消極少年ヒカルくん

　「遠慮しなくてもいいよ。駅まで送るよ」

「えへへ、大丈夫です。美味しいごはんをご馳走になった上に、送ってもらうっていうのは、さすがに……」

　『しゃぶ華』の駐車場で、車に乗る様に促す父さんに向かって、早瀬ははにかみ笑いを浮かべながら、首を横に振った。

「ゆっちゃん、全然気を使わなくてもいいんだよ～。ここからだと、駅までちょっと歩くし」

「そうよ、結絵ちゃん。遠慮しないで」

　ハル姉ちゃんと母さんも、車に乗る様に勧めるが、早瀬はもう一度頭を振る。

「ありがとうございます。――でも、大丈夫です」

　そう、キッパリと断ると、早瀬は照れ笑いをしながら、お腹を押さえて言った。

「というか……実は、ごはんが美味しくて、ちょっと食べ過ぎちゃったみたいで……。少しでも歩いてカロリーを燃やさないとなぁ……って」

「――だってさ、お姉ちゃん！　……ていうか、結絵さんを見習って、お姉ちゃんも歩いて帰った方がいいんじゃない？　食べ放題だからって、いっぱい食べてたじゃん！　そういえば、昨日もお風呂場で、『３００グラム増えてる～っ！』って悲鳴が――」

「……うーちゃん？」

「うっ！　……ご、ごめんなさい……言い過ぎました……」

　早瀬の言葉に乗っかって、軽口を叩いた羽海が、ハル姉ちゃんに一睨みされ、顔を真っ青にして俯いた。

　生憎というか幸いというか、俺からは羽海を睨んだハル姉ちゃんの顔は見えなかったが、般若が萌えキャラに見えるくらいの形相だったに違いない……くわばらくわばら。

　――というか、“結絵さん”か……。

　俺は、羽海が他人を名前＋さん付けで呼んだ事に、内心で驚きを隠せない。

　家の中での（主に、俺に対して）暴君ぶりとは打って変わって、他人に対しては人見知りが激しい羽海が、会ったその日にさん付けで呼ぶ程に懐くとは……。早瀬は随分と気に入られたようだ――。

　――と、その時、

「じゃあさ。ヒカルが駅まで送っていってやれよ」

「は……はあ？」

　突然のシュウの提案に、不意を衝かれた俺は素っ頓狂な声を上げた。

「ちょ、おま……！　いきなり何を――」

「うん……そうだよー。私は別に平気だよ。高坂くんに悪いし……」

「早瀬はひとりで大丈夫って言うかもしれないけどさ、女をひとりで駅まで歩かせるってのは、やっぱりアレだぜ。――ここはひとつ、英国紳士らしく、な」

「……誰が英国紳士だよ」

「あれ？　お前、確かこの前、自分の事をディ○様だとか言ってなかったっけ？　○ィオ様は元々イギリス貴族だったはず……」

「……それは俺じゃなくて、お前が勝手に言い出した事だろうが。――あ、でも、子安ボイスはちょっと魅力……」

「……何言ってんの、愚兄……キモいんですけど」

「……」

　ふっ……。やれやれ、小学六年生のお子ちゃまにＪＯＪ○トークは些か敷居が高すぎた様だな。……あれ、おかしいな。何故だか視界が潤むよ？

「まあ、それはともかく、早瀬の事を送っていってやれよ。つべこべ言わないでさ」

　そうしつこく言いながら、俺に向かってしきりにパチパチと片目を瞑ってみせるシュウ。

　……ひょっとして、それってウインクのつもりなのか、お前。瞼を痙攣させている様にしか見えねえぞ……。

　――ああ、そういう事か。

　だが俺は、必死で目をパチパチさせているシュウの意図を察した。

　俺は小さく嘆息すると、シュウに向けて小さく頷き、わざとらしい咳払いをひとつしてから、おずおずと早瀬に声をかける。

「……え、ええと……早瀬さん。もし良かったら、だけど……」

「ん～？」

　思いっ切り目を泳がせつつ、辿々しく言葉を紡ぎ出そうとする俺の顔をじっと見ながら、早瀬はちょこんと首を傾げて、ニコリと微笑む。

　――あーっ、マジで可愛いなオイ！

　早瀬から天使の如き笑顔を向けられた俺は、思わず過呼吸になりかけながら言葉を継いだ。

「お……俺、送ル、え……駅まデ……は……早瀬さんヲ！」

「……ぷっ！　何それ？　ひーちゃん、マンガの怪しいガイジンさんみたい！」

「う……うるさいなぁっ！」

　ハル姉ちゃんのツッコミに、俺は顔を真っ赤にして叫んだ。

　……が、気付けば、他の皆も笑っていた。ウチの家族は勿論、おばさんまで……。

　そして、――他ならぬ早瀬も。

　――やってもうた……。

　今の俺、メッチャダサいじゃん……。

　俺の顔から一気に血の気が引くのが分かった。

「うふふ……おかしいなぁ、高坂くん」

　早瀬は、口元を押さえてくすくすと笑っている。

　……終わった。

　俺の心が、絶望の闇に覆い包まれそうになった――その時、

　早瀬がコクンと頷いた。

「……でも、嬉しいよ。ありがとう、高坂くん」

「へ――？」

「じゃあ……お言葉に甘えちゃっていいかな、高坂くん？」

「ふ……ふふぇっ？」

　早瀬の言葉を、俺の脳はすぐに理解する事が出来ず、思わず俺はアホみたいな声を出して、３の倍数でアホになる人みたいな顔になった。

「そ……それって、どういう――」

「だから……」

　早瀬は、目を細めてニッコリと微笑むと、ハッキリと言った。

「その……高坂くんが、私を駅まで送ってくれると嬉しいなぁって――」