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逆転の策

「マグライア！」

　吸血鬼の自室。

　テーブルにヌイを横たえながら、オレは声を荒げた。

　ここでお茶会を開いたのが、遠い昔のように感じる。

「マグライア。いるんだろう。起きろ！」

「うるさいね、きみ。何事だい」

　霧が室内に渦巻いたかと思うと、銀髪の吸血鬼が憮然としながら姿を現した。

「高貴なるボクの安眠を妨げて……魔王様？」

　マグライアが緋色の瞳を眇めた。

　動かないヌイの姿を見て、取り乱さないあたりはさすがだ。

「説明している時間はない。マグライア、確認するぞ。お前は以前、うっかり寝ぼけてヌイの血を吸ったことがあると言っていたな」

「……それが？」

「こうも言っていた。吸血鬼は、吸った相手の血を、何十年も体内に留めていると。そしてその血を、他者に分け与えることで、眷族を増やすと」

「それで？」

「詳細は省くが、ヌイの身体から魔王の血が消滅した。今ヌイの身体を巡っているのは、人間の血だけだ」

「それは、魔王様は死んだも同然だね」

　オレはかぶりを振った。

　半ば自分に言い聞かせるように否定する。

「そうはならない。マグライア、ヌイに噛み付いて血を分け与えてくれ。命の源たる魔王の血が戻れば、ヌイは恐らく復活する」

　緋色の双眸が爛々と、オレを窺っている。

　……おかしい。

　マグライアが冷静なのはいいが、動揺がまるで見られないのも妙な話だ。

「魔王様を吸血鬼にする気かい？」

「いいや。自分より上位の種には、その魔物が持つ特殊な力は効かない。吸血鬼の眷属化の力は、魔王に通じない。マグライアが自分で話したことだろう？」

「なるほどね。ふん、人間にしては考えたね。だけどお断りだ」

「……何だって？」

　オレは、自分の瞳孔が収縮するのを感じた。

　マグライアが何を言っているのか理解できない。

「時間がないんだ！　何か報酬が必要なら――」

「いみじくも、今きみが言った通りさ。力関係の問題だよ」

「何？」

　オレが身を乗り出すと、マグライアは気だるそうに銀髪をかき上げた。

「いいかい。この魔王様はもう魔王様じゃなくなった。何の力もない、ただの人間さ」

　物分りの悪い幼子に、丁寧に教え聞かせるような口調。

「ボクより下位の劣等種を、高貴なるボクが、どうして助けるんだい？」

「――」

　一瞬、目の前が暗転し、倒れそうになった。

　額からこぼれた汗が、頬を伝う。

「お前……」

「きみも同じと思いたまえよ。人間の分際でこれ以上、ボクに意見する気なら、ただでは済まない」

「あ……」

　声が出ない。

　焦点が定まらない。

　絶望の気配が、思考を黒く塗り潰していく。

　マグライアは、魔物にとっての常識を述べているに過ぎない。

　それは正論だ。

　人間がどう反論したところで、決して覆らない類のものだ。

　なら情に訴えれば。

　論外だ。

　そんなものが通じる間柄ではない。

　もうダメなのか？

　奇跡など一片も願っていない。

　道理に沿った行動に対して、正当な結果がほしいだけなのに。

　人を手にかけた悪人には、それすら許されないのか。

　もう――ダメか。

「ぁ……」

　オレは膝をついた。

　虚空に伸ばした手が、力なく床に落ちる。

　マグライアは、そんなオレを鼻で笑った。

「用は済んだかい？　魔王様がいなくなった以上、ボクもこの城にいる理由はない。さようならだ」

　ああ。

　終わった。

　オレは生きている。

　だが、もう終わった。

　オレは負けたんだ――。

『ジロー』

　そういえばミッケが、別れ際に何かを言っていたな。

『ヌイ様を――』

　言っていた。

『――助けて』

　……。

「おい。ニワトリ以下の変態吸血鬼」

　霧になりかけていたマグライアが振り返る。

　緋の双眸が剣呑な色に輝いた。

「まだ何かあるのかい。警告はしたよ、人間」

「いや、何。お前がニワトリ以下ってことを、証明する必要がありそうだと思ってな」

「ないね。この場できみが干からびて終わりだ」

　マグライアが真紅の唇を開く。

　鋭い牙が覗いた。

「あるだろう。ニワトリは恩を忘れるが、餌場は覚えている。お前は両方忘れる」

「……何を言いたいんだい、人間」

「お前は確か、人間の狩人に追われていたところを、ヌイに救われたんだろう？」

　オレへと詰め寄るマグライアの足が止まった。

「そしてヌイの庇護下に入り、この城に住み着いた。なるほど――」

　蔑みの笑みを貼り付け、オレはマグライアを嘲った。

「高貴なる吸血鬼様は、借りを借りっぱなしで満足なさるほど、卑しい心根の持ち主だったと」

「人間……」

「借りは返す。それでこそ高貴なる者。借りたものをこそこそ盗み取るのは、卑劣な下種のやることだ」

　マグライアの両拳が、小刻みに震えた。

　怒りの形相が浮き上がっている。

「で、念のために聞くが」

　下腹に力を込め、オレは低い声を絞り出した。

「お前は、高貴なる吸血鬼様ってことでいいんだよなあ……？」

「貴様――！」

　オレの肩を、マグライアの手が、握り潰さんばかりに掴んだ。

　凄まじい握力だ。

　オレは唇を噛み、苦悶の声を押し殺す。

　どれほどの時間が経ったのか。

　肩にかかる力が離れ、オレは顔を上げた。

　美麗の吸血鬼は眉間にしわを寄せていた。

「……マグライア」

「これきりだ、人間。寛大なボクに感謝することだね」

　冷たい声で告げると、マグライアはテーブルに寄り、ヌイの首元に唇を添える。

　鋭いものが肉を抉る、小さな音がした。

　ややあって、マグライアがヌイから離れる。

　真紅の唇を己の舌で舐め上げ、不愉快そうに鼻を鳴らした。

「魔王様の血は全部返した。これで借りはなしさ。足りなくても知ったことじゃないけどね」

　ああ、その心配はいらない。

　見ろ、ヌイの肌が血色を帯びてきた。

　ヌイの小さな唇が、柔らかな桃のように色づいてきた。

　ヌイの胸が、ゆっくりと上下を始めた。

「は……」

　自分が笑ったかどうかも定かではなかった。

　オレは疲労と安堵で、意識を失った――。