【第１９話】時は過ぎて

「住人が三百人にもなると。村と言うよりは、小さな町になるのかな？」

　

　廃村の開拓時から、数ヶ月で随分と様変わりした亜人の村を、地下迷宮の入口にある高台から、感慨深げに眺めてみる。

　いつ建てられたのか分からない、古過ぎる石造りの家は元村長宅を残して全て解体され、レベッカさんの指示のもと綺麗に区画整理がされていた。

　住居区には一部を除いて、建設コストが安価な仮設宿舎《バラック》が、数日単位で次々と建設されている。

　俺の商会と協力関係を結んだ商会派閥からの亜人移民も、とりあえずは落ち着いてきた頃なので。

　移民の受け入れはしばらく止めたから、取り急ぎの建設ラッシュで作ってる、あの仮設宿舎《バラック》が最期の建設になるのかな？

　

　高台の階段を降りながら、忙しかった日々を思い出す。

　商業都市の商人達には、喉から手が出るほどに欲しい転移門《ゲート》を餌に、レベッカさんと協力関係にある商会派閥に、俺が代表の商会と協力関係を結んでもらったら。

　転移門を利用した隣国との安全な交易ルートが利用できたからと、行商人として雇われていた亜人達が、用無しとばかりに解雇されて仕事を失くし。

　居場所を無くした亜人達を、全てこっち側に受け入れたことで、村は随分と賑やかになった気がする。

　

「とりあえずバラックで、なんとか間に合わせたけど。これから熱くなる夏のうちはまだしも、冬までには皆の家を何とかしないとな……」

　

　問題を解決したら、次の問題が発生する状況に、目が回りそうな毎日だが。

　亜人の村を作ると立ち上げた代表に、のんびりしてる暇など無い。

　移民の大量受け入れは、最初から予定してたことだし。

　先生の迷宮と移民亜人を上手く利用して、村の経済を発展していくしかないだろう。

　

　六十人ほどの寂れた頼りない村が、三百人ほどの亜人が暮らす活気ある村に発展して、協力関係を結んだ商会の重要な交易路になったことで。

　一番の懸念事項だった、陰湿なウワバミ野郎が村に直接手を出すことは、こちらの思惑通り一度も無かったし……。

　でも、用事があって商業都市に俺が出掛ける時は、高確率で襲撃イベントが発生するから、俺を暗殺することは諦めてはいないんだろうな……あの蛇野郎は。

　

　襲撃してきたヤツをたまたま捕まえた時に、いつの間にか俺の首に賞金が懸けられていた事実を聞かされて。

　改めてアイツの陰湿さを知らされた、腹立たしい記憶を思い出す。

　そんなことを考えながら歩いてると、居住区の一つから見覚えのある亜人が現れた。

「おう、リュート。ラッカ達とは、一緒じゃねぇのかよ」

「ラッカは、ギルドで新人教育中だよ」

　バラックよりは少し立派な、木造アパートから現れた青年亜人が、俺に声を掛けてくる。

　

「迷宮へ行くのか？」

「おうよ。バラックと違って。こっちは家賃を払わないと、追い出されるからな。毎日、迷宮に潜ってるぜ」

「新しい家の住み心地はどう？」

「おお、良いぜ。皆で雑魚寝じゃなくて、個室だからな。気楽な独り暮らしだぜ、ハハハ」

　

　獣のような毛深い両手を後頭部に回して、鋭い獣牙を口元から覗かせた亜人青年がケラケラと笑う。

　俺がラッカにマーキングされるまで、初対面でいきなり敵視した顔で、睨んできた頃とは大違いだ。

　亜人の彼と雑談を興じながら迷宮ギルドに向かうと、彼と待ち合わせをしてたらしい数人の亜人がいた。

　

「よう、リュート。怖いお姉ちゃん達とは、一緒じゃねぇのか？」

「誰のことを言ってるのかは、分かりませんけど。ナタネさんをご指名なら、レベッカさんと一緒にいるはずですから。呼んできましょうか？」

「それは勘弁してくれや。さすがの俺でも、魔剣狩り姉妹(・・・・・・)は相手にできねぇよ」

　

　開口一番にからかってきた、パーティーのリーダー役である亜人の大男にそう切り返すと、頭をボリボリとかきながら苦笑された。

　火を司る魔剣を腰に提げた彼でも、ナタネさん達はやっぱり怖いらしい。

　

「おら、お前ら。魔剣狩りに、ケツを蹴られる前に。さっさと迷宮に行くぞ！」

「うぃーっす」

「今日こそは、ナタネ達より先に。十一階層に入るからな。気合入れろよ」

「えー。ミノタウロスやるんッスか？」

「だりぃー」

「サコンさん達に、任せましょうよ……」

「うっせ。ぶーたれてないで、気合入れろ！　そんなんだから、いつまで経っても魔剣を貰えないんだぞ？　まったく、最近の若い奴らは……」

　

　露骨にテンションの下がった若い亜人達を引き連れて、迷宮へと向かうパーティーの背を見送る。

　村の人口が増えたおかげか、十階層の番人であるミノタウロスにも引けを取らない、質の高い亜人もチラホラと増えてきたのはありがたい。

　強い魔物を倒せる実力者の中でも、街への貢献度が高い者には、迷宮ギルドから魔剣を授ける仕組みにしたからか、彼みたいな積極的に迷宮へ潜ってくれる人も、日々多くなってる気もする。

　

　新築の匂いがする迷宮ギルドに入ると、木造建築の広い受付が来訪者を出迎える。

　メリッサに教育を受けた女性達が、忙しく受付嬢の仕事に勤しんでいた。

　

「あら、リュートさん。今日は珍しく、女の子とデートはしてないのですね」

　俺に気づいたメリッサさんが、カウンター越しに声を掛けてくる

「一緒に仕事をしてる女性が多いだけで。俺は遊んでるつもりは、ないんですけどね……」

「ふふふ、冗談ですよ。ちょっと待って下さいね。定例会の資料をまとめたら、会議室に行きますので」

「はい。先に会議室行って、待ってます」

　

　俺がふと向けた視線の先では、受付前にあるテーブルを囲んで、ラッカが新人探索者達にレクチャーをしていた。

　

「ツギハギのオーク？」

「そうよ。両腕が斬り落とされた跡のある、オークの亜種が徘徊してるの。他のオークよりも身体がデカイから、見たらすぐに分かるわ……。オスとメスの二体でいつも行動してるから、一体だからって油断しちゃだめよ。普通のオークと違って知恵を使うから、近くに相棒が潜んでたり、待ち伏せもするわよ……。武器を奪われないよう注意して」

　

　ラッカの講義を、新しい住人達が真剣な表情で聞いてる。

　

「今日は魔剣狩りの姉妹も来てるから。興味があれば、ついて行っても良いわよ」

「……え？　でも、魔剣狩りって言ったら……。ここのファミリアじゃ、一番ヤバイ姉妹だろ？」

「俺達がついて行って、邪魔したら。殺されるんじゃ……」

　あの二人は商業都市でも、やっぱり有名なのだろうか。

　強面の亜人男性達が身をすくめて、互いの顔を見つめ合っている。

　

「大丈夫よ。今日は商会の視察があって、その護衛で迷宮に潜るだけだから。安全に十階層まで、見学できるわよ……。それに、十階層の番人をしてるミノタウロスの斧狩りは、一回くらいは見とく価値はあるわよ？」

「へー……。じゃあ、一緒に行ってみるか？」

「げっ、魔剣狩り」

　

　打ち合わせに参加していた男の一人が何かに気づき、ギルドの入口の方を凝視した。

　派手なデザインの氷を司るシザーブレイドを腰に提げ、腰から狐の尻尾を生やした亜人姉妹の登場に、ギルド内にいる探索者達がざわめく。

　受付前をたむろしていた亜人達が慌てて移動して開いた道を、とても目立つ二人組が俺のいるカウンターの方へ、まっすぐ歩いて来た。

　

「やっほー。リュート君」

「どうも。護衛お疲れ様です」

　手を軽く振りながら、ニコニコ顔のナタネさんが、俺の傍まで歩み寄って来た。

「お姉さん達のお迎えが無いのは、どういうことかな？」

「これから午後の商談に向けて、大事な打ち合わせの準備があるんですよ」

「それは。お姉さん達のお迎えよりも大事な、だーいじな用事なのかな？」

「大事ですね」

「サコ姉様、リュート君が冷たーい」

　

　俺にあっさりと即答されて、大袈裟に仰け反るナタネさん。

　オイオイと嘘泣きをしながら姉の胸元にしがみつくと、サコンさんも「はいはい」と適当な返事をしながら、妹の頭を撫でている。

　

「準備は間に合いそう？　これから、迷宮に潜るけど。ゆっくり時間を掛けて、お昼過ぎまで潜ってもいいけど」

「大丈夫です。そこまで焦るほどでも、無いですから。予定通り、お昼までに戻って来て下さい」

「分かったわ。いつも通りで良いのね？」

「はい。お願いします」

　

　いつもお気遣い、ありがとうございます。

　

「むー。また私そっち抜けで。私のサコ姉様と、二人だけに通じる空気感を出してー」

　

　嘘泣きにすら触れてもらえなくて、不満顔でぷっくりと頬を膨らましたナタネさんが、俺をジト目で見てくる。

　

「マリーネに、後で告げ口しちゃおっと。リュート君が、浮気してるーって」

「……え？」

　

　身に覚えのないことを言われて、困惑してる俺の胸元へ、素早くナタネさんが移動する。

　嫌な予感がして、俺が反応するよりも先に、首元をペロリと舐められた。

　

「げっ」

「むふふふ……。じゃあねー、リュート君」

　

　してやったりな悪い笑みを浮かべて、ナタネさんが手を振りながら立ち去って行く。

　

「もう、しょうがない子ね。またマリーネに、叱られてもしらないわよ？」

「ワンコちゃんなんて。怖くないもーん」

　チクショウ、やられた……。

　よりにもよって、いつもマリーネがマーキングしてる場所を、ナタネさんに舐められてしまった。

　マリーネと後で顔合わせをしたら、メチャクチャ不機嫌になるヤツじゃないかコレ……。

　

　今回はラッカが、犯行現場を目撃してるし。

　俺の無罪を証明してくれるから、大丈夫だと思うけど……。

　って、怖ッ！？

　

　感情が昂った時に見せる、瞳を縦長状態にしたラッカがこちらを、無言でじっと見つめていた。

　これがラッカのマーキング場所だったら、下手すれば「何でアレを避けなかったの？」って、俺の顔に理不尽な爪跡が残るパターンじゃねぇか。

　ヤラレたのはマリーネの方だと、指を差してジェスチャーをすれば、ラッカが丸い目に戻してくれた。

　一緒にミーテイングしてた亜人の若者達が、言葉にできないすごい顔してるぞ。

　また俺を知らない亜人達に、変な誤解が広がるパターンだぞ、コレは……。

　

「あいかわらず、リュートさんはモテモテですね」

「身の危険を感じることが多いので。素直に喜べないんですけどね……。マリーネとラッカは仲良いんですけど。ナタネさんは、わざわざ修羅場を作るような、酷いイタズラをしてくるので……」

「それだけ、ナタネさんに。気に入られてる証拠ですよ……。ナタネさんは同性でも、お姉さん意外には気を許さないタイプなので……。ナタネさんに憧れる子達からすれば、羨ましい話でしょうね」

「いくらでも、代わりますよ？」

　割とマジで……。

　冗談抜きに……。

　

「ちなみに。リュートさんをよく知らない人達の間では。魔剣狩りの姉妹だけじゃなく、気に入った亜人の女は愛人にする。女たらしのファミリアのボスっていうのが、よく聞く噂ですね……。借金を返済できない亜人は、迷宮に埋められるとか？　そんな、怖い人だったんですか？」

「すごーく、初耳ですね……」

　おもわず、天を仰ぎたくなった。

　こんなに、人畜無害なのに……。

　ホント酷い噂だよ。