第七章　十八、突入作戦

　　第七章　十八、突入作戦

　敵の見張りを倒してから、二日後の夜。

　やつらは、こちらが予想していなかった動きを見せた。

「見張り台から少し離れた所に、女子供が四か所に計五人。縛られて放置されています」

　その偵察隊の報告が信じられなかった。

「生贄……というわけ？」

「おそらくは」

　私の口から漏れ出た言葉に、ベリード隊長が反応した。

「……許せない。生贄を罠にして、仕留めようというつもりよね」

　見張りを倒したのが、獣の仕業だと思い込ませることには成功したけれど……卑怯な手を使わないと勝てないと踏んだのだろう。

　だとしても、まさか弱者を捨て駒に使うなんて。

「弓隊を置いているのでしょう。喰らいついた所に打ち込む算段だと思います」

「……その子達が、矢に当たってしまうかもしれないのに？」

「元より、喰らいついた隙を狙うつもりでしょうから、最初から子供らの命など捨てているのです」

　仮に思い付いたとしても、それを実行するなんて頭がどうかしている。

「……信じられない。でも……ちょうど良いから助けてくる」

　集落の外に、救出すべき人達を出してくれているのなら、むしろ好都合かもしれない。

「ですが、他にどんな罠を仕掛けているかは分かりません。危険です」

「考えられるのは、虎挟みや括り罠かしら」

　地面を踏むと、半月状の輪が足を瞬時に挟み込むものや、縄で吊り上げるような狩猟罠。

「そうですね。我々なら、それらを多数仕掛けます」

　獣になら有効かもしれないけれど、私は飛んでいくのだから意味が無い。

「翼で急降下して、さっと拾い上げるから大丈夫よ。弓矢にも当たるはずがないわ」

「しかし、ルネ様……」

　彼らは、私がオートドールだということを知らないから、許可出来ないと言われるかもしれない。

　でもなんとか誤魔化して、生贄にされた子達を早く助けてあげないと。

「絶対に大丈夫。この翼は盾にもなるんだから。それに急がないと、本当に獣に噛まれちゃうかもだし」

　気が急いてしまう。

　だけど落ち着いて、どうにか全員を助けなくては。

「駄目です。四か所同時に出来るならともかく、二カ所目からは警戒されて上手く行かないでしょう。下手をすれば、こちらが総攻撃する前に我々の存在までバレてしまいます」

「そんな……！」

　独断で飛び出したいくらいだけど、ベリード隊長の言うことが正しいと思った。

「こうなったら、少し早いですが突入しましょう。その代わり、ルネ様にはかなり働いて頂きますよ」

　少し悪い顔で微笑む隊長は、その作戦を教えてくれた。

　……それは、私の奇襲攻撃を軸にしたものだった。

　皆と訓練したことのない私が、初手を務めることになるなんて。

　タイミングを失敗すれば、皆の突入攻撃がグダグダになってしまう。

　つまり、作戦の失敗率が跳ね上がる。

「ルネ様。我々はプロですからご安心ください。必ずルネ様に合わせてみせます」

　作戦は何度か確認したけれど、ぶっつけ本番。

　失敗は許されないのに……。

　気持ちがすくんでしまった。

「さっきまでの勢いはどうされたのですか。それに、この作戦の連携は最初だけ。ルネ様は基本、奇襲と陽動をご自身の感覚で行ってくださればいいのです。後はこちらで処理しますから」

「でも……できるだけ数を、減らして欲しいって……」

　私の役目は、上空から急降下して、木の上に配置されている弓隊を奇襲して殲滅。

　その後は集落の中央でかく乱。

　会敵次第、順次倒していくというものだ。

　でも、最初の奇襲時に撃ち漏らしてしまうと、味方の誰かが危険に晒される。

　私の突入とほぼ同時に、皆も四方から集落になだれ込むから。

　オートドールの照準能力が、高速移動中でも外さずにいてくれるのかは試したことがない。

「私の仕事、忙し過ぎないですか？　光線を使っていいのは助かりますけど、撃ち漏らしたら……」

　皆には、指先からではなくて、エラのように剣や翼から光線を撃てると伝えてある。

　だから、森林火災は気にせずに光線を使って欲しいと言われたのだけど……。

　エラの翼と違って、この翼の火力を放つと地形が変わってしまう。

　剣の方は微調整出来るけれど、連射力がない。

　つまり……この指先から正確に撃たなくてはいけない。

　それがプレッシャーで、緊張してしまっている。

「一度でダメなら、何度でも撃ってくださって結構です。そのために上をお任せするのですから」

　仲間に当たらないように、地表と中空で棲み分けをしたから問題ないというのが、ベリード隊長の考えだった。

　私は……私の撃ち漏らした敵がその瞬間に、仲間の誰かが射られるのではという心配をしているというのに。

「ああ、ルネ様のご心配は杞憂に終わりますよ。やつらの弓など、我々には当たりません」

「………………それって、訓練で？」

　私の心配事は、ちゃんと汲み取ってくれていたらしい。

「ええ。自分に当たる軌道のものは、肌で感じますから」

　見て避けられるという次元ではなくて、感じ取れるというのは……言っている意味が分からない。

　彼らは一体、普段からどんな訓練を受けているのだろう。

「……ありがとう。少し気が楽になりました」

　それでも、夜襲をするなら赤外線モードもしっかり意識しておかないと。

　見落としたでは済まないのだから。

「あ。お伝えするのを忘れておりました。突入は昼前に致します。夜襲を警戒されているので、その後の気が抜けた時間にしてやりましょう」

　そう言ったベリード隊長の顔は、やっぱり、少し悪い笑みを浮かべていた。

「りょ、りょうかい」

　作戦の立て方もその笑みも、お義父様に似ている。

　皆、お義父様を見て、お義父様と共に戦ってきた人達なのだと思うと、感慨深い。

　お邪魔な私が混ざるというのに、私なんかに初撃を任せる度量もある。

　それがなんだか、お義父様みたいだと感じたのかもしれない。

　――お義父様のご意思が、私の側に居てくれているような。

　集団戦の、作戦行動としての初陣、それも初撃が私。

　そう思って気後れして、緊張していたけれど……。

　今はもう、落ち着いている。