Death Game: The Truth Step(デスゲーム：ザ・ステップ・オブ・トゥルース)

こうしてアーサーたちとともに、I組の生徒は学園へ戻った。

ストリクスの容態はひとまず落ち着いたが、依然として予断を許さず、寮の自室で静養するほかなかった——

「さっき、私が術を掛けたから大丈夫だと思うけど、また同じような事があったら、ゼフィリー君かヴェイル君が、力を貸してあげてね……」

「分かりました」

「オッス……」

やっぱりおかしい……アーサーの言ってた通り、ストリクス君が危険な状態になった理由を、誰も疑問に思ってない……

——それが”普通”だと思い込まされてるみたいだ

「アラリック、少し良いかな？」

アーサーは迷っていた。しかし、二度とこの違和感に気付ける人間に会えないかもしれない。

——そう思った彼は意を決して声を掛ける。

「……丁度よかった。僕も貴方と話せたらと思っていたところです——」

他の生徒を教室へ戻し、アーサーはアラリックの寮の部屋で、改めて話を切り出す。

「……単刀直入に聞きたい。君は、どこまで真実を知ってるの？」

「……この学園の異常と、真の黒幕に関しては……ある程度、目星がついています」

淡々と答えたアラリックは、一呼吸置き、静かに話を続けた。

「それよりも、術の緩さには安心しました。呪いを掛けられているとは言え、自分の過去と、学園の謎について踏み込めるのですから」

「……いや。ティオル達は平然を装ってるだけで、学園から帰ったら——俺達は死ぬと思う」

本当は死にたくない、けれど何処か受け入れているような掠れた声で、アーサーは言った。

「貴方達に死なれるのは困る……出来る限り生きてください。そうしたら……僕が責任を持って全てを解放します」

「頼もしいね……倒せることも、解放出来るのも分からないのに、前を向いて歩く姿は美しい」

アーサーは続ける。自分も希望を捨てないように、ゆっくりと……

「———約束して、アラリック。何か困って、誰にも話せないほど苦しんだら、君を一番に考えてくれてる人間に、助けを求めて挑戦し続けることを……忘れないでね」

「また会えたら、名前を聞きたいです。いつか再び、話せることを夢見て——」

数時間後——

ようやく合流した、グランとフラーナが教壇に立って口を開いた。

「リゼルド達から、授業が終わったと聞いたので、この先はいつも通り、俺達が仕切らせてもらう」

「ストリクスさんが、体調を崩したと聞きましたが何があったのでしょう……」

「あの……！ストリクスが、実は——」

「風邪を引きました。おそらく属性を得た反動かと思われます」

アラリックがヴェイルの言葉に被せるように、間を与えず話を遮る。

「ルルナ先生からは、ストリクスの看病を……ヴェイルと、僕に一任されました。ですから、ご心配には及びません」

その冷静な態度に、ヴェイルは内心で引っかかりを覚えた。

——何故、“呪い”の話をしてはいけないのか。

その理由を、彼はまだ知らない。

「そうなのですか……ルルナ先生」

「そ、そうです。二人はその場に居合わせていましたし……適任だと思って」

ルルナの言い方は、明らかに動揺しているようだったが、フラーナは、それ以上言及することは無かった。

「実戦は、今日を含めて四日後の昼。各自訓練を怠らぬように……以上、解散」

「じゃあ。帰りましょっか〜」

リゼルドが一歩前に出て、空間に浮かぶ魔法陣を展開する。

それはアーサーたち、学園の外から来た者たち専用の“出口”だった。

「じゃあ、皆、実戦まで気を抜かずにね？」

ルルナが軽く手を振り、ティオルとクレヴァスが無言で続いた。

アーサーは扉の前で立ち止まり、ちらりとアラリックを見つめた。——その目は、言葉にできない訴えを宿していた。

アラリックは静かに頷き、無言の意思を返す。

「必ず大丈夫」と言うように——

空は曇り、どこか薄暗い午後。

特訓をする気にもなれなかったヴェイルは、寮の自室でひとり考え込んでいた。

なんで、アラリックは呪いの話を拒んだんだ……？　呪いって、そもそも何なんだ。学園に、何か異常でも……

——異常。謎。

……あれ？　俺達は……なんで“デスゲーム”なんてやってるんだ？

その瞬間だった。

体の奥から、灼けるような熱が突き上げ、呼吸が乱れる。

「……っ、ぐ……！」

これは、ストリクスの時と同じ。

ヴェイルは咄嗟に、ルルナがやっていた方法を思い出し、自身の中に属性術を逆流させるように流し込んだ。

「はぁ……はぁ……いきなり、なんだよ……」

荒い息を整える間もなく、視界が歪み始めた。

音が遠のき、まるで世界が引き延ばされるような感覚の中、突如として“見たことのない記憶”が、映像のように流れ込んでくる——

『これより、面接を始める。まずこの学園に入ろうと思った理由を聞かせてくれ』

そこには、グランがいた。 そして、自分の姿も。

『おう！　俺には歳の離れた妹と弟がいる。うちは裕福じゃねぇから、強くなって、家族を楽させてやりたいんだ！』

記憶の光景が切り替わる。

倒れ伏した自分。その周囲に立つグラン、フラーナ。何かを話し合っている。

『この状態にして術を掛ければ、気付かれることはあるまい……』

『これが、世界のための“選別”なのですね……』

紫色に染まる、禍々しい術式。

——やめろ。

必死に声を張るが、記憶の中の自分には届かない。腕を伸ばしても、ただ空を掴むだけ。

「やめろっ……！」

気がつくと、そこは寮の扉の前だった。

呼吸が乱れ、心臓の鼓動がひどくうるさい。

「……今のは……。もし、あの記憶が本当に起こったことだとしたら……ソニントは……！」

膝が震える。吐き気に似た不安に押しつぶされそうになりながら、ヴェイルは深く息を吸い込んだ。

「……とにかく、アラリックに伝えないと……！　あいつらに、全部吐かせて、尋問して、解放して……！」

動くしかなかった。

この手に何ができるかもわからない。だが、それでも——やるべきことは見えていた。

ヴェイルは扉を勢いよく開けて、走り出した。

何が何だか分からない。けれど、自分が今、生きる理由を手にしたような、気がしていた。

アラリックは、解散した時にレンリーを連れて特訓へ行ってた。……でも俺が思い当たる場所がコロシアムしか無い……

それでも走り続けろ……！

「——ここか……」

息が上がり、五階の標識を見つけ、辺りを見渡すと第一授業後の、最弱王決定戦(キング•オブ•ザ•ウィーク)で見たことのある景色だった。

「合ってる……みたいだな」

呼吸を整えて、扉を開ける。

——稽古場には、予想通りアラリックがいた。レンリーに剣術を教え込んでいる姿は、真剣そのものだった。

「あれ？　ヴェイルさんもアラリックさんと稽古しますか？」

「いや。俺は……」

……迷ってる場合じゃない。黙ってたら、レンリーだっていつか……！

「……悪いなレンリー。そうじゃねぇんだ……アラリックに話したいことがあって……すぐ終わらせるからちょっと良いか？」

「わ、分かりました。アラリックさんが良ければ」

「頼む、アラリック。緊急事態だ——」

アラリックが剣を鞘に収めて、ヴェイルの元へ足を運ぶ。

不思議そうな顔をしながらも、レンリーは一人で再び剣技の訓練を始めた。

「一度呼吸を整えろ。まだ乱れているぞ」

「悪い。少し急いでたから」

アラリックが諭し、ヴェイルは落ち着いて、深呼吸をした。

「その様子だと、話す場所はストリクスの部屋が良いだろう……」

「分かるのか！」

やっぱり、アラリックも本当に記憶を取り戻してたのか……！

今までの挙動から、「信じて良かった」と深く安堵した——

「入るぞ、ストリクス」

扉を開けて、覗き込むと少し呼吸は荒く横になっている、ストリクスの姿があった。

「あぁ……お前達か」

「体の具合は、どうだ」

「ルルナ氏の応急処置が上手く効いていて、大分楽にはなっている」

体を無理矢理、起こそうとするストリクスに焦ってヴェイルが静止する。

「無理して起きなくて良い。横のままで良いから話を聞いてくれ」

ヴェイルの咄嗟な焦りで、ゆっくりと体を戻すストリクス。

一呼吸つくと、二人が何を言いたいか分かるかのように、言葉を紡ぐ。

「分かるさ……お前達二人が立っているなら、目星は付く」

「……やはり、貴様に掛けられている呪いが発動したのは——」

「この学園の謎……すなわち空白だった、入学前の記憶を取り戻した。という訳だ」

「それで、俺達は少しでも早く、あいつらの蛮行を止めなきゃならねぇ！　その為に自白させる必要がある」

「落ち着け、ヴェイル。今貴様一人で飛び出したところで、何も変わらない」

「お前は落ち着き過ぎてる……！　それになんで、記憶が戻った時に誰にも言わなかったんだ！」

「貴様らには、二度と理解できないことだ……たった一人で孤独に、謎に気づいて、誰にも……誰にも吐き出せない苦痛が……！」

初めて怒りに任せて、話すアラリック。

彼の記憶では、シークレットチャレンジで、剣を交えたアズレインも脅しを受けている状態で、必死に助けを求めていた。

それでもアラリックは、何も出来ずに傍観し続けた過去。

“ソニントが死ぬ”というのが分かっていながら、誰にも打ち明けなかった罪。

「別に、被害者面をするつもりはない……それに今は、支えてくれる存在もある。だからいつまでも下を向いている訳には、行かないと思った」

「ソニントは死に、僕も消されかけたのは憶測だけど、属性の偏りだ」

「属性の……？」

「I組は土属性二人、火属性四人で振り分けられていた。

そして現状は僕を抜いて四人。土属性二人はそのままで、火属性が二人に変わった。おそらくII組でも似たようなことが今後起こるかもしれないな……」

ヴェイルは驚愕した表情を浮かべて、アラリックは怒りに溢れた表情で俯いていた。

暫しの沈黙が、三人に考える時間を与える。

「——それでも……それでも俺は納得出来ない。そんな、くだらない理由で人を殺して、自分はのうのうと生きて……やっぱり俺は——」

怒りと悲しみに震える声でヴェイルは続ける。

「俺は……対人戦が始まる前に全生徒の前で、全て吐かせる。それが無理ならその場で全員を解放。それも無理なら、真っ向から叩き潰す……！」

ヴェイルの言葉に、決意に満ち溢れる表情に、揺らぎはなかった。

「アラリック！　頼む……」

ヴェイルはアラリックの肩を掴んで、問いかける。

ストリクスも、当事者としてアラリックを見守っていた。

元々、アラリックもグラン達に宣戦布告をした手前、絶好のチャンスと思っていた。

このチャンスを逃せば二度と真実を知ることは出来ない。

——アラリックは、ようやく口を開いた。

「了解した……貴様らとは利害が一致している……」

「なら……！」

「しかし、入念な準備が必要だ。——まずは、契約書と証人を用意しろ」

こうして、舞台は大きく動くことになる——