44/50

脱出

　大臣の部屋で、時間をかけすぎた。

　通路で巡回の兵士に発見された。

　オレたちは慌しく、侵入時に使った最初の部屋に飛び込む。

　錠を下ろすや否や、激しい衝撃が扉を殴打した。

「であえっ、であえっ！　侵入者は倉庫に立て篭もった！　２人いる！」

「窓から逃げるかもしれんっ！　外にも回りこませろっ！」

　思わず舌打ちをする。

　ここは８階だ。

　にも関わらず、窓から脱出する可能性を即座に考慮できるような、機転の利く兵士がいたことに苛立つ。

　相手も馬鹿じゃない。

「ご主人様～」

　ウサウサが不安そうな声を漏らす。

「大丈夫だ。すぐに窓から降りよう」

「でもジロー、降りてる最中に扉を破られたら、ロープが」

「ぐ……」

　そうだ。

　地面近くで切断されるならいい。

　降り始めに切られたら最悪だ。

　もしくは降りている最中に、ロープを引き上げられたら、袋のネズミというしかない。

「ご主人様～」

　ウサウサが呼んでいるが、構ってやれる余裕がない。

　ミッケの武力なら？

　いや、いかなミッケといえど、王城内で単身、大立ち回りは自殺行為だ。

　くそっ、どうすればいい。

「ご主人様～」

　ウサウサが水性の身体を触手のように伸ばし、オレのローブを引っ張った。

「今忙しいんだ。悪いが後に――」

「私～、足止めします～」

「……何？」

　オレは耳を疑った。

「私～、足が遅いので～、ご一緒できないと思います～」

「それは……いや、しかし」

「剣や槍で突かれても～、痛くありません～」

「その通りだが、だからといって」

「ご主人様の目的は～、何ですか～？」

「……！」

　オレが凝視すると、ウサウサは「えへへ～」と身体を揺らした。

「ジロー」

　振り返ると、ミッケがオレに背を向けていた。

「早く乗って。ヌイ様を助けに行く。一番重要なことはそれでしょう？」

「……」

「残るなら好きにして。責めないわ」

「……。ミッケ、これを手に巻け。そして一気にロープを滑り降りろ」

　布切れを２枚、ミッケに放る。

「ウサウサ、お前は火に弱い。気をつけろ」

「はい～」

「足止めを頼む。だが死ぬな。絶対にだ」

「はいぃ～」

　扉を叩く衝撃は、いよいよ激しくなっていた。

　鉄の錠が軋んで悲鳴のような音を立て、嫌がおうにも焦燥感を駆り立てる。

　オレはひったくるようにホウキを預かると、ミッケの首に、背中からしがみついた。

「ご主人様～どうかご無事で～」

　ミッケがロープを掴み、窓から飛び出る。

　オレが肩越しに振り返ると、ウサウサが扉の隙間から、通路に這い出ていくところだった。

　かぶりを振り、ウサウサのことを頭から追い出す。

　どのみち足の速さからいって、一緒には逃げられない。

　それに、あいつは命令に忠実だ。

　だから問題はない。

　数瞬の浮遊感。

　心臓が冷えるような心地。

　気がつくとオレとミッケは、地上に降り立っていた。

　ミッケはボロボロになった布切れを投げ捨て、オレからホウキを奪い取った。

「急ぎましょう」

「ああ」

　侵入時に超えた城壁はすぐそこだ。

「いたぞっ！　侵入者だ！」

　見つかった。

　さすがに王城の兵士は優秀だ。

　オレは城壁に両手をついた。

　ミッケがオレの背を蹴り、軽やかに飛び上がった。

　城壁の上に着地する。

「ジロー」

　ミッケがすかさずホウキを差し出してくる。

　オレはすがるようにホウキを掴み、そのまま城壁の上端に手をかけた。

　ミッケが引っ張ってくれた。

　しかし。

「くっ……！？」

「あっ、ジロー！」

　強い力で足が引っ張られた。

　兵士の１人が、オレの足に取り付いたのだ。

「ぐ、あ……」

　オレの腕が、耐えかねて早くも震え出す。

　ミッケも手を引いてくれるが、兵士がまた１人やってきて、オレの足を引っ張り始めた。

　ミッケの顔が焦りに歪む。

　くそ、こんなところで時間を食っている場合じゃないのに。

　なけなしの力を振り絞ってみるが、非力な腕はオレ自身を持ち上げてくれない。

　視界の端に、３人目の兵士の姿が映った。

　まずい。

「……ジロー」

　静かな声。

　オレが顔を上げると、ミッケの勝ち気な瞳が、目の前にあった。

　普段は眩しいほどに輝いている金の双眸は、今は冷淡な色を湛えている。

　悟った。

　こいつはオレを、この場で見捨てる気だ。

　ミッケだって、オレ以上にヌイを案じている。

　ヌイを助けたいと思っている。

　痛いほどに伝わってくる、その感情。

　結構じゃないか。

　なら、オレが返す言葉は決まっている。

「ふざけるな。オレを助けて、先に逃がせ！」

　ミッケの瞳が、愕然と見開かれた。

　当然の反応だ。

　そりゃあ自分を犠牲にして、女の子を逃がせば、さぞ格好がつくことだろう。

　オレだって、端くれとはいえ男だ。

　そんな物語のような英雄像に憧れないわけじゃない。

　だが、違う。

　今優先すべきは、いっときの感傷でも、実益にならない英雄願望でもなく、合理性だ。

　勇者ユウは魔物殺しの聖剣を握っている。

　魔物であるミッケでは、返り討ちにあう公算が高い。

　今回に限って言えば、オレしかいないのだ。

　時間にすればほんの僅かだった。

　ミッケの顔に、複数の感情が入り混じった。

　怒り、諦め、嫉妬、切望――理解。

　次の瞬間、ミッケはホウキを携え、高らかに宙を舞った。

「ぐべ！」

　ミッケは兵士の顔面に着地していた。

　すかさずホウキを繰り出し、もう１人の兵士も突き倒す。

　足が軽くなった。

　オレは慌てて城壁の上までよじ登った。

「ミッケ」

　見下ろす。

　ミッケは振り返らない。

　ホウキを槍のように構え、次々とやってくる兵士と対峙した。

「ジロー。ヌイ様を助けて」

　震えを堪えた声。

「任せろ」

　オレは城壁を飛び降りた。

　ミッケはオレに託した。

　溢れんばかりの悔しさを押し殺し、理性を総動員し、より可能性の高い選択をした。

　ならば、それにこそ応えなければ。

　オレは氷の溶けかけた水堀を渡り、深夜の大通りをひた走った。

　転送陣へ。

　魔王城へ。

　一刻も早く。

　間に合ってくれ――。