74場　籠の中の小鳥

　予想通り、金属の比重が軽い順に針を動かすと、柱時計は滑らかに横に動いた。

　裏に隠し通路があったのだ。その先には闇がぽっかりと口を開けている。迂闊に足を踏み入れたものを飲み込もうとするように。

　大剣を抜いたグレイグがゆっくりと中へ進んでいく。その足元を魔石灯で照らしながら、メルディと杖を持ったエレンが続く。アズロは鳥目なのでメルディの肩の上だ。

　闇の中は、ひりつくような緊張感に満たされていた。

　広さはそんなにない。直線の廊下の向こうに、古びたドアがぼんやりと浮かび上がっている。中から明かりが漏れているのだ。つまり、あの向こうにレイたちがいる。

　ごくりと唾を飲み込み、無意識にズボンのポケットを触る。この中にはプレートの鋳型から作った鍵が入っている。レイの帰りを無邪気に待っていた間に作った鍵が。

「……明かりを消して。同時にドアを開けるよ。気をつけてね」

　ドアの向こうの気配を探りながら囁くグレイグに頷き、魔石灯のスイッチを切る。次の瞬間、グレイグが扉を蹴り開けて中に飛び込んだ。

「ダメだ！　下がって！」

　レイの声だと気づいたときには遅かった。あっという間もなく伸びてきた木の根が、メルディたちの首と体を締め上げる。

　こちらとて警戒していたはずなのに、全く何もできなかった。レイを凌ぐほどの反応速度だ。ミルディアが成績優秀だと言うだけのことはある。

　頼みの綱のアズロも拘束からは逃れられず、床の上で嘴を押さえられてもがいていた。

「メルディ！　グレイグ！」

「レイ先輩、動かないでください。リヒトシュタインもだ。その根を引きちぎろうとしたら、メルディさんの首の骨を砕く」

　ニールの右手にはレイの杖が、左手にはニール自身の杖が握られている。その二本の杖は、それぞれメルディとレイたちに向けられていた。

「こういうときは木属性でよかったと思いますよ。両手代わりに使えますからね」

　操った木の根でグレイグとエレンの手から武器をもぎ取り、床に投げ捨てる。その背後には古びたテーブルと、丸椅子が七脚。そして、大人が一人余裕で入れそうな大きな暖炉があった。

　

「エステル……。君、いつも実技で手を抜いてたみたいだね。あとで先生にちくってやる」

　呻きながら悪態をつくグレイグに、ニールが薄く笑う。

　

「魔法使いは切り札を隠し持つものなんだよ。油断したね。それにしても、驚きましたよ先輩。もう解いたんですか、僕の渾身の拘束魔法を」

「僕を舐めてるの？　年季が違うんだよ、年季が。たとえ平衡感覚を奪われていようが、これぐらいの魔法ならわけないね」

　こちらから見て右――つまりニールの左手側の壁際の床に、ぐったりしたドニと頭から血を流したレイが座り込んでいた。

　レイの顔にも、手首にも、縄のようなものが食い込んだ跡が残っている。周りの床には鋭利な何かで切られた木の根が落ちていた。

「すごいなあ。迷路蝶の鱗粉をたっぷり振り掛けたのに。でも、リヒトシュタインの拘束を解こうとしないでくださいね。反応速度だけなら僕の方が早い。それに、僕に魔法は通用しませんよ。聖属性の結界を張っていますから」

　ニールの足元には魔法紋が書かれた紙が広げられていた。中心には白銀色の鉱石が置かれている。聖属性を帯びたセレネス鉱石だ。

　

「ニール君……。どうして、こんなことを？　ヒンギス先生に何か言われたの？」

「何も言われてませんよ。僕が勝手にしたことです。ドニ先生を人質に取れば、レイ先輩は従わざるを得ない。ヒンギス先生にも有利になる。一石二鳥じゃないですか？」

　口の端を歪めるニールに、メルディはショックを隠せなかった。誰かに言わされているのではなく、ニール自身の言葉だとわかってしまったからだ。

　一体いつから？　いつからニールは闇を抱えていたのだろうか。レイのファンだと言ったのも、全て演技だったのだろうか。とてもそうは見えなかったのに。

　声を振り絞るように、ニールに問う。

　

「……なら、どういうつもりで私にあの手紙を渡したの？　わざわざ本物とすり替えてまで」

「凶行を止めてほしがってると思いましたか？　ハズレですね。僕は暗号の答えが気になっただけです。きっとレイ先輩は教えてくれないだろうから」

　レイはニールを黙って睨んでいる。だが、その目は時折あらぬ方向を向いていた。

　迷路蝶の鱗粉で視界を惑わされているのだろう。対象が定まらぬ状態で、杖もなしに木の根を断ち切れたのは、ひとえにレイが経験豊富だからだ。

「ただ、こんなに早く謎を解かれるとは思いませんでしたけどね。抜け駆けして正解だったかな」

「どういう意味……？」

「僕も賢者の雫がほしかったってことです。もし本当に魔力増幅のアイテムだったとして、あなたたちはシュミットに渡すでしょう？」

　エレンが息を飲んだ。自分が凶行のきっかけになったなど信じたくもないだろう。ただ声もなくニールを凝視している。

　

「そんな……。どうして？　どうしてよ！　そんなものなくても、あなたはすごい子なのに！」

　メルディの叫びが、部屋の中に虚しく響いて消えていく。耳が痛いほどの静寂の中、ニールは唇を噛み締めた。

「全然すごくないですよ……。どれだけ努力したって、僕は所詮ヒト種。生まれつき力に恵まれたリヒトシュタインや、シュミットみたいな天才には敵わないんだ」

「ボ、ボク、別に天才じゃ……」

「天才だよ、君は。ずっと羨ましかった。首席をキープできる頭を持つ君が、それだけの努力をできる君が。賢者の雫探しだって、きっと君がいなければこんなに順調にはいかなかった」

　苦しげに寄る眉の下で、緑色の目が光った。嫉妬に染まった目が。

　まっすぐな感情をぶつけられ、エレンが体を震わせる。大きく見開かれた彼の一対の青白い瞳は、困惑と――そして、ニールと同じ嫉妬に揺らいでいた。

「そんな……。ボクこそ君が羨ましかったよ。君はボクにないものを全部持ってる。魔法の知識も、魔力も、他人からの信頼も、実の両親じゃなくても愛してくれる家族も……。ここに入学したときから、ずっとそう思ってた」　

「シュミット……。君、知ってたのか。僕が養子だってことを」

「職員室で先生たちが話しているのを聞いて……」

　ニールが「……っ！」と息を飲み、小さくため息をつく。

　

「……そうだな。たとえエルフの血が薄くとも、家族は僕を愛してくれたよ。ヒンギス先生だって、僕を大事にしてくれた。でも、それは対等の人間としてじゃなく、ただペットみたいな……庇護が必要な弱い存在としてなんだよ！」

　ふいに、玄関ホールで見た兄たちの姿を思い出した。

　彼らはニールを心から心配していた。けれど、それは行き過ぎた心配じゃなかったか。

　ヒンギスもそうだ。他者との接触を阻み、姿が見えなければ必死に探す。未成年とはいえ、ニールは立派な青年なのに。

　

「家族から疎まれていた君にはわからないだろ？　鳥籠に入れられたような、真綿で首を絞められるような圧迫感が。愛だってな、過ぎれば重いだけなんだよ！」

「エステル！」

　グレイグが怒鳴った。目の中に怒りの炎が激しく燃えている。レイに倣い、常に冷静さを保とうとする弟が、ここまで他者に感情を曝け出すのは初めてのことだった。

「いい加減にしろよ！　さっきから聞いてれば泣き言ばっかり！　お前のどこが弱いんだよ！　僕よりも遥かに成績いいくせに！」

「君にはわからないよ、リヒトシュタイン。知識なんて、何の役にも立たない。僕には力が必要なんだ。誰からも認められる圧倒的な力が。じゃないと、いつまでも何もできない子供のままなんだよ！」

　木の根がグレイグの顔の闇を覆い隠した。木の根の隙間から「……テル！」ともがく弟の声が聞こえる。

　ニールはそんなグレイグをしばらく見つめていたが、やがてレイに視線を移した。

　

「先輩、もう一度聞きます。賢者の雫はどこですか。大事な奥さんを傷つけられたくなかったら、素直に答えてください」

　メルディの首の根が微かに締まり、レイが小さく舌打ちをした。

　

「……君の後ろの暖炉の中だよ。奥の壁が隠し扉になってて、その中に宝箱がある」

「ありがとうございます。――シュミット。君が開けるんだ。逆らうなよ。下手な真似をすればメルディさんを……」

「鍵がないと開かないわよ」

　その場にいた全員の視線がメルディに集中した。顔の闇を塞がれたグレイグも、「何言ってんだ、この姉は」という雰囲気を醸している。

「あのプレートはね、鍵の鋳型だったのよ。七枚集めたら作れるようになってるの。あなたが渡してくれた手紙の封筒に、七枚目のプレートが隠されてたわ。暗号はただのブラフよ。あなた、百二十年前のレイさんに一杯食わされたのよ」

　ニールは呆気に取られたように「え？」と呟くと、黙ってレイに目を向けた。悔しそうな、それでいて嬉しそうな目を。

　その目を見て、少しだけほっとした。レイのファンだと言っていたのは、嘘ではなかったのだ。

「鍵は私が持ってる。でも、どこかは言わない。ポケットの中かもしれないし、ブーツの中かもしれないわ。胸の谷間かもね？」

　ニールの顔が赤くなった。周りからの人気は高くとも、まだ未成年。女性への耐性はないらしい。

「そ、そんなの、全部探してみれば……！」

「あら、私の体をまさぐるつもり？　そんなことしたら、あなたレイさんに殺されるわよ」

「殺すよ、本当。指一本でも触れたら殺す」

　殺意マシマシの目で睨みつけるレイに、ニールが喉を鳴らす。どれだけ虚勢を張ったところで、モルガン戦争を乗り越えてきた相手に迫力で敵うわけがない。

「……わかりました。あなたの体だけ拘束を解きます。こっちにゆっくり歩いてきてください」

　首以外の木の根が外れ、体中に血が巡っていく。全員が見守る中、足の痺れをこらえながらニールに近づく。

　一歩、また一歩。

　

　そして、ニールの間合いに入ったその瞬間、メルディは大きく吠えた。

　

「金槌で鍛えた腕を舐めるんじゃないわよ！」