仰げば尊死（とうとし）

　早瀬は、突然の諏訪先輩の謝罪に対し、戸惑った表情を浮かべていた。――多分、俺も同じ顔をしているのだろう。

　俺は、思わず首を傾げながら、おずおずと諏訪先輩に尋ねる。

「あ……あの、諏訪先輩？　『私よ』って……早瀬の誤解の原因が――ですか？」

「うん」

　俺の問いに、コクンと頷く諏訪先輩。

　だが、俺には何の事か分からない。

「え、えーと……。何で、俺と早瀬の事に、先輩が関係しているのか……良く分からないんですけど……？」

「――早瀬さん」

　俺が重ねた質問には応えず、諏訪先輩は早瀬に呼びかけた。

「あ――は、はい？」

　突然名前を呼ばれた早瀬は、ビックリした顔をしながら返事をする。

　そんな彼女に、諏訪先輩は質問を浴びせる。

「あなたが、高坂くんに無視されたって感じた放課後って……先週の火曜日の事よね？」

「え？　え……と……うん、そうです。高坂くんと出かけた次の次の日だから……確かに火曜日です！」

　驚いた表情を浮かべた早瀬の答えに、諏訪先輩は小さく頷き、「やっぱりね……」と呟いた。

　そして、“先週の火曜日”というキーワードに、俺も何か引っかかるものを感じた。

　何だっけ……確かに、何かあったような気が――。

「……確かに、その時、あなたが見た高坂くんは怒っていたわ。それは間違いない」

　諏訪先輩は、小首を傾げながら、早瀬に言った。

　その言葉に、早瀬はビクリと身体を震わせる。

「……やっぱり、高坂くんは、私に――」

「でも、彼が怒っていたのは、あなたにではないの。……高坂くんが、キャラが変わるくらいに怒っていたのは――」

「あ――ッ！」

　俺は、唐突に理解した。何故、早瀬が『俺が早瀬に対して怒っている』というトンチンカンな勘違いをしたのかを――。

「“星鳴ソラ”か――！」

「え……？　ほ、ホシナキ……なに？」

　突然叫んだ俺の言葉の意味が分からず、早瀬は目を白黒させて戸惑っている。

　そんな彼女の様子を見ていた諏訪先輩は、小さな溜息を吐くと、指で自分を指しながら言った。

「……“星鳴ソラ”っていうのは、私の事よ、早瀬さん」

「え？　先輩の……事？」

「……あー。これは、全部説明しないと駄目な感じなのね……」

　諏訪先輩は、困ったような苦笑を浮かべると、眼鏡のブリッジに指をかけてクイッと上げると、覚悟を固めた顔をした。

「……まあ、元々は、私のせいでもあるか。――分かったわ。じゃあ、はじめから説明するわね……」

　◆　◆　◆　◆

　「……という訳で、高坂くんは、私……投稿している作品を途中で投げ出しまくってる“星鳴ソラ”に対してお怒りだったって事。――だから、彼があなたに怒っているっていうのは、あなたの勘違いなの。……でしょ？　高坂くん」

「あ――はい！　その通りであります、サー！」

　俺は背筋を伸ばし、最敬礼の上で、諏訪先輩に向かって大きく頷いた。

　戯けた仕草で返したが――俺の心の中は、諏訪先輩への感謝でいっぱいだった。

　だって、そうだろ？

　本来なら、諏訪先輩は、自分がウェブ小説家“星鳴ソラ”だという事を　可能な限り他人に明かしたくはないはずなのだ。でなければ、先週の火曜日に、淡泊な性格のはずの先輩が、あれだけ頑なに否定するはずがない。

　……なのに、後輩の俺の窮地と見るや、自分の秘密がバレる事も厭わずに、進んで先週の顛末を話してくれたのだ。――俺に対する早瀬の誤解を解く為だけに。

　控えめに言って神。いや、救世主だ。

　思わず先輩の前に跪いて、

「救世主(メシア)アアアアア！　我は誓う！　永久(とこしえ)の帰依をぉ！」

　と絶叫したり、

「祝え！　文芸部に降臨せし、ン我がぁ救世主の誕生をぉ！」

　と盛大に言祝(ことほ)ぎたい気分だったが、そんな事をしたら、絶対にふたりにドン引かれるのが予測できたので、すんでのところで堪えた。

「……な、何？　高坂くん……それ？」

　……あ、やべ。声が漏れてた……。

「…………ンウオッホォン！」

　俺は、白けた顔のふたりを前に、凍りついた空気をわざとらしい咳払いでごまかし（ごまかせてない）、強引に話を元に戻す。

「そ……そう！　そうなんだよ、早瀬さん！　多分、君が見たのは、“星鳴ソラ”の件を、諏訪先輩に一刻も早く問い質そうとして、部室へ急ぐ俺の姿だったんだよ！　あの時は頭に血が上ってて、周りが全然見えてなかったから、早瀬さんがいた事にも気付かなかったんだ……うん」

　――今思い返すと、廊下で行く手を塞がれた陽キャを睨みつけた時の、あの集団が早瀬の取り巻き連中だったような気がする……いや、多分そうだ。

　とはいえ、そんな事は、さして重要な事ではない。

　重要なのは――、

「……気付かなかったとはいえ、早瀬さんに嫌な思いをさせてしまって……ゴメン」

　俺は、心から早瀬に悪い事をしたと思って、彼女に向かって深々と頭を下げた。

　すると、下げた頭の向こう側で、早瀬が息を呑んだ気配がし、

「え……！　う、ううん！　高坂くんが謝るような事じゃないよ！　頭を上げて、お願い……！」

　そう、早瀬の言葉が耳に届くと同時に、俺の肩が押され、俺は顔を上げさせられた。

「――ッ！」

　――ち、近いィッ！

　顔を上げた俺の目の前僅か二十センチほどのところに、まるで名画に描かれた女神のような早瀬の顔があった。

　そして、その黒目がちの大きな瞳が潤んでいる事に気付いた瞬間、俺の心臓が小粋な８ビートを刻みまくる。

「あ……あの……！　は……早瀬……さんッ？」

「悪いのは……私だよぉ」

　動転のあまり、思わず声を裏返す俺に、早瀬は言葉を絞り出すように言った。

「早とちりして、勝手に高坂くんに嫌われたなんて思い込んじゃって……。怖いからって、高坂くんに直接訊く事もしないで、そのままにして……。高坂くんの方こそ、嫌な気持ちだったでしょ？　――ごめんなさい」

　……俺の肩に置かれた早瀬の手が、微かに震えている。

　その事に気が付いた俺は――無意識に、彼女の手の甲の上に、自分の掌を置いていた。

「……だ、大丈夫。お――俺は、大丈夫だから――そんなに、自分を責めなくていいからさ。げ、げ……元気、出して」

「……ふ……ふ、ふええええぇぇえええ～……！」

　俺の言葉を聞いて、何故か早瀬は、両手を顔に当てて、まるで子供のように激しく泣きじゃくりはじめた。

　突然の事に、俺はパニックに陥る。

「え？　えええ？　あ、あの……早瀬――早瀬さん？　あれ？　……何か俺、また何かやっちゃいました？」

「……馬鹿ね」

　不様にキョどる俺に向けて、簡潔にして適切な言葉を投げつけてきたのは、諏訪先輩だった。

　彼女は、パイプ椅子から腰を上げると、

「こういう風に女の子が泣いている時は、黙ってこうしてあげればいいの」

　そう言って、早瀬の両肩に手を置くと、――そっと抱き寄せた。

「ふ……ふええええぇ～……！」

「うん、よしよし……。いっぱい泣きなさい。気が済むまでね……」

　豊かな胸の間に顔を埋めて泣きじゃくる早瀬と、その頭を優しく撫でながら、まるで慈母のような微笑みを浮かべる諏訪先輩――。

　…………すみません。

　俺、ちょっとそこら辺で尊死(とうとし)してきていいっすか？