エピローグ　　永き旅の果てに

　　エピローグ　　永き旅の果てに

　目覚めてから一週間ほどは、皆から病人扱いされた。

　好物のプリンは毎日出してくれたし、部屋から出ようものなら必ずアメリアや他の侍女が側についた。

　それ自体はまあ、言うなればお姫様扱いと変わらないのだし、ある意味楽しかった。

　でも、そのほとぼりが冷めた頃に、おとう様からお説教を受けたのが辛かった。

　なぜなら、ガツンと怒られるならまだしも、涙を浮かべながら切々と言われてしまうという、なんとも胸を抉られるようなものだったから。

　しかも、それ以降は今までに輪をかけて優しくなって、もはや甘えないわけにはいかないような状態になっている。

　……人に甘える練習としては、ちょうど良いのかもしれないけれど。

　それは今、私の当面の目標が『人に素直に甘える』ことだからだ。

　というのも、どうやらおとう様が私の旦那様に相談した結果、「ルネは人に甘えるのが下手だから、何でも突っ走ってしまうのだろう」という結論になったからだった。

　お陰でお屋敷内では、全員からネコ可愛がりされている。

　これまでも皆は優しかったけれど……どこか遠慮気味だったのが、『甘やかすことを解放された』ようなことになっている。

　つまり、それだけ皆から、愛してもらえていたのだ。

「私たちの愛情に気付かないで、これっぽっちも甘えてくれないからですよ」

　と言ったのは、アメリアだった。

　私としては十分に甘えさせてもらっていた。

　……つもりだったけれど、全然だったらしい。

　だからもう、年甲斐も無く――などと考えないようにして、なるべく何かを希望するようにしている。

　例えば、喉が渇いただとか、お菓子は何が食べたい――とか。

　そのくらいしか思いつかないのだから、しょうがない。

「そういうことでは……ないんですけどねぇ。でも、先ずはそいうところからで良いのかもしれませんね」

　と、フィナには呆れ気味に言われる始末。

　正直なところ、私にはどうすれば甘えるということになるのかが、分からない。

　人に甘えるのは……とても難しいことだったのだ。

　でも、私の側にはとても甘えん坊なお手本が居る。

　――エラだ。

　あんな風に天真爛漫に振舞うのは、私には無理だろうけど。

　見習えそうなところを、目下探している。

「どうしたルネ。俺との散歩はつまらんか？」

　旦那様と、一面雪の中のお庭を散歩している時も、エラの行動を思い出しながら考え込んでいて、そう言われてしまった。

「そんなことないです。一緒に雪を踏み歩くのも楽しいですよ？　でも私、今真剣に悩んでいるんです。考えているというか」

「ああ、上の空だもんな」

　この言い方の時は、もっと俺に構えという催促のニュアンスだ。

　微笑んではいるのに、目は少し、意地悪をしてやろうという獣のような光を帯びている。

「もう。拗ねないでください。それよりも聞いてください。私ね、人に甘えるのに、エラをお手本にしようと思っていて……」

「ほう。エラ嬢をか。それは手強くなりそうだ」

「どういう意味？」

「君は自己犠牲で物事を進めようとする癖があるからな。お陰で君と結婚出来たわけだが」

　そう言ってニヤリと笑むクセは、結婚前のままだ。

　まんまと俺の策略にはまったのだぞと、勝ちを誇る笑い方。

「またそんな悪い顔をして。それに……なにか、聞き捨てならないことを言われましたけど」

「ハハハハハ！　俺にはそのままでいてくれ。可愛い我が妻よ」

「もう……そうやって丸め込もうとする」

　この人との結婚は、双方ギリギリの戦いだったと思っていたけど。

　だって、世継ぎなのにオルレイン家を捨てさせたのだから……。

　まさか、それさえも手札のひとつで、いつでも切れる手だったの？

　――などと考え込んでいると、旦那様は少し見下したようにこう言った。

「お前に策略を練るのは向いていないぞ？　向こう見ずな性格だからな」

　妻に向かって、この人は平気で煽ってくるのだ。

「もう！　構ってほしいからって、いじわるを言うのはどうなのかしら」

　この人は、案外子どもっぽい。

　それがどうにも……可愛いと思ってしまうようになったのは、自分でも謎だ。

「ハッハッハ。許してくれ。可愛いお前の色んな表情が見たくて、ついな」

「ちょ、ちょっと。顔が近い……」

　彼は恥ずかしくないのだろうか、いつも不意に顔を近付けては、表情がどうのと言う。

「あ～っ！　またお部屋以外でもイチャイチャしてるぅ！」

「エラ！　そんなところで寒くないの？」

　エラは、エイシアのお腹でお昼寝をしていたらしい。

　天気は良いけど、雪の上で……。

「エイシアがあったかいから、大丈夫ですよぉ」

　ちなみに、エイシアはしれっと帰ってきていた。

　数日前にエイシア用の餌――焼いたお肉の塊が用意されていて知ったのだ。

　エラとはすぐに、何事もなかったかのように乗ることさえ許すのに、私にはそっぽを向く。

「ルネが上手に甘えれば、一緒に乗せてくれそうな顔をしているぞ？」

「……そうかしら？」

　旦那様は適当なことをよく言うから、あまり信用できない。

　それに今は、この人に構ってあげないと、後でまた拗ねてしまうかもしれない。

　……私が甘える練習をしたいのに、旦那様は私に甘えるのが上手い。

　少し拗ねてみせて要求を通すというのは、なかなか上級テクニックだ。

　――そんなことを真剣に考える時間が持てる。

　その幸せをかみしめるだけで、精一杯かもしれない。

　そしてこのまま、何事もなく月日が流れていけば……私はそれだけで、大満足だろう――。

　　＊＊

　――あれから、どれだけの年月が経っただろう。

　あのあとすぐに、エラが結婚して、子どもが出来て。

　その子が大きくなった頃に、隣国がまた不穏な動きをしたりもしたけど……衛星の力を少し見せることで、大事にはならなかった。

　そうだ、それよりも国王が、王位をリリアナに譲ると宣言した時の方が大変だった。

　武力だけでどうにもならないことが、一番厄介だとまざまざと目にした。

　エラが居なかったら、この国は内乱で滅茶苦茶になっていたかもしれない。

　そんなことも色々と乗り越えて、私たちも国も、平和な時間を過ごして来た。

　概ね幸せで、そして、かけがえのない時間を。

　大切な家族に囲まれて、その温もりをずっと感じながら過ごせた。

　心残りなんて何もない、愛に包まれた人生。

　こんな言い方をしたら、また「不吉な物言いをするな」と、怒られてしまうわね。

　でも、たまに思い返しては、そう実感するのだから仕方がない。

　この日記帳も、毎日書いているわけではないのに、保管が大変なくらいは積み上がっているのだし。

　寿命で考えたら、まだ人生の半分も過ぎていないせいか、幸せ過ぎて怖くなる時というのがたまに巡ってくる。

　私の悪いクセだと、旦那様には言われるけど……あの人が能天気なだけではないかしら。

　……ダラスのお陰で、私は大満足な今がある。

　だから、毎年ではないけどたまに、彼らを埋葬した場所にお参りに行く。

　明日がその日だから、少し感慨深くなっているのだと思うけど。

　とても言葉では表せない気持ちが、たくさんあふれてくる。

　そのせいで、いつも墓前では何も伝えられない。

　ただ感謝の気持ちだけではなくて、彼らを想えば想うほど、切ない気持ちになるから。

　永い時をこえて、今ここに至るまでの……あまりに壮大な流れを。

　だから、やっぱり言葉が出て来ない。

　大き過ぎる気持ちは、そういうものよねと、ただ手を合わせて帰ることになる。

　そして、またねと伝えて。