、今ここに居る。お前の言う剣とはそういう強い意志のことじゃないのか？」

「うーん……どうかな。かなりの不平不満がまだ腹の中にあるけど」

「それは私もそうだよ。……そして多分、みんなの中にもある。今もまだな」

「そうか……それがあったから今ここに居るのかな」

「だと良いなと思う」

「……終わったら楽になれると思ったんだけど」

「そうだな……逆に、楽になった時に終わるのかもな」

ああと息を吐き出して、アートはそのまま後ろに倒れた。

ふかふかの寝台でごろごろと転がる。

ぴたりと止まると、天蓋の天井にある青空と星空をじっと見つめた。

「……きっと理屈じゃないとこで、わかったのかな」

「何をだ？」

「ローレルや、スタンリーたちが俺の思ってた騎士とは違うんだって」

「アート……」

「物語や歌に出てくる、かっこいい騎士様とはちょっと違うけど、きっと、真っ直ぐ正しいことをしてくれるんだって」

「……アートにそう言ってもらえたら、奴らも喜ぶんじゃないか？」

「えー？格好良いしかないだろ！って怒りそうじゃない？」

「はは……確かに」

両足を振り上げ、勢いをつけてアートは起き上がる。

横に顔を向けて、にっと笑った。

「あとついでにもうひとつ言うけど」

「うん？」

「師匠(せんせい)がローレルに顔真っ赤なのは複雑だった」

「……私の所為か？」

「うーん、どうかな。半分は？」

「そうか？勝手にお前の師が……」

「いやでも、ローレルいい奴だし、美人だし。だから半分はローレルの所為」

「そうじゃなけりゃ良かったか？」

「分かんない。姉さんとはひとつも似てないからかと思うと余計に複雑」

「なぜそこでお前の姉上が出てくるんだ」

「師匠(せんせい)、姉さんの婚約者だったの」

「……あぁ……」

「かわいい感じだったし、大人しくて優しくて、間違っても大股で走ったり剣を振り回したりなんてしないもの」

「まぁ、ご令嬢とはそういったものだな」

「師匠(せんせい)ともなんかいい雰囲気だったし」

「……それを聞かされて、私はどうしろと」

「でも姉さんに真っ赤になってたのは見たことないんだ……」

「……アート」

「だからすんごい複雑……分かる？！」

「う……まぁ、そうだろうなとは思える」

「姉さんのこと、忘れたのかな……」

ぐと拳を握ると、ローレルはアートの頭の上に振りかざして、力を抜くと、とんと置いた。

「お前の師はそんな男か？」

「……違うけど」

魔術で傷はふさがっても、傷口を閉ざすだけのものだ。縫うよりは多少早く完治するだけのものが本来。

ローレルが受けたのは昔からある治療の術ではなく、新たなものを組み合わせて改良し、痛みや苦痛はあまり感じない。

回復もかなり早いから、今こうして起き上がって話ができている。

傷を負うことをリンフォードが極端に嫌っていたのも、ローレルの傷の治りが異様に早いのも、この話を聞いて腑に落ちた。

「私のこの傷を治した術、本当に使いたかった相手がいたと思うけどな？」

ローレルが寝巻きの首元を引っ張って中を覗くと、アートはそれをくしゃくしゃの顔で見た。

「……そうだと良いけど」

「聞けないか？」

「聞けないよ、こんなこと」

姉を忘れていれば辛いのはアート。

覚えていれば辛いのはリンフォード。

ぶつける相手はローレルしかいない。

「まぁ、そう難しく考えるな。お前が納得いく、お前の師の相手に相応しい誰かを探そう」

「え……ははは！まさかの展開だよ！！」