第二章　二、環境と立場（十）

　――一週間後。

　オレは失意の中、お茶会の練習をする初日を迎えていた。

　午後から、お義父様と交友の深い貴族の令嬢達を招く。

　オレがホストで取り仕切らなければいけない。

　下準備として、お茶とお菓子を選び、ティーセットを選び、庭のどこで席を設けるかを選び……。

　とにかく、楽しんでもらえるように工夫を凝らすのが仕事だ。お帰りの際のお土産物も準備してある。

　だが、何も気乗りしない心境だった。

　今回は、フィナのフォローが無くては何も出来なかった。

　今なお、ホストとして人をもてなす事など、とても無理だと思っているが。

　来賓の令嬢達は本当に懇意にしているそうで、練習だと分かった上で付き合ってくれる優しい人達が来る。

　本来なら、緊張はあっても気を楽にして開けたかもしれない。

（キャンセルにしてほしい……）

　何もやる気になれない。

　このままでは、ホスト役もフィナにしてもらう事になりかねない。

「エラ様……お辛いのは分かっていますが、今日だけは笑顔をお作りください。皆様にご心配をお掛けしてしまいます」

（わかっている――）

「――でも、無理だよ」

　この一週間、フィナには甘えっぱなしだった。

　うなだれて悲しみに暮れているオレを、慰めたりあやしたり、はっぱをかけたり。

　あの手この手でオレのご機嫌を取り、やるべきことをやらせようと奮闘してくれていた。

　でも結局、フィナの選んでくれたものを、「それにする」と言うだけの役立たずのままだった。

　今日この日も、テーブルから何から、フィナが指示して準備してくれた。

　場所は、屋敷の正面扉が斜め向かいに見える庭の、赤とピンクの花が咲き誇る所にした。

　全てがフィナと侍女達のおもてなしであって、オレは何もしていない。

（やりきれない。割り切れない。どんな気持ちで、オレはあの子の事に踏ん切りをつければいいんだ）

　かといって、あの厳しい顔をしたお義父様に、今までのように話しかける勇気もない。

　お義父様も、あれから話しかけてはこない。

　まるで、自分で考えろと言わんばかりに。

（いや……オレがバカだっただけなのに、八つ当たりだ。これは）

　あの日、ショックで散々泣き続けたのに、次の日に目が覚めると一滴も零れなかった。

　ずっと泣いていられれば、気が紛れたかもしれないのに。

　だが、泣けばスッキリするという話は嘘だったらしいと分かった。

　オレが子供の頃に泣いた記憶がないのは、これをすでに知っていたからかもしれない。

「エラ様」

　フィナに呼ばれる事さえ、苦痛に感じてしまう。

（オレは、こんなに脆かったのか？）

「エラ様！」

　少し強くオレを呼ぶのは、フィナの声ではない気がした。

「エラ様ってば！」

　フィナよりも甲高い、少し子供っぽい声だ。

　後ろから呼ばれているのだと、ようやく気が付いた。

「誰――」

　振り向くと、そこには見慣れない少女が居た。

　一目見て可愛らしい、クセのある長い金髪を風になびかせている蒼い瞳の女の子。

　顔も小さくて、子猫を彷彿とさせる。

　背は同じくらいだが、オレよりも少し低い。

　スレンダーな体を、メイド服が背徳的な魅力に見せている。

　一人で屋敷の外には、出してはいけない子だ。

「あら……？　初めましてだよね。あなたも私のお世話をしてくれるの？」

　オレは精一杯の笑顔を作って、挨拶をした。

　さすがに子供にまで、甘えるわけにはいかない。

「何いってるんです！　私ですよ！　あ。ほら、俺だよ！」

　最後は低い声で「俺」と呼称するのは、その可愛い姿には似合わなかった。

　だが、この少女が取った構えには、見覚えがある。

「――えっ？」

　つぅ。と、頬を流れていくものがあった。

（……熱い）

　流れながら、頬から落ちる頃には熱を失っている。

（……冷たい）

　オレの目から、また涙が溢れ出て止まらなくなった。

　胸が詰まってしまって、声も出ない。

（オレは、今はまだ夢の中なのか……？）

　夢なら、なんて残酷なものを見せるのだろう。

　ありえない現実は、二度とあるはずのない幸せな夢は、拷問に等しい。

「ちょ、ちょっとぉ！　泣き過ぎですよ。てか、何とか言ってください。私、ここでこうして、雇って頂けたんですよ！」

（うそだ。こんな事って……！）

「エラ様、とりあえずハンカチを」

　手渡すのではなく、直接涙を優しく拭っているのは、フィナの手だ。

「フィ……フィナ？　この子は？　何？」

　夢なら起こしてくれと、伝えるのを忘れた。

　声はすぐに出てくれないのに、聞きたくても混乱して、上手く言葉にならない。

「えっと、私、あの時斬られなかったんです。エラ様が見ていても分かりませんでしたか？」

（誰か、夢ならばもう許してくれ。これ以上苦しみたくない）

「エラ様お気を確かに！　黙っていてすみません。この子はアメリアと言います。あの日、

エラ様のお陰で命を拾った、元暗殺者です」

　そんなはずがない。

　首を落とされた者が、生き返るわけがない。

　オレを慰めるために、どこぞの子をそんな風に仕立て上げたのだ。

「エラ様ってば！　もう、いい加減しっかりしてください」

　少女はスカートの裾を持ち上げて、パシッっとオレの太ももを蹴った。

　意外にも重い蹴りに、一瞬膝から力が抜けた。

　カクンとなってからようやく、体が応戦態勢になって軽く後ろに飛んだ。

　無意識のこの行動が、オレの意識を呼び戻したようだ。

「ほんとに、生きてるの？」

　声も出るようになった。

　蹴りを受けて、体が完全に目覚めたらしい。

　太ももがジンジンと痛みを訴えている。

「やっぱり、エラ様は戦闘状態になると目が覚めるみたいですね」

　にっこりと無邪気に笑う子猫のような少女は、改まってお辞儀をしてみせた。

　少しぎこちないから、最近教わったのだろう。

「フィナ……どういうこと？」

　声は戻ったが、涙は流れ続けている。

　まだ喜んでいいのか分からない。

　夢である可能性が消えていないのだ。

「本当に、申し訳ございません。公爵様から堅く口止めされておりまして。でも、本日緘口令(かんこうれい)を解かれました。アメリアは正真正銘、生きております。あの日公爵様は、剣で空を斬っただけです。この子の体は一ミリたりと斬っておられません」

　オレは俯いて考えてみたが、今のこの感情を、どう整理したらいいのか分からなくなった。

　喜びと、衝撃と、そして、お義父様が騙していた事と。

　順番としては、この三つがぐるぐると渦巻いていた。

　涙は止まるどころか、流れ続けている。

「フィナ。お義父様は、私を騙していたのね……？　それともやっぱり、これは夢？」

　表情は無かったように思う。何せ感情が消えた感覚だからだ。

「夢ではありません！　公爵様も、け、決して安易にそうされたわけでは無く、考え尽くされた結果で……」

　フィナは珍しく、怯えたような態度だった。

　時折、両手で額を押さえては首を振り、こちらを見ては詫びるように指を組んでいる。

「え、エラ様？　公爵様は怖かったけど、助けてくれたから……怒ってあげないで！」

　アメリアも、どこか怯えたような震えた声でオレを制止しようとしている。

　前に立って、通せんぼをしているのだ。

「邪魔よ？　アメリア。そこをどきなさい」

　オレは、こんな気持ちにさせたお義父様に怒っているのだろうか。

　それとも、斬ったようにみせかけた嘘に対してだろうか。

　喜びたいのに、心が追い付かない。

　今すぐお義父様の所に行って、この一週間どんな気持ちだったのかぶつけてやるのだと思った。

「ふぃ、フィナ先輩、エラ様ってこんなに怖いの……？」

　フィナは、どこか諦めたような顔で笑顔を取り繕っていた。

「エラ様も、お切れになりたい時もおありでしょうから……」

　笑顔だが、オレには目を合わせないようにしているようだった。

　頬が少し引きつっている。

「私ごときが、そんなに怖いですか」

　アメリアやフィナにぶつけるような気持ちではないのに、心が言う事を聞いてくれない。

「す、すみません。初めてお怒りになった姿を見るものですから、驚いてしまって……鬼気迫る雰囲気が恐ろしく感じたんです。でも、そのお怒りを通り越したような冷たい表情が、とても綺麗で……それが、余計に怖いと感じたのかもしれません。あまりに美しいものを見ると、人は畏怖するのだと初めて知りました」

　口早に語ると、フィナはそのまま黙ってしまった。

　隣でアメリアも、コクコクと頷いている。

「そ、その血の気の引いた顔色で泣きながら怒ってるから、余計に怖いんだよ！　将軍様呼んできます！」

　半泣きのアメリアは、甲高い声でそう言い放ち駆け出して行った。

　そして残されたフィナは、目を逸らして俯いてしまった。

「フィナ……全部、知ってたんだ？」

　にこりとも微笑む事が出来なかった。

　二人で立ち尽くしたまま、オレはお忙しいお義父様が来てくれるのだろうかと、屋敷の方を見ていた。

　しばらくして来てくれなければ、オレが行かなくてはと思いながら。

　長い沈黙が続いた後、フィナは独り言のように「すみません」を繰り返している。

「もう、いいですから。フィナの立場ではどうしようもなかったんでしょう？」

　一応は心から思っていて、慰めているつもりだった。

　表情が追い付かないせいで、怒っているように見えたかもしれないが。