第七十三話：フリーター、使者を送る
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ジーナ・ワーグナーとエル姫に会うため、黒檀の塔に向かう。
居室を出て、石造りの階段を降り、薄暗い廊下を進む。長い廊下の途中、守備兵の詰所から聞き覚えのある声がする。詰所をのぞくと、グスタフ隊長が十名ほどのオーク兵に演説していた。
「おめえら！ よく見とけよ！ こーんびーふは、こうやって開けるんだ！」
オーク・キングのグスタフ隊長がコンビーフ缶をむんずとつかむ。ミカンの皮をむくように、メリメリと金属製の胴体部分を引きはがす。
うむ、まったくもって間違った方法だな。
グスタフ隊長のやり方をまねて、オーク兵たちが缶詰をこじ開ける。力加減を誤ったのか、配下のひとりは缶の上蓋をベリっとはがしてしまう。
うむうむ、力ずくとはいえ器用だ。
ワイワイ騒ぎながらオークたちがコンビーフを食べはじめる。途端に「ナニコレウマイ！」の大合唱が起きる。コンビーフの味はオークたちに好評なようだ。
「グスタフ隊長！ オレ、生きてて良かったっす！」
「そうかそうか。カールは戦で功績をあげたから、こーんびーふを食べられるんだぞ！ もっと食いたければ任務に励め!」
「隊長！ もっと食いてえ！ 次の戦はいつですかい？」
「ボビー。褒美がもらえるのは戦働きだけじゃない。盗っ人をとらえるとか、畑仕事に精を出すとかでもいい。ワーグナーの為に働けば、リューキ殿は評価してくれる。がんばれ！」
「グスタフたいちょー！ 盗っ人はどこにいますか？ 俺、捕まえてきます！」
「バード。よく考えろ。盗っ人が南瓜みたいにゴロゴロ転がってるわけないだろ！ 楽して褒美が得られるはずがない！ ほかの奴らも聞け！ こーんびーふを手に入れられるのはひと握りの奴だけだ！ こーんびーふを食いたければデカイことをやってみせろ！」
挑発じみたグスタフ隊長の言葉を受け、オーク兵たちが歓声を上げる。「こーんびーふ！ こーんびーふ！」の大合唱。兵たちの掛け声にあわせて、コンビーフの空き缶が高々と掲げられる。
なんじゃこりゃあ？
まあ、そうだな……コンビーフは偉大なり、か。
「おお、リューキ殿！ いま、論功行賞を行ってたとこです。オーク兵たちの士気は高いですぞ！ オレたちのこれからの活躍に期待してください！」
オーク・キングのグスタフ隊長が声をかけてくる。缶の開け方は下手だが、四百名の配下をもつ隊長としてはなかなかの振る舞い。
「して、リューキ殿はどちらへ?」
「黒檀の塔だ。ジーナとエルに土産を渡そうと思ってね。相談したいこともあるし。グスタフ隊長も一緒に来るか？」
「いえ、オレは用事があって、その……」
グスタフ隊長が口ごもる。勇ましく演説していた隊長の面影は消えつつある。
そういえば、グスタフ隊長は幼いころに幽霊に追いかけられたトラウマで、黒檀の塔に近づきたくないと言っていた。
部下の前で顔をつぶすのは申し訳ないので、俺は話を切り替えることにした。
「新しく領地になったホプランに使者を送りたい。女騎士エリカ・ヤンセンとゴブリン・ロードのジーグフリードの元にだ」
「ホプランは、元はダゴダネルの首都だった都市。ずいぶん遠いですな」
「そうだ。できるだけ急ぎたい。足の速い部下を推薦してほしい」
話を聞いていたオーク兵たちが我先に名乗り出る。もちろん褒美目当てだ。任務に名乗りを上げること自体は悪くはないが、どうみても走るのが遅そうなオーク兵も手をあげている。
「ボビー。おまえは二番隊で一番足が遅いじゃねえか！ こーんびーふが欲しいからってやたらと手をあげるんじゃない！ バード。おまえはトンデモなく方向音痴じゃねえか！ おまえほど使者に向いてない奴はいねえ！ ……ふたりとも積極的なのはいいが領主リューキ殿に迷惑をかけるわけにはいかない。自分にあった仕事を頑張れ」
グスタフ隊長がバシッと裁断する。
ボビーとバードの両名はしぶしぶ頷く。
「その点、カールは適任だな。足は速いし力もある。だが、使者がひとりだけというのは……」
「父ちゃん！ オイラに行かせてくれよ！ オイラは足は速いし剣の腕だって上達したよ！」
守備兵の詰所の入り口からオークの少年が顔を出す。グスタフ隊長のひとり息子、オルフェスだ。父親に届け物でも持ってきたのか、少年の手には大きな布袋があった。
髭のないスリムなグスタフといった感じのオルフェス少年が、真剣な表情で父親に訴えかける。
「父ちゃん、頼むよ。オイラに使者ってやつをやらせてくれよ！」
「オルフェス、バカなこと言うな。ガキの遊びじゃないんだぞ！」
「違うよ！ 領主のおじちゃんに恩返ししたいんだよ。おじちゃんが金貨をくれたおかげで、母ちゃんの薬を買えたんじゃないか！ 父ちゃんだって泣きながら感謝してたじゃないか！」
「バ、バ、バカ野郎！ そんなことばらすんじゃねえ！ いいから引っ込んでろ！！」
唐突に始まる小鬼の親子の鬼ごっこ。オーク・キングのグスタフ隊長はオルフェスに飛び掛かる。が、ひょいっと避けられて転んでしまう。グスタフ隊長は顔を真っ赤にさせながら立ち上がり、懸命に息子を追いかけるが一向に捕えることができない。
俺が見る限り、グスタフ隊長が手加減している素振りは見えない。オルフェス少年は相当すばしっこいのだろう。
使者に選ばれたカールが、オルフェスを捕まえる。
「あっ！ 離せ！ 離してくれよ！」
オルフェスは必死に抗うが、カールの手から逃れられない。
「カール、よくやった！」
「グスタフ隊長、ちょっといいっすか？ ホプランへの使者ですが、オレ、オルフェス坊やと一緒に行きたいっす！」
「カール？ なにをバカなことを。これはオレら親子の問題だ。他人は口をはさまないでくれ！」
「隊長、なに言ってんすか？ オレらのなかで、隊長が全力で追いかけて捕まえられない奴がどれだけいるんすか？ 少なくともオレよりオルフェス坊やの方が逃げ足は速いっす。任務に適した者を親子だからって外す方が問題じゃないっすか？」
「う、ぐぅ」
「それに、オレはジーグフリードさんどころか、女騎士エリカさんとも面識がない。オルフェス坊やがいた方が、使者の役割は果たせるんじゃないっすかね？」
「そーだよ、父ちゃん！ カールの兄ちゃんのいう通りだよ！」
グスタフ隊長が調子に乗った息子の頭をゴンと殴る。
しばらく考えたあと、おもむろに口を開く。
「オレが初陣を飾ったのは十歳だ。おまえも十歳になったことだし、やってみるか？」
「ホントかい！？ 父ちゃん、ありがとう！ オイラ、がんばるよ！」
グスタフ隊長が、ふたたび息子の頭を殴る。
「父ちゃんじゃねえ！ これからは隊長と呼べ！ わかったな！」
「う、痛てえよ、と……隊長」
「いいか！ 戦闘に巻き込まれたらこんなもんじゃすまねえぞ！ ただし、使者の仕事は戦うことじゃない。ヤバいときは逃げろ。これは隊長としての命令だ！」
「わかったよ、隊長。マズいときはさっさと逃げるよ」
グスタフ隊長の命令をオルフェスが復唱する。
新たな仲間の誕生に、オーク兵たちが微笑む。
うむ、なんだかほのぼのとした決着となって良かったな。
使者二名の人選が済み、俺は急いで手紙を書いた。
ゴブリン・ロードのジーグフリードへの手紙にはインスタントスープの素の大袋をひとつ付けた。
女騎士エリカ・ヤンセンには抹茶ベースのチョコレートだ。本当はエリカには抹茶系の和スイーツを付けたかったが、ホプランまでの旅程は十日程度かかるとの話から諦めた。スイーツは日持ちしないからね。エリカへのお土産は当分収納袋で保管だな。
そんな感じで使者の手はずを整えたあと、俺は黒檀の塔に向かった。
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はやいもので2018年も本日最後です。
来年も精進してまいりますので、引き続きよろしくお願い致します。
来年も皆さんにとってスバらしい年となりますよーに！
