第八章　十五、長い帰り道

　　第八章　十五、長い帰り道

　オルレイン隊長が言った通り、午後にかかる前には出発できた。

　総数は住民約百五十と、騎士八十三騎。

　およそ二百七十人の内の半数近くが、第一行となった。

　準備の早かった人達がこの部隊で、続いて第二行も、それほど間を置かずに出られるという。

　私を先頭に、隣にオルレイン隊長が並んで行列が進む。

　住民と騎士達がある程度の間隔で交互に隊列を組み、獣の横からの襲撃に備えた行軍となる。

「随分と、皆さん準備が早いのですね」

　こんな夜逃げのような速度で、準備が出来るのだろうかと不思議なのだ。

　王都に旅行に行くのではない。移住するのに、だ。

「ここには生活道具だけで、いわば仮の住処だったろうからな。皆、奇特な者達だよ」

「それをあなたが言いますか……」

「俺が頼んだ訳ではないからな。とはいえ、その気持ちは本当に嬉しいさ。皆、大切な家族のようなものだ」

「ふぅん……」

　彼らにしか分からない絆と、その内輪だからこその物言いだったらしい。

「これでも急いでもらったが、ルネ嬢のご機嫌は芳しくなさそうだな」

　それはそうだろう。

　気に食わない人と並んで、これから二週間以上の道のりを行かなくてはならないのだから。

「……先頭は私一人で十分ですから。群れが出たら、後ろで取りこぼしの処理をお願いします」

「ほう。それではルネ嬢の、腰下の白い肌でも眺めさせてもらうか」

「――は？」

「気付いていないのか？　ズボンが横一文字に裂けている。馬に跨っているせいで開いて見えているのだ。馬車の御者では見えんだろうが、馬に乗っていれば丸見えだ」

「さ……最低！」

　忘れていた。来る時にトラ相手に余裕をかまして、爪が服に掛かったことを。

「教えてやったのだ。最低よりは上だろう」

「こ、こいつ……」

「うん？　何か言ったか？」

　彼はこんな性格だったのかと、ますます腹立たしい。

　いや、考えてみればこの人も軍人だ。

　綺麗な顔をしていても、下衆な話もするだろうしデリカシーも期待してはいけないのだ。

「見た者は金貨十枚頂きます。あなたは特別に、百枚頂きますから」

「なんだ、そんなもので良いのか。ならば千枚渡せばどこまで見せてもらえるのかな？」

「はぁぁ？」

　彼はまた、あのニヤリとした笑みを浮かべている。

「金で見せてもらえるというなら、金さえ払えば君は素肌の全てを晒さねばならんぞ。そういう道理を君が言ったのだ」

「う……」

　そう言われると、そうかもしれない。

「君の戦う力は相当なものだが、まだ若い。それでは足をすくわれる」

「…………忠告、ありがとうございます」

「ふ。素直なのは良いことだ」

　――悔しい。

　こいつは嫌いだ。

　好きになれない。

　言葉巧みに……卑怯な手を使う。

「ところでルネ嬢。君の武は誰に倣った？　鉄壁のアドレー将軍ではないだろう。そしてガラディオでもない」

「……答えたくありません」

　私の出自に関わるから、こういう詮索の得意そうな人に言いたくない。

「王国の人間ではないのか？」

「聞いてどうするのです」

「いや……興味があるだけだ。詮索と受け取ったならすまない。他意はない。本当だ」

　……一瞬、またあの嘘をつこうかとも思った。

　けれど、それはそれで神隠しに遭っていた間のことを、根掘り葉掘り聞かれるだろう。

　余計に墓穴を掘りそうだ。

「私に構わないでください」

「なら、話を変えよう。ルネ嬢には婚約者は居るのか？」

「いません。というか、私に質問しないでください。話したくありません」

　きつく言ってしまった。

「そう怒らないでくれ。君の事が知りたいだけで、悪気はないんだ」

「……怒ってはいませんが、あまり……話したくありません」

　――失敗した。

　感情的になったせいで、この後の会話を、断りにくい状況にしてしまった。

「そうか。外の人間と、それも腕の立つ者と話すのは久しぶりでな。どうも気になってしまったのだ。非礼をしたならお詫びする」

　彼は、どうも会話の流れを作るのが上手い気がする。

　グイグイ来るかと思えば、さっと引く。

　下衆なことを言ったり、褒めたり紳士的に詫びたり。

　そのせいで、会話を切ってしまうとこちらが悪者のような気になってしまう。

「……ところでルネ嬢。あれは君の仕業か？」

　彼が前方を指差したその先には、おびただしい数の獣の死骸があった。

　ちょうど直線が続く道で、今の地点から見ると道の脇いっぱいに、血だまりと獣があった。

　帰り道の邪魔にならないように、斬ると同時に体当たりを打ち込んで、道から弾いておいたやつだ。

　跳ね翔ける速度感にテンションが上がって、目に付いた獣を全て斬っていたのだけは覚えている。

　――けれど、あんなに居たなんて。

「…………はい」

「道の端ばかりに並んでいるから、馬車も通れそうだな」

　そう言いながら彼は、じぃっと、私を見ている。

「本当に……君が、一人でやったのか？」

「……ええ」

「返り血はどうした。洗えるような川は近くにないだろう」

「浴びないように、気を付けましたから」

　先に体当たりで弾き、当たる瞬間に向こう側を斬ったのだ。

　もしくは向こう側を先に斬り、その瞬間に体当たりで弾いた。

　右から当てたならば、左側に刃を突き入れ、突進速度と合わせて突き斬る形で。

　それが面白いように上手く決まって、楽しくなっていたのを思い出した。

「……どれも見事な切り口だな。部下達では歯が立たないわけだ」

　それは褒めてくれているはずなのに、どこか引いているような印象を受けた。

「そう言うあなたは、近接戦闘で私に勝ちましたけどね」

（ああ……これでは、ものすごく根に持っていると言ったようなものね）

　実際、そうなのだけど。

「はは。やはり気にしていたか。まあ……戦争を経験していない君では辿り着くのは難しいだろう。しょうがない事だ」

「な……」

　簡単に言われてしまった。

　……でも、確かに。

　オロレアの人の寿命は長くて、その上、五十年前まではずっと戦争をしていた人達なのだ。

　銃や兵器ではなく、弓や剣を使って。

　獣だと、膂力は強いけれどパターンがあって、それ以上がない。

　でも人は……常に創意工夫して、技術というものを高める。

　人を殺めるための技術を高め続けた結果が、私と彼らの差になっているというなら……納得せざるを得ない。

「それでも、隊長クラスでなければ君には勝てないだろう。十分に強いさ」

「そ、そうですか……」

　心を見透かされた上で褒められるというのは、どうにも居心地が悪い。

　でも……今言われたことが本当なら、やっぱりちょっと、嬉しい。