Curse Walker: Sacrifice of Life forDream(カース・ウォーカー:サクリファイス・オブ・ライフ・フォー・ドリーム)〈前編〉

「武器を下ろせ。俺の指示に従わなければ、封印を解く……」

冷淡で、おぞましいティオルの声色が、闘技場の空気を圧迫する。

首筋に押し当てていた剣を、僕はゆっくりと下ろした。

神の封印を解かれては、エラリア神を守る前に――僕もアーサーも人間である以上、真っ先に死ぬからだ。

誰もが切り札を突きつけられ、抗う術を失った――そう思った。

その時——

あの異空間で聞き慣れた、頼れる声が静寂に響く。

「一歩も動かずに、武器を下ろせばいいんだっけ？」

アーサーは迷いなく剣を手放し、そのまま蹴り飛ばす。

宙を回転しながら氷結を描く刃が——掲げられたティオルの右手を、正確に断ち切った。

切断された腕は鮮血すらなく、氷のように凍りつき、粉々に砕けて闇へ溶けた。

あまりに無謀な行動に、エラリア神は叫んだ。

「アーサー！」

一瞬、場の緊張が極限に達した。

しかし当の本人は気にも留めず、口元に笑みを浮かべ、ティオルを嘲るように言い放つ。

「君が言ったのは、『一歩も動かず武器を下ろせ』という命令。――ごめんね。足が滑っちゃった」

蹴り上げた剣は、氷の形を成しながらアーサーの手元に戻る。

ティオルは、右手の断面を瞬く間に凍結させながらも、アーサーへ鋭い視線を突き刺した。

「言ったはずだよ……もう僕は、君の言いなりにはならない」

アーサーの頬に浮かぶ氷結の紋章が、淡く輝きを放つ。

その身を再び神性めいた魔力が包み込み、空気は張り詰め、背筋が凍る感覚が走った。

反射的に後ろを振り返る。

異空間でアーサーの背に帯びていた光輪の結晶が――今は僕を見据えるように、静かに揺らめいている。

「っまさか……！　――アーサー、本気なの？」

「最初《ハナ》からそのつもりだったよ。俺は、仲間の為なら命を懸けれる」

確かに、初めて光輪を見た時は——こちらも切り札として使うしかない、と考えていたけど……

でも——

目的を達成しているのなら、尻尾を撒いて逃げても恥ずかしいことじゃない。

なら、わざわざ命を懸ける必要って何？

「どうせ神の封印が解かれれば――僕は散りに帰る。だからその前に、ここで悪しき存在を消し飛ばすのが、最善手だ」

アーサーの瞳が氷を宿し、決意に冷気が吹き抜けた。

この国の海域にも匹敵する魔力が、闘技場を包み込む――

氷結の薔薇が咲き誇り、吹雪は強く視界が白く——前が見えなくなっていく。

氷結が広がるたびに、アーサー自身の体も凍結し始め、徐々に欠片となって皮膚が崩れ始める。

かがり火は凍り、灯は消えた。

五人の神が眠りし鏡も、氷結が辿ってゆく。

「辞めて！　アーサー、戻ってきて……！」

エラリア神が、必死にアーサーを呼び止める。

僕も光の魔力で、術を無効化しようとするもの——彼の魔力は、何人たりとも通さない。

——本当に、神として進化を遂げている最中なのかもしれない。

ようやく、僕等の願いの声が届いたのか――アーサーは振り返って、静かに告げた。

「エラリア様、これから先……俺のことは忘れて幸せに生きてください。――リゼルド……君は、アラリック達を……ちゃんと助けてあげてね」

周りを切り捨てて、一人だけで逝こうとするその言葉に、怒りと悲しみが込み上げる。

エラリア神は静かに涙を零し、その場に崩れ落ちる。

それでも、アーサーを包む術は止まらず、魔力は膨張し続けていた。

もし今、術を完全に解き放てば――世界の呪いである選別が、解放されるのかもしれない、という淡い期待が膨れ上がる。

それでも僕は——どうか、もうやめてほしいと……心の奥底で願わずにはいられなかった。

「ばいばいティオル、次会う時は地獄で――」

ティオルを射抜くように見据えたアーサーの瞳は、勝ち誇る光を宿しながらも――その奥で、瞳孔が不安げに震えていた。

彼の胸から、水属性魔力の結晶が浮かび上がり、天へと昇っていく。

ノクトヴァール神が慌ててその手を伸ばす。

だが、指先が触れた瞬間――氷結が一気に駆け上がり、腕そのものを凍りつかせた。

本物の神さえも凌駕する魔力の強さに、僕等はもう立ち尽くすことしか出来なかった。

結晶に亀裂が走り、そこから濃い蒼光が闘技場を照らし出す。

やがて、氷結は連鎖するように爆ぜ――闘技場そのものを氷海へ、変えていった。

光も音もない、虚無の中で僕が目にしたのは――何か言葉を呟くアーサーだけだった。

……あれから、どれくらい時間が経ったのか分からない。

何分なのか、何時間なのか――僕は、ふと目を覚ます。

視界に広がったのは、見る影もない雪原の光景。

封印された五人の神も、ティオルと、ノクトヴァール神さえも――石像のように凍りつき、時を止めていた。

アーサーが打ち放った魔力の残滓が、冷気と共にまだ漂っている。

白い靄に視界が霞む中、僕は必死に声を絞り出した。

「アーサー……！　どこにいるの、返事をして——！」

まるで暗闇を手探りで進むように、震える手を前に伸ばしながら歩を進める。

その間も声は聞こえない。霧がかかり、寒さが張り詰める静寂の中で――がむしゃらに足を動かした。

――その時、不意に誰かとぶつかった。

金属が落ちる音、そして何かが倒れた鈍い音が響く。

まるで誘導していたかのように——霧が晴れ、視界が広がる。

しかしそこで見たのは、理解を拒む信じがたい光景だった。

おそるおそる視線を落とすと—— そこには、属性魔力の欠片を握りしめ、静かに眠るアーサーの姿があった。