第77話　勇者の初恋④

　厳しい冬が終わり、日々は瞬く間に過ぎていく。

　失った利き手とは反対の手で、今では鍬を握っている。

　金を払い、当たり前のように口にしていた食物も、こうして誰かの努力の上に成り立っている。そんなことにさえ気づかないまま、かつての自分は自由気ままに生きてきた。

　謳歌していたのは仮初の自由だ。

　畑仕事を終え、間借りしている家に戻る。

　と、同時に元聖女だった女が姿を見せる。

「いいお肉が入荷したので、今日は少しばかり奮発してしまいました」

「……悪いな」

　簡素に礼を述べ、そしてそんな自分が気恥ずかしくなり、目を逸らす。

　目の前の女がパチクリと目を見開く。が、特に何かを言うことはなかった。

「やはり、魔物の数は増加しているみたいですね」

「それは……仕方ないだろ。魔物と戦える人間は少ない」

　魔物と人類の繁殖速度には、明らかな差がある。

　かつてこの世界にギフトが存在していた頃、魔物を狩ることはさして難しいことではなかった。

　もちろん、人類が到底敵わない強大な魔物も多く生息しているが、およそ一般的な魔物は、ハンターにとっては狩りの対象であり、魔物を討伐し、間引くことはハンターに課せられた義務に等しい。

　ハンターとは、ギルドとは、世界の秩序を保つ役割を担っていた。

　だが、この世界から女神の祝福が消失した今となっては、ハンターの死亡リスクは計り知れないほど高まっている。人間は、狩る立場ではなく、狩られる立場でもあるのだ。

　ギフトとは言わば、強制的に人間の能力を増幅される加護であり、呪いのようなものだった。

　そしてそんなものに依存していた人間は、堕落していたのかもしれない。

　ギルドの凋落と、著しいハンターの不足。

　そうしたシビアな状況は、すぐに食糧不足という問題を引き起こした。

　自給率を高める為に、農業が活性化したといっても、魔物は増え続ける。

　低位の魔物であっても、その危険度は比べ物にならない。

　危険だが、誰かがやらなければならない。

　そしてその勇気を持つ者を、人は尊敬し、英雄、或いは勇者と呼ぶのかもしれない。

「現在、早急にギルドの再建に動いているようですね。より強固で、より強靭で、より効率化された。私に詳しいことは分かりませんが、組織作りについては、魔族のみなさんが頑張ってくれているようです」

「機械文明か……」

　かつて大陸の覇者として振る舞っていた人種は、それが虚構でしかないことを知った。

　異なる進化、異なる発展。魔族とは、ギフトを持たない代わりに、機械を用いた高度な科学文明を作り上げた種族だ。その知識と技術力は人種からすれば、人知の及ばない魔法そのものだった。

　特に魔族が使う武器は遠距離が主体で、近接戦闘に特化した剣などとは全く異なる。

　世界は大きな変革を迎えていた。

　誰もが等しくそのうねりの中で、懸命に生きている。

「魔王なんて何処にもいなかった……」

「いましたよ、確かに。それは私達が考えていた存在とは違っただけです」

　この手で殺した。その手は失っているが。

　今でも幻肢痛に悩まされる。

　利き手を失ってまで殺した先に得た結果は、平和などではなく、ただの破滅だ。

「さ、早く着替えてください。土臭いですわよ？」

「あ、あぁ」

　言われるままに服を脱ぎ、着替える。

　過去の自分なら、退屈だと一笑に付していたであろう退屈な生活。

　なのに実際は、退屈とは正反対で、新鮮な日々だった。

　

　今日も無事に生きていられた。就寝前、いつもその事実に安堵する。

　そして目覚めたときに感謝するのだ。無事に明日を迎えられたことを。

「ロンドさん、怖いですか？」

「怖い？　俺が？」

　いつの間にか身体が震えていた。これは怯えだ。

「今の貴方は無力です。女の私でも、小さな子供だって、貴方を殺そうと思えば簡単に殺せる」

「俺にだって撃退するくらいの力はある！」

　利き手じゃなくても剣を握れる。集団であれば敵わないだろうが、そう易々と負けるつもりはない。

「そうでしょうか？」

　そんな俺の言葉を、あっさりと元聖女の女は否定する。

「貴方を殺すのは、貴方に恨みを持つ者かもしれませんよ？　今のロンドさんに、相手ができますか？」

　憎悪。誰もが魔王を抱いていた。

　魔王イルハートも、側近のベルンという男も。そしてアイツと一緒にいたあのガキも。

　今の自分に向けられればひとたまりもない殺意。

「なら、ミロはどうして……」

　その先を口に出すことはできなかった。

　口にしてしまえば、今の生活が失われるような気がして。

　いつの間にか一緒に暮らすようになった元聖女の女。

　同情か、かつての同胞としてのよしみか。或いは聖女としての責任か、元来の世話焼き体質からなのか。

　いずれにしても、名前は長いのでミロと呼んでいるこの少女がいなければ、こうして支障なく生きるだけの生活を送るのは難しかっただろう。

「貴方は価値を示さなければならない」

「俺に何ができるってんだ」

　吐き捨てる。誰もが等しく無価値になったこの世界で、いったいどんな価値があるというのか。

「まだまだですね」

　教会の人間はこれだから嫌いだ。ごちゃごちゃと煙に巻いて、肝心なことを何も言わない。

「あぁ、そうかい」

　皮肉げにそう返事して、平凡な日常に戻る。

　だが、不思議と俺は、そんな生活が嫌いじゃなった。

　うだるような暑い時期が終わり、朝晩に吹く風も涼しくなってきた。

　畑の見回りを終えて、その場で一息つく。

　実った作物を害獣に荒らされたときは憤激したが、今の自分では撃退もできない。罠を張ることでなんとか維持していた。

「いいではありませんか。今度はロンドさんが奪われる立場になったというだけです」

　以前、ミロから言われた言葉を思い出す。

　なるほど。確かに奪うことは簡単だ。だが、奪われた方はそうはいかない。

　どうやら俺には怒る資格すらないらしい。

　しかし、そうした辛辣な言葉を吐くミロだが、決して俺を見捨てようとはしなかった。

　常に寄り添い献身的に支えてくれる。

　いつしか欠かせない存在となっていた。

「馬鹿馬鹿しい。十代のガキかよ……」

　この感情がなんなのか、あえて言葉にするまでもない。

　だが、尤も残酷なことは、痛感してしまったことだ。

　人は、一人では生きられない。

　そんな当たり前のことを、これまで正しく理解したことはなかった。

　誰かが魔物を狩り、誰かが作物を作り、誰かが漁に出で、誰かがそれらを調理する。

　誰かが街道を整備し、誰かが街や村を管理し、誰かが国を運営して。

　誰かが誰かが誰かが誰かが。

　なら自分は？　自分にはどんな役割があるのだろうか。

　かつてギフトがあった頃は、深く悩む必要はなかった。

　目に見える才能を、そのまま利用するだけでよかった。

　誰もが他者の助けを必要としている。

　誰も必要としない男がもたらした世界は、その男とは正反対のものだった。

「俺はミロを必要としている……」

　認めたくはない。だが、認めるしかない。

　失いないたくないと、強く思った。

　全てを失った自分が、この世界で最後に見つけた唯一の価値ある存在。

　共に生きたい。

　共に過ごしたい。

　ありふれた平穏な日々。

　もうこれ以上、波乱はいらない。

　守る力は自分にはもうない。

　けれど、この気持ちだけは本物なのだと証明したかった。

　向き合うことから避けてきた。

　なんとなく続けてきたこの生活を失うことが怖くて、言葉にしなかった。

　そもそも彼女はどうして俺の傍にいる？

　罪と向き合わなければ、いつかミロは俺の傍からいなくなる――そんな予感がしていた。

　冷たい風が吹きこむ。

　――季節は廻り、また冬がやってくる。