Deathgame: Color Ignition(デスゲーム：カラー・イグニッション)ストリクス・アルヴィオン編

大体の人間は六歳の時に、自分の属性に目覚めて成長していくのが”普通だった”

でも僕は普通じゃなかった——

「どうしてなの、ストリクス！！何故貴方に火属性の力が目覚めないの！」

「落ち着けよ。そんなぴったりに来るとも限らないだろう」

「でも……」

母は泣き崩れ、父は悲しげな表情だった。

——それから僕は、死ぬ程努力した。属性が目覚めるように、仮に目覚めなくとも2人を守れるくらい最強になると誓って。

しかし、時が早過ぎたのかもしれない。もしかしたら長過ぎたのかもしれない……”十八の時に、ある学園へ入る事を勧められた”——

「大丈夫？　顔色悪いよ」

過去の記憶を振り返っていると、ストリクス試験担当の、アーサーが顔を覗き込んで聞いてきた。

「少し、昔の事を思い出してただけ……問題無いよ」

「そっか……ところで君は、無属性状態でありながらも、それを逆手に取って自分自身の戦い方を、作り出した。と……」

「グラン先生から、聞いたのですか？」

「まぁ、そんな感じ。——とにかく始めに、属性を目覚めさせる必要がある。その為の試験を今から行います——」

そこから、アーサーからいくつか質問を投げかけられた。

「君の両親は、どの属性の持ち主だった？」

「微かにしか覚えてないですけど、僕達家族は全員、火属性の家族でした」

「君が属性持ちじゃ無いと知った時、両親はどうしてた？」

「幻滅したような表情を、今も忘れられない。それを振り払うように、僕は努力した……

もう一度、ちゃんと見て欲しくて頑張ってたのに。きっと子供の十二年と親の十二年は、天と地の差だったのだと思います。十八の時、この学園に追放されるように送り出されました」

「反論とかは、しなかったの？」

「利害の一致。勿論、属性に目覚める為に、毎日鍛錬して努力して、両親を助けた事だってあった……だから決めたんです。必ず見返す為に、この学園で”自分の色”を見つけるって」

洞窟の中に、沈黙が満ちていた。

アーサーは静かに目線を合わせ、まるで自分を重ねるかのように、ストリクスを見つめた。

「君は素晴らしい子だ。きっとこの学園で生き残れば、両親も認めてくれる……取り敢えずこれを、連れて行って、一旦実戦と行こうか」

そう言ってアーサーが掌を掲げると、そこから現れたのは、宝石のように輝きを放つルビー色とオレンジ色の蝶。

蝶はまるで意思を持つかのように羽を広げ、ストリクスの周囲を舞い始めた。

「これは“属性の蝶”と呼ばれる特別な存在なんだ。節目の六歳に属性に目覚めなかった者に、一度だけその力を与えることができる——ただし、1日一回だけね。

誰でも簡単に使える訳じゃないし、君が火に適性があるのか、土に惹かれるのか。それは蝶たちが決める。……風や水の蝶もいるけど、今の君には、この二匹が相応しいと思ったんだ。家族とのことも……ちゃんと見てるから」

舞い踊る蝶を一瞬見つめたストリクスは、そっと微笑み、

そしてアーサーと視線を交わす。

——その瞬間、瞳の奥に宿る光が変わった。静かに、しかし迷いなく剣を抜く。

「頑張ってね。期待している」

アーサーも剣を抜いた。

水の雫が、洞窟の岩を伝って一滴、地面に落ちる音が響く。

そして、もう一滴——その音が合図となった。

2人の剣が、静寂を裂いて火花を散らした。

「アーサー。どうして君はそんなに、不安そうな目をしているの？　“何か隠してる？”」

「……もし君に属性が目覚めたら、その時に話そう」

「不安になる程、悩みがあるのは否定しないんだね」

不安そうな目をしながら、アーサーは笑ってみせた。

すると、ストリクスの周りを舞っていたオレンジ色の蝶が、溶けるようにレイピアと融合した。

——アーサーは、一度距離を取って説明する

「”今は土属性を試しなさい”ってところかな？　試しに初の属性攻撃放ってみたら良いんじゃない？」

自分の選んだ制服や、レイピアの色もオレンジ色に変わり、

ストリクスは剣を向ける。

初めての属性を持った彼は、無属性とは違う感覚を呼び起こして感動していた。

これが属性持ち……自然と基礎的な、技も脳内に流れ込んでくるし、ありがとうアーサー。

その時、地面が一瞬黒いラインが走り、目で追うと小さな紋章が現れていた。

「砂薔薇の抱擁(サンドローズ・エンブレイス)！」

ストリクスがアーサーにレイピアを一閃突き出す。かすり傷を負うと、——刹那大きな砂嵐が起き、アーサーの体を包み込むと、砂薔薇へと姿を変えた。

「……これは」

アーサーはその中で、巻きつく花びらに拘束されながらも、静かに目を閉じる。

「初めての属性攻撃でこれとは……すごい。でも少し荒削りだね」

その瞬間、薔薇の左右から巨大な灰色の手が現れ、アーサーに襲いかかる。

——だが、薔薇が砕け散った一閃とともに、それらもろとも斬り払われ、空から砂の雨が降る。

「……っ！」

アーサーの服の中に砂が入り込み、ザラリとした感触が残る。

そして、最も衝撃的だったのは——

「蝶が……割れた……？」

砕けた蝶の欠片が、地面に落ちる。ストリクスの顔から血の気が引く。

「土属性は、駄目だったのか……火属性の蝶も……」

「——諦めるな！」

静かに見守っていたアーサーが、今度は強く声を張った。

「まだ諦めちゃ駄目だよ。確かに、土属性は違ったかもしれない、でも火属性の子はまだ生きている。最後まで諦めずに立ち続ければ、必ず良い事が起きるから」

周りを見渡すと、こちらへ向かって羽を広げて飛んでくる、ルビー色の蝶だった。

その光景に、目頭が熱くなり再び剣を取る。

「……そうだ。よく考えたら、この学園に入る時も面倒なんて見てくれないと思い込んで、参加してた。

でも、合格したのは“無属性でも戦える”って、ちゃんと評価されたから……」

「でも、無属性のまま終わりたくない——！」

突然、洞窟内の空気が熱を帯びた。ストリクスの体は火を纏い、青色の瞳も、燃えるような赤い瞳に変わった。

「……これが、火属性……！」

レイピアが燃え上がり、熱風がアーサーを包んだ。

「ありがとうアーサー

……母さん、父さん、……ようやく、僕は“僕のまま”で、あの日の続きを始められる気がする。ちゃんと家族の一員として変わるから見ててね」

燃え上がるレイピアの炎が、螺旋を描くように空間を舞った。赤く光が交差し、まるで一輪の花が空中で咲いては散るかのようだった。

その軌跡に沿うように、ストリクスの動きは加速する。

無属性の頃とは比べものにならない速度と、重み——

剣の一振りが、空気ごと斬り裂いた。

一撃ごとに熱風が吹き荒れ、洞窟の壁に焼け跡が刻まれていく。

アーサーは、その姿を見つめながら、静かに目を細めた。

「……良かった。君は本当に”素晴らしいよ”」

その姿は、もはやかつての無属性の少年ではなかった。

静かに、しかし燃えるような眼差しでアーサーを見つめ、レイピアを一閃。

「……これが僕の、“始まり”だ」

地面を蹴ると、彼の周囲に螺旋状の火炎が生まれた。

それはまるで、空へ向かって咲き乱れる、紅蓮の華。

猛火が描く螺旋の軌道を、そのまま身体ごと貫いて突き進む。

「赤く美しく排除する(スカーレット•バニッシュ)！」

炎は、ただの攻撃ではなかった。自らの過去を焼き払い、

迷いを燃やし尽くす、新生する意志の象徴だった。

空気が、音を失った。

洞窟の壁が、時間差で焼き裂けるように崩れ、足元には赤い螺旋の焼痕が、花弁のように残された。

アーサーの頬をかすめた熱風が、彼の心に灯をともす。

それは、ただの攻撃ではなかった。

“自分の色を見つけた者の決意の一撃だった”

炎の花が散った後、空気がゆっくりと動き出す。

——青白い光が彼の手から滲み出る。焼けた皮膚が少しずつ再生し、痛みが引いていく。

ふぅ、と息をついたアーサーは、ストリクスの方を振り返る。そこには、燃え尽きたあとの静寂の中で、どこか誇らしげに立ち尽くす少年の姿があった。

「……おめでとう、ストリクス。君は、ようやく“君自身の色”を手に入れたんだよ」

その声に、ストリクスが驚いたように振り向いた。

こちらへ走って満面の笑みを浮かべてアーサーに言葉を送る。

「アーサー！君のお陰で火属性になったよ。……本当に、本当にありがとう」

涙ぐみながら頭を深く下げて、感謝を伝えるストリクス。

アーサーは柔らかな微笑みを浮かべていた。

そしてストリクスと約束した、アーサーの悩みという名の過去、そして遂に真実に一歩近づく学園の謎が迫る——！