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潜入

　目覚めは自然だった。

　変な角度で寝たせいか、首筋が若干固まっているが、身体は軽くなっている。

　オレは立ち上がって肩を回した。

「おはよう。夜だけど。すぐに出る？」

　ミッケが身を屈めて、窓の外を窺っていた。

　すでに日没は過ぎ、夜の帳が下りている。

「ああ。ここからは時間との勝負だ。準備はいいか？」

「あんたの覚悟以外はね」

「……大丈夫だ。手はず通りに行くぞ」

「ええ」

　オレたちは窓の木板を押し上げ、屋敷の裏庭に出た。

　足音を立てないよう細心の注意を払い、屋敷を囲う鉄柵に近づく。

「まだ門番がいるわ」

「あいつらは交代制だから、一日中いる」

　オレは腰紐から杖を引き抜き、小声で「キリ」と唱えた。

　周囲に夜霧が発生し、闇をより色濃くする。

　ミッケが一足飛びで、柵の上に飛び乗る。

　何度見ても、魔物の身体能力には驚かされる。

「さ、早く」

「助かる」

　差し出されたミッケの手を借り、オレも柵上によじ登った。

　十数歩の距離を隔てて、門番が「霧が出てきたなあ」とぼやいた。

　夜霧に姿を溶け込ませながら、オレたちは柵を乗り越えた。

　身を低くし、２人して夜の王都を駆け抜ける。

「どうして裏路地じゃなくて、表通りを行くの？」

「表通りを歩くような、真っ当な人間は、夜は出歩かないのが普通だ。裏路地のほうが酔っ払いとかに出くわす」

「へえ……」

　やがて、王城を囲む城壁が、そびえ立つように視界に入る。

　おぼろげな月明かりのおかげで、路地脇の樽や木箱にぶつかる心配もない。

　途中で物陰に身を潜め、見回りらしき兵士をやり過ごす。

　城門と城下町を結ぶ跳ね橋は、当然ながら上がっていた。

「もう半周だ。城の側面から侵入する」

　小声でやり取りをし、オレたちは歩調を緩めた。

　より慎重に足音を殺しながら、水堀に沿って移動する。

「このあたり？」

「ああ」

　目の前に堀が横たわっている。

　暗くて視認は難しいが、水がゆるやかに流れている。

「飛び越えられない？」

「バッタかよ」

　オレは杖を正眼に構え、呼吸を整える。

　ここは万が一にも失敗できない。

　普段より時間をかけて、頭の中にイメージを思い描く。

「ヒョウガ」

　硬いものがひび割れるような音が、断続的に響く。

　急に空気が冷え込んだ。

　目の前の水が凍りつき、橋のようになった。

「しばらく保つ。頼んだ」

「任せて」

　オレは滑りつつ危なげに、氷の橋を渡り切る。

　城壁に両手をつき、両足を踏ん張る。

　ミッケが軽快に、後に続いた。

「やっ！」

　ミッケが気合とともに、オレの背中を踏み台にし、高々と飛び上がった。

　そのまま静かに、城壁の上へと舞い降りる。

　ドレススカートを華麗にはためかせる姿が、月光を背負って映えた。

「何をぼうっとしているの。ほら」

　下ろされたホウキの柄にすがり、オレも城壁の上に引き上げてもらう。

　と、一日の終わりを告げる鐘が、厳かに鳴り始めた。

　夜の静寂に乗って、重厚な音色が王都中に響き渡る。

「いい時間だ。見ろ、城の上層の窓からロープが下りてきた。ウサウサのヤツ、上手くやってくれたな」

　オレの指差す先を見上げ、ミッケは嘆息交じりに頷く。

「まあ、ここからあんたは、楽をするんだけど」

「ロープで壁のぼりなんて、常人の所業じゃない。ミッケだからこそ可能なんだ。頼りにしている」

「悪い気はしないけど、素直に喜べないわ」

　ミッケはオレを無造作に抱えると、城壁から飛び降りた。

　さすがに足音が響いたが、幸いにも見回り兵に聞き咎められた様子はない。

　城の壁に素早く駆け寄り、改めて見上げる。

　８階の窓だ。

　高い。

「ホウキをお願い。落としたら死ぬまで殺すからね」

「ミッケがホウキを大事にしてるってことは、必要以上に伝わってきた」

　オレはホウキを受け取ってから、ミッケの首に腕を回し、背中にぶら下がる。

　ミッケに背負ってもらう形だ。

「ていうかあんたも落ちないでよ。助けてあげられないから」

「善処する」

「んっ……よしっ！」

　ミッケは一度、深呼吸をすると、ロープを握って壁を上り始めた。

「ふっ、ふっ、ふっ……」

　一呼吸ごとに、足で壁を蹴り、両手でロープを繰って登攀していく。

　いいリズムだ。

　背中の揺れが激しくて、喋ると舌を噛みそうだ。

　これはオレの推論になるが、魔物は身体を動かす仕組みからして、人間とは若干違うのかもしれない。

　人間は体力を消費して身体を動かす。

　魔物は体力のほかに、生まれもっての魔力まで、身体の動作に流用できるのだろう。

　そうであれば、平均的な魔物がおしなべて、平均的な人間よりも身体能力に優れている事実に説明がつく。

　つまり身体に備わっている魔力という第三資源を、そのままでは活用できないあたり、人間という種族は効率が悪いわけだ。

「ついたわ」

　ミッケの声で、オレは思考の世界から現実に引き戻される。

　石壁を切り抜いたような窓が、眼前にぽっかりと口を開けていた。

　ロープが垂れており、窓板はすでに開いた状態だ。

「……ジロー、早く。ロープに掴まったままって、結構きついから」

「わかった」

　苦労してミッケの身体を這い登るが、支えがないためどうにも難しい。

　断じて過失だが、手が何か柔らかいものに触れた。

「ひゃっ」

「すまんわざとじゃない本当だから押すな揺らすな死ぬ死ぬ！」

　落ちたら正しく冗談では済まない。

　ミッケが睨んでくるので、オレは自分の身体をそそくさと窓に押し込み、そのまま室内に転がり込んだ。

　続いてミッケも侵入する。

「ふう……」

「はあっ……はあ、はあ……」

　使われていない倉庫のような部屋だった。

　埃っぽい戸棚やテーブル、木製の衣装掛けが乱雑に放り込まれている。

　オレは緊張から、ミッケは疲労から、肩を大きく上下させた。

　さしものミッケも無尽蔵の体力とはいかないようだ。

「ご主人様～。おつかれさまです～」

　今回の、もう１人の功労者が、足元でどろどろしていた。

「うむ。重そうな本棚の足に、ロープを上手く結びつけているな。タイミングもよかった。ウサウサ、いい仕事をしたぞ」

　オレが褒めてやると、ウサウサは「えへへ～」と水性の身体をのたくらせた。

　撫でる頭がないのが残念だ。

「ミッケもよくがんばってくれた。ここからが本番だが、いけるか？」

　ホウキを返す。

　ミッケは金髪を無造作に後ろに流した。

「どっかの変態のせいで、ねぎらわれても嬉しくないけど、もう平気よ」

「だから悪かったって」

「……いいけど。で？」

「ああ。ウサウサ、大臣は今どこにいる？」

「あっちの～えぇと～、執務室ってところにいます～」

「１人で？」

「はい～」

「上出来だ」

　オレとミッケは頷き合った。