第五章　十二、少女の言葉

　　　第五章　十二、少女の言葉

　城門の前では、第九王子であるアーロが、アドレー公爵の兵に抑え込まれていた。

　アーロの兵達は、アドレーの兵数を見るとすぐに諦め、抵抗を見せずに終わったようで死傷者は出ていない。

　抑え込まれようとも、アーロ王子の威勢はそのままで、何なら馬上よりも強い語気で周りを威嚇していた。

「貴様ら！　後でどうなることか！　覚えていろよ！」

　そこにようやく、アドレー公爵とガラディオが到着した。

「フン。よく吠える。ワシの娘を手にかけようなど……」

　公爵が大きめのひとり言を言った後、ガラディオは進言した。

「将軍、援軍はありがたかったのですが、良いのですか？　このままでは将軍まで反逆罪に問われます」

　それもそのはずで、例え国を護る要の大公爵といえども、王族相手に捕り物劇を繰り広げるなど前代未聞の事だからだった。

「かまわん！　娘を狙う者は皆、誰であろうと、だ」

　そしてアドレーは、アーロ王子に近付いて行く。

　あと数歩というところまで来て、馬上からその怒りをぶつけようとした時だった。

「アドレー！　きさま、公爵風情が！　王族である俺に何をしたか、分かっているんだろうな！」

「アーロ王子よ、貴様こそ、ワシの娘に何をしてくれた」

　二人は一歩も譲らず、お互いの怒りと尊厳をぶつけ合った。

「貴様の娘など、ただの平民だろうが！　よりにもよって古代種など！　目先の戦しか分からぬ耄碌将軍めが！」

「なん……だと？　これが初陣の引き篭もりごときが、戦場でワシを愚弄するか！　覚悟せい！」

　アドレーは自分が貶されたことよりも、大事な娘をなじられた事に一層腹を立てた。

　それは誰の目にも明らかで、手綱を握っていたはずの左手さえ、右に持つ黒い槍に持ち替えたからだった。

　槍の穂先をくるりと返し、その切っ先をアーロ王子の首に向けた。構えた腕を伸ばせば、いつでも獲物を貫ける状態だ。

「ふはははは！　王族に逆らえん貴様が！　俺を討てるわけがないのだ！　そこで指でも咥えながら、古代種が死ぬところを見ていろ！」

　それでもなお、アーロ王子はアドレー公爵を煽った。

　王族の絶対的権利には、誰も逆らえないのだからと。

　だが、アドレーの口からは、意外な言葉が発せられた。

「ほざけ！　貴様がワシの敵となった時、討って良しとする約束は王に取り付けてあるぞ！　　これまでの貸しを帳消しにするという条件付きだがな！　それでも続けるか！」

「なっ……父上が、俺を売っただと？」

　予想外の言葉に、アーロ王子は躊躇を見せた。

　この土壇場で、公爵がつまらぬ嘘を付くはずがない。

　それは、今は敵のようであっても、その人そのものを知る身としては、疑うものではないからだった。

「よく考えて口を開けよ？　間違えればその瞬間、貴様の首を串刺しにしてやる」

　アドレーはまだ、先程の怒りを携えたままだった。

　大切な娘を害しようとした上、さらに愚弄してきたのだ。

　その溜飲は――命でもって償わせてやらなければ――下がるはずもない。

「……待て。貴様はよくても、他の兵どもはどうだ。俺に逆らってみろ。家族郎党、全て処刑してやるぞ」

「愚かな……今から死ぬ貴様の、そんな脅しが通じるとでも思っておるのか？　頭は、あまり良い方ではないな。……さて、話はこれで終わりか？」

　アーロ王子は必死に考えたようだが、アドレー公爵は怒りの中でも冷静だった。

　そして、後はその矛先を、彼の喉元に突き立てるだけとなった。

「まっ、待て待て待て！　俺が！　この国を陰から支えているこの俺が！　なぜ父上から切り捨てられるのだ！　暗部を使って、ずっと支えてきたのだぞ！」

　アドレーの兵に抑えられながらも、アーロ王子は己を信じきった口ぶりで、どこまでも食い下がる。

　その言い逃れに、公爵は半ば呆れつつも、しっかりと付き合う姿勢を見せた。

「その暗部の仕事だがな。手抜かりばかりで、ワシが拭ってやっていたのだ。貴様が掴んだ情報も、ワシから流してやったものばかりだ」

「なんだと！　適当なことを言うな！」

「甘やかされてきたのは、リリアナばかりではないぞ。貴様も同じだ。あれは子育てがぬるくていかんな。再三言ってやったというのに」

「貴様……父上まで愚弄するか」

「アドレーの後ろ盾無くして、全てをやってのけてから文句を言うのだな」

「おぉぉのぉぉぉれえぇぇぇぇ！」

　何もかもを否定されたアーロ王子は、怒りのままに、その細身の体を大きく震わせた。

　抑えつけている兵が、意外な力に振りほどかれそうになったほどに。

「はっ。気でも狂うたか」

　公爵は、見苦しいものでも見るようにして、その言葉を吐き捨てた。

　そして、アドレーの兵がもう一人加わって、アーロ王子は完全に地面に抑えつけられた。

「はなせ！　きさまらああああああ！」

　アーロ王子の、激高した叫び声が響き渡る。

「今、楽にしてやる。だが、ワシの娘を狙った事、あの世で後悔し続けるといい」

　公爵は、その後は無言で槍を構え直した。

　――その目には、何の慈悲も無い。

　大切な娘を愚弄し、命を狙う者に、そんなものは必要ないからだった。

　アーロ王子は何事かを叫びながら、首をねじってその穂先を睨みつけている。

　……その次の瞬間には、一つの屍となるだろう者は、皆似たような目をするものだ。

　と、アドレーは止めを刺す時、いつも同じような事を想うのだった。

「おとう様あぁぁぁ！」

　その時だった。

　本当に、一瞬でもその声が遅ければ、アーロ王子は帰らぬ人となっていた。

「おとう様ぁぁ！　だめ！　だめです～！」

　叫ぶ声でさえ、可憐な容姿が浮かぶほどの澄んだ声。その主を、アドレーが間違えるはずもなかった。

「なんと！　我が娘よ。飛んできよるとは！」

　娘と呼ばれた少女は、真っ白な翼を纏い、はるか後方から飛んできたのだった。

　それは、尋常では無い速度であったのに、優しい風のようにふわりと中空で止まる。

　そして、その銀髪赤目の少女は、黒い鎧に包まれた公爵に抱き付いた。

「えへへ……おとう様。助けてくださって、ありがとうございました。ほんとに……嬉しかったです。それから、かっこいいです」

「ほっ？　ハッハハハ！　そうか！　ワシはかっこいいか！」

「はい！　おとうさま、とってもかっこよかったですよ？」

　少女は屈託のない笑顔で、今この瞬間に王子を殺そうとしていた公爵に、そう言った。

「嬉しい事を言うてくれる。だが、またこういう輩を助けるのか？　さすがにもう、いくら王族とて許せんぞ？　それに、王に許可はとってある。貸しを帳消しにする約束だがな」

　人を殺めんとする非情な顔つきから一転、破顔して笑みをみせる公爵は、少し窘めるように少女に言った。

「そう、なんですか？　でも……もしも、もっと悪いことをする王族が出た時に、王様への貸しを今ので帳消しにしちゃったら……次は殺せませんよ？」

　見るからに可憐な少女も、物騒なことを平然と言ってのける。

「ほう……。ふむ、そうだな……」

　少女の言葉に、公爵は一考した。それは確かに、核心を突いていると。

「私、この程度の数なら……どうしてもという場合なら、一人で殲滅できますから」

　事実、少女の纏う翼は、大量破壊兵器としての力を備えている。

「なんだと？　エラ、お前…………、変わったな。良い目をしておる」

「エヘヘ、ありがとうございます……」

　国の盾であり、剣であるアドレー公爵家としての覚悟が、娘のエラにも備わったようだ。と、公爵は思った。

「ふ～む……。良し分かった。こやつは見逃してやろう。国王への貸しも、今まで通り残しておこう」

「はい。それがいいと思います」

「ハッハッハ！　強くなったなぁ、エラ。このひと月で何があった。後で聞かせてもらおう」

「はい！」

　二人は、ただ再会したことよりも、その成長を見れた事と、それを感じてもらえた事に、喜びを感じていた。

　アーロ王子は……その頭上での会話ひとつで命が長らえた事に、なんとも言い難い屈辱と安堵する気持ちがある事に、唇を噛んでいた。