罠

「私の妻がどのように殺されたかだって？」

突然の踏み込んだ質問に、私は受付兼相談員の正気を疑った。そして、改めてその男をよく観察した。

筋肉質で恰幅《かっぷく》の良い体格で、浅黒い肌は汗で光っている。眼光は鋭く、禿げ上がった頭とは対照的に濃い眉毛は白くなりかけていた。

物腰はきびきびとしているが、どこか他人に威圧感を感じさせる態度だ。

犯罪被害者への配慮もへったくれもない質問だったが、今屋敷蜜《いまやしきみつ》から肘で脇腹をこづかれたため、私は咳払いをして演技を続けた。

「すみません、あの光景を思い出すと動揺してしまって。できれば話したくないのですが」

「よくわかりますよ、オリバー・オースティンさん。しかしこれは治療に必要なことなのです。さあ、殺された時の光景をようく思い出してください」

男は眉を寄せ口をへの字に曲げて、私のためにあえて心を鬼にしているといった風情《ふぜい》で再度問いかけた。

また彼女から肘でつつかれて、私は男の顔を引っぱたきたい衝動を堪《こら》えて「妻は刺し殺された」と答えた。

「なるほど」

男は得心したように頷《うなず》いて「ひどい暴行を受けたうえに、何度も刺されて殺されたんですな」とほざいた。

私は開いた口が塞がらなかった。これは何かおかしいぞと感じた。

「このブースは完全な防音になっているので、泣き叫んでも構わないですよ、オースティンさん。そういえば、ハリー・モリスはひどく取り乱していたなぁ」

男は愉快そうに笑みを浮かべていた。

そういえば、私はまだ名乗っていなかったのに、この男はなぜか先ほどから私の名前を呼んでいる。

突然、今屋敷蜜が立ち上がって、わざとらしく声を上げて笑った。

かと思えば、ステッキ傘で机に置かれた本と照明を横殴りに叩き落として、壁にぶつかって大きな音を立てた。

数秒、私と男は呆気《あっけ》に取られて沈黙した。

「なるほど、たしかに音は外に聞こえていないようだ。相談用にここまで高い遮《しゃ》音性は必要ない。別の目的のために作られたブースということだね」

男は我に返ったように姿勢を正して、笑い声をこぼした。

「ミラーの名前を聞いたとき、お前らだとすぐに気づいた。エリオットの間抜けは爆破にしくじったようだな、あの馬鹿が」男は舌打ちをした。

「チェルシー・ミラー？　カウンセラーに何の関係があるんだ？」

「お前らのことはミラーさんから聞いていたよ、日本人の少女にイギリス人弁護士。お前らは我々の計画を邪魔した敵として有名になってるぞ！」

その発言のニュアンスからは、チェルシー・ミラーがこの男の上司であるように受け取れた。

「我々とは？」と今屋敷蜜。

今度は男が笑い声を響かせた。「知ってどうする？　お前らはこれからテムズ川の底に沈むんだぜ」

男は禿げ上がった頭に青い血管を浮かび上がらせて、残虐に顔を歪ませ、握り拳で机を叩いて本性を現した。

今屋敷蜜は動じる様子もなく「ほう」と声を漏らした。

「状況は二対一、わたしは剣道に多少覚えがあるし、体格の良いオリバーもいる。君の仲間がここに何人いるのか知らないが、ブース内にカメラはついてないし、応援を呼ぼうにも声は外に届かない。なんなら今すぐこの傘で君の喉を突き殺すこともできそうだ」

男はさっと青ざめた。

「それに、テムズ川は干満の差が激しいからね。死体を隠すには向いてない」

獲物が思いがけず懐に飛び込んできて、自分の有利を確信していたに違いないが、男はようやく詰めの甘さを自覚したらしい。

がばっと椅子から立ち上がって、私たちに背を向けて男はドアへ向かった。

「オリバー、机だ！」と彼女が叫んで、机を押した。

私は即座にその意図を理解して、同様に全力で前方に押しやった。

机は音を立てて勢い良く移動し、部屋を出ようとした男をドアのある壁に挟んで身動きを封じた。

今屋敷蜜が痛めた足で跳躍して、机に立って、ステッキ傘を両手で構えた。

男は怒声を上げて迎え討とうと腕を振り上げたが、もはや罠にかかった獣に過ぎなかった。

彼女の鋭い一振りが脳天を直撃し、たった一撃で見事に白目を剥《む》いてぐったりと上半身を机に投げ出したのであった。