第五章　二、新たな刺客（三）

　　第五章　二、新たな刺客（三）

　エイシアは、本当に来ないつもりだろうか。

　外の護衛騎士の反応が無いということは、ここには少なくとも敵が二人。最悪の場合、エイシアの見つけた四人が合流してしまったということだ。

　私が……捨て身で一人でも多く倒すしか、リリアナ達を護れない。

　そんな決断をしようとした時だった。

　小さな殺気を正面から感じた。

　やはり、ベッドの方には来ていない。

　扉の近く、レンガ造りの暖炉脇。

　そこらへんだと思うのに、しっかりと視認できるだけの光量がない。

　けれど、じっと待っていても、扉からは敵しか来ない。

（行くしかない。迷ったら迷った時間だけ、取り返しがきかなくなるんだ。きっと）

　声を上げたら、扉の外に居る敵に、異変が起きたと知らせてしまう。

（行くんだ！　私！　行け！）

　――唇をぎゅっと閉じて、敵が居るであろう正面のあたりに、めちゃくちゃに剣を振り回しながら突撃した。

　ザク。

　鈍い切断音と、「うっ」という男の声。

　壁の少し手前で、それは起こった。

　そして暖炉脇の、その壁が揺らいだ。

　実際に近くで見ると、壁の色味と全く同じの、大きな布だったのだ。

　その布ごと、敵の脇腹から反対側の脇まで。

　私の剣は横一文字に、敵を斬り裂いていた。

　斬った瞬間、布は上の三分の一を残してパサリと落ち、後を追うようにして残りの布が、敵の体と共に崩れ落ちた。

　どちゃ。という、血と生ものの塊が落下した音。

　それを見届けて束の間、安堵と恐怖で頭が混乱しそうになった。

（まだだ。まだ扉の外に、敵が一人以上居る！）

　次に何をすればいいのか、全く思いつかなかった。

　扉越しに剣を差して、万が一護衛騎士に刺さったら……そう考えると、扉が開くのを待つしかないように思えたからだ。

　思考が固まると、体も動かない。

（だめ。動かないと、こちらの位置は把握されてるかもしれない）

　なんとなく、その経験則が頭に流れ込んできた。

　――カミサマが、手助けしてくれている。

　そんな気がした。

（ううん。気のせいじゃない――すごく心強い。だから勝てる。勝つんだ！）

　自分にそう言い聞かせて、そっと足音を立てずに、数歩下がった。

　リリアナ達の前に立つように。

　――敵との射線を、私で塞ぐ。

（息が詰まって苦しい。早く逃げ出したい。助けてほしい。誰か――）

　ここでふと、最悪のケースが頭に浮かんだ。

　ガラディオを呼び戻してという、リリアナの指示が途絶えていたら――。

　彼は来ない。

　ガラディオがずっと来ないまま、この場を切り抜けなければいけない。

（――出来るの？　私に。たった一人で……）

　……扉が開いた瞬間、敵と私が向かい合う位置にいる。

　先手を取りたいけど、敵が複数居るなら……無策で飛び込むのは自殺行為だ。

（そうだ。光線を撃てば、貫通して一気に倒せるんじゃ……）

　――だめだ。

　どこまで貫通するか分からない光線が、そのもっと向こうに居るかもしれない屋敷の誰かを、貫いてしまうかもしれない。

　最強の力も、使いどころが限られては意味がない。

　飛び込めない。待つしかない。

　でも、待ったところで私に出来るような戦闘技術は……ない。

（どうしよう。本当に）

　緊張のあまり、膝までがくがくと震えて止まらない。

　感情が昂り過ぎなせいか、髪も青く光っている。

（そうか、魅了の力はどうだろう）

　暗殺者にも効くなら、投降させればそれで済む。

　――一瞥するだけの間があれば。

　勝機が見えたところで、私は扉が開くのを待った。

（なんだ。私に勝てる人間なんて居ないじゃない。緊張して損した）

　強がりを何度も、頭の中で繰り返した。

　私は負けない。私は勝てる。

　魅了の力で、敵さえ無力化出来る。

　……そのはずだ。

　しばらくして――扉が、勢いよく開かれた。

　ガツッ！

　という音と一緒に、暗殺者が一人飛び込んできた。

（一人だ！）

　しっかりとその姿を見て、「止まれ」と命じた。

　……何のことはない。それは素直に従ったのだろう。立ち尽くしてしまった。

（終わった……？）

　他に敵が居ないか、私は開かれた扉と通路に視線を移した。

「魅了も調査済だ！」

　叫ぶような、勝利を確信した声の主。

　立ち尽くした男の脇から、目の前にもう一人が飛び込んで来た。

　それは勝利を手にしたつもりの、油断じみた動きではなかった。

　必死に、その振り上げた剣を今まさに、私に落とそうとしている。

　――けれど、それも私の視界に入ったが最後。

　そいつも戦意が消えたのか、ゆっくりと剣を降ろそうとしている。

（やっぱり二人居たんだ）

　ただ、少し緩慢な動きというか、さっきの立ち尽くした男とは反応が違うなと思った。

　どうにも、おなかから仰け反るような気持ちの悪い動きをするのだ。

　その不自然さが目に付くものだから、魅了の効きが弱いのかなと思った。

　――その刹那。

　鋭い剣先が、その彼のおなかを突き破って目の前に飛び込んできた。

　それは、とてもとてもゆっくりに見えるのに、体は思うように動かなかった。

（なぜ剣がおなかから？）

（これは何が起きてるの？）

　もう避けられない速度で、私の胸を捕らえている。

　あまりにも唐突過ぎて、左右のどちらにも、体は動いてくれない。

　――真ん中。

　心臓の位置目掛けて、それは突き刺さってしまう。

（間に合わない。これは、後ろにもう一人が隠れてたんだ。それも卑怯な――）

　味方を盾にして、味方ごと私を突き殺すという、非道な殺人術。

（がんばったのに……だめだった）

　最後の最後で、敵に裏を読み切られた。

（悔しい。卑怯者に負ける――）