Death Game: Burdened Mission(デスゲーム：バーデンド・ミッション)

「そんな……ことが……」

アーサーは、自分が異変に気付いてあげられなかったことを、悔やむように表情が暗くなっていった。

「今まで……ずっと一緒にいたのに気付いてあげられなくてごめん……」

そして、遠くで何かに罅が入る音が聞こえる――

「き、気にしないで！　私が言わなかったのが悪いの！　本当に黙ってて……ごめんなさい」

「おそらく、アラリックは気付いていたのかも……」

今度は二回、大きく罅割れる音が聞こえ、暗い破片が一枚宙に舞い、砕け散った。

「どういうこと……？」

「ルルナの正体が神だと気付いて、自分達を、世界をこんな風にした張本人だと思えば、気持ちは分かるから……」

「そういうことだったのか……」

そして遂に、蠢く闇を抱えた結界が、音もなく崩れ落ちた――

「でも、私は世界を元通りにする為に、この姿を借りて旅をしているの！」

崩れた結界の裂け目から、禍々しい二つの手が、アーサー達に伸びていく。

「貴方の告白をお待ちしておりました。エラリア神……」

不気味にも、明るい二面性を持つ声。

――そう、ティオル達の狙いは、ルルナに正体を自白させることだったのだ。

「アーサー！」

闇の結界内で浮かぶ小屋をめがけて、ティオル達は迫る。

リゼルドの声に応じるように、アーサーはルルナを横抱きにして、ティオル達の攻撃を交わした。

その威力は凄まじく、闇が収縮する鈍い音を立てながら小屋は、原形を失った。

「悪いけど、この子は今“エラリア”じゃなくて“ルルナ”だから」

「ア、アーサー……」

崩れ落ちる結界の中でそっと足をつく。そして、睨むようにティオル達と視線を交えた。

「結界の再発動に、少し時間がかかる！　それまで、足止めをお願い！」

「分かった！　ルルナ、立てる？」

「う、うん……」

横抱きの状態から降ろして、リゼルドは結界を張り直す為、魔力を空間へ注いでいた。

そして、不思議そうにルルナはアーサーに、問いかける。

「アーサー……どうして、私なんかを……」

「言ったはずだよ。どんなことがあっても君の味方だって」

最後に叫んだ言葉、ちゃんと届いてたんだ……！　良かった。私は果報者ね

目頭を熱くさせながら、神エラリアとして、ルルナとして、ティオル達と対話を試みる。

「ごめんなさい……残念だけど貴方達と一緒には行けないわ」

「何故、貴方のような御方が、その不届き物を庇い立てなさるのですか？」

一拍子置いて、ゆっくりと話し始める。

「ティオル達と私とでは、全く利害が一致していない」

「私は、“闇の神ノクトヴァ―ルの決断が間違っていると証明する為、《神の初代代行者》ルルナ・キュリアの体を依り代に、戦っているの」

神……代行者。昔聞いた話では、闇の神が、初代代行者を決めてから数日後に、暴走を始め、六属性の代行者のうち、光と闇の代行者以外は、全員死んだと聞かされていた。

アーサーは、昔の記憶を辿りながら、今話されている内容に一つ一つ紐づけていく。

「グラン達は、代行者の二代目……？　ティオル達が選別した、選ばれし人間……」

「……ようやく気付いたか。貴様の余計な行いで抗っている子供達も、“いつかは、全ての神の封印を解き、消滅させる“」

「でも、一つ安心してほしい。もしも、抗うことを諦めて代行者の言うことを聞いてさえくれれば、何もしないから」

クレヴァスが、何の安心にもならない戯言を並べて、アーサーは酷く苛立っていた。

「そう……か。でも君が神の封印を解いたところで、神も一緒に消滅させれば良いだけだ…」

アーサーは、顔色は分からない。それでも一つ一つの声で、怒りが増しているのは分かった。

そして、剣を構えると再び、右側の首から頬にかけて結晶の紋章を現すと、殺意に満ち溢れた瞳で、ティオル達を見据えた。

「ダークバリア……リスタート！」

リゼルドの結界の再発動が完了した合図とともに、ティオル達は目を瞑り、黒く濁った低い声で宣言した。

「そこまで、従う気がないのなら、“貴様らの墓をここで建てるとしよう！”」

ごめんねアラリック。暫く君の手助けは出来ないかもしれない……

それでも、君に今出来る最大限をぶつけてほしい……

最後にリゼルドは、心の中で、アラリックに暫しのお別れを告げるように、呟いた――

そして、時計の針は――リオライズが、アラリックにⅠ組の真意を聞き出す時間へ戻る――

アラリックの寮の自室で、リオライズは全ての真実を聞いた。

一番に記憶に目覚め、孤独と戦っていたこと――

第二授業で外部の人間と、約束を交わしたこと――

同じ境遇の人間を探す間も、奴らの犠牲になった人物がいたこと――

そして、記憶や地位を利用して、一時的に奴らを契約で脅していることも――

「俺達なんかより、ずっと頑張ってくれてたんすね……」

しかし、リオライズには到底理解しえない内容だけが、続いていた。

少しだけ、俯くとクスッと笑うようにアラリックは話す。

「しかし、貴様が話を聞いている時の顔は、中々見応えのあるもだったぞ」

リオライズは咄嗟に、両手で包み込むように自分の頬を隠した。

「マジでふざけないでくださいっす！」

頬を赤らめながら、照れくさそうにするリオライズ。

場は少しだけ柔らかくなり、そして真剣な空気へ戻る。

「それで、次の目的はどうするんすか……？　その、アーサーさん達に、何か伝言でも貰ってるんすか」

「そう……一つ確認しなくてはならないことがある……」

アラリックは静かに立ち上がると、リオライズの視線を真っ直ぐ受け止めた。

「まずは、自分達が取り戻していない、幼少期の記憶を取り戻す。その為には学園の外へ出て、この世界の歴史を全て知る必要がある……」

「結界が解かれたとは言え、そんな簡単に出入りを許してくれるんすか……？」

対人戦が始まる少し前に結界を解いて、再発動はされていないようだった。

それでも、アラリックの言葉に疑問が残った。

「もし、本気で僕達をこのまま閉じ込めておくつもりなら、結界が張り直されていないのはおかしい……」

アラリックは冷たく、言葉を続ける。

「つまり、奴らも僕達に攻撃してくるように、僕らも攻撃の手段と権利があるということだ……」

殺意。いや、仲間との約束を果たす為の、絶対的決意の瞳だった。

アラリックの、ブラウンの瞳は、色が変わった時のように美しく輝いていた。

「僕には昔の記憶が一切ない。それでも家族のことは覚えているし、教えられたであろう知識も微かに残っている。――だから十八年間の記憶を辿って、奴らを上回る強さを手に入れるのが、第一段階だ」

そして、記憶についてリオライズも、思い当たる節はあった。

アラリックと同様、昔の記憶が一切存在しないことと、ゼオンのように無邪気で、頼りがいのある人物が、何故懐かしく感じるのか。

そして、自分も過去を見てみたいという気持ちが強くなり、床で正座をしていた体制を解き、アラリックの瞳を見据えた。

「俺も、自分の過去が気になるっす。それに、貴方の話す限り、対人戦二戦目は辞退するってことっすよね」

「勿論。その間に、奴らが何を仕掛けて来るか分かったものじゃない……」

「なら俺に任せてください。俺がマリーナ先生達に掛け合っている間に、記憶を辿れる地と、この世界の歴史について調べてきてください――」

忘れし幼少時の記憶と、世界がどうしてこうなってしまったのか――

アラリック達、入学前の記憶を取り戻した者達も、更なる核心へ迫る。