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ミッケとの会話

　質素な居間だった。

　柄のないテーブルクロスを被せた、木製のテーブル。

　年季の入った皮張りのソファ。

　あちこちに空きのある戸棚。

　薪のない暖炉。

　いかにも将軍の人柄を表しているようだが、本人はすでに石になっており、黙して語らない。

　扉を軋ませ、ミッケが居間に戻ってきた。

「どうだった？」

「使用人は５人しかいなかったわ。気絶させて厨房に放り込んだけど、殺さないの？」

「今回の計画とは無関係だからな」

「いいけど、甘いわね。あんたのほうは？」

　オレはソファに身を沈ませて、窓の外を見遣った。

「門番に伝えておいた。将軍と夕食を共にすることになったってな。しばらくは大丈夫だろう」

「そ。これからどうするの？」

「それなんだが、ウサウサ」

「はいぃ～」

　オレが呼ぶと、床でうごめいていた水性体が盛り上がる。

「手はずは覚えているな？　先に王城に忍び込んでおいてくれ。こうなれば今夜、大臣の暗殺も決行する」

「わかりました～」

「ウサウサ」

「はい～」

　何と声をかけるか迷ったが、ウサウサは無条件でオレを信頼し、命令を実行するだけだ。

「兵士に見つからないことを最優先にすれば、お前ならやれる。大丈夫だ」

　結局、無難な助言に落ち着いた。

　それでもウサウサは、嬉しそうに身体を弾ませた。

「お任せください～」

　扉の隙間から這い出ていくスライムを見送って、オレは一息ついた。

「心配？」

「ロープを結ぶ練習なら充分に積ませた。問題ない」

「でもいきなり今日やるのね。将軍がああなっちゃったから、仕方ないけど」

「日をずらすと、警戒されて難易度が跳ね上がるからな。将軍暗殺がバレていない今が、最大の好機だ」

「石になっただけで、まだ死んではいないんじゃない？」

　ミッケが、石像となったライ・ノッサ将軍に近づく。

「石化を戻す方法なんて、あたしは知らないけど。探せば、もしかしたらあるかも」

「そうだな」

　わかってはいる。

　が、気が進まない。

「ねえ、ジロー。この将軍は、あんたの復讐とは関係ないのよね？」

「まあな」

「そ」

　ミッケは石像をホウキで突いた。

「おい！？」

　オレは腰を浮かせたが、遅かった。

　将軍の石像は派手に倒れ、鈍い音を立てて、首や腕がへし折れた。

「これで万が一、石化が解けても、復活は有り得ないわね」

「血も涙もないな、お前」

「あんたも魔王城への道中で、魔物を殺したこと、何度もあるでしょう？　そのときは良心の呵責とか感じた？」

「……いや」

「そういうことよ」

　再びソファに沈み込み、オレは沈鬱に息を吐いた。

「奥方は先立っているが、確か遠方の領地にご息女がいたはずだぞ。あと使用人にも好かれてたはずだから、恨まれるかもな」

「構わないわ。大体、人間の将軍なんて、あたしたちからすれば怨敵みたいなものだし」

「それもそうか……」

　人間と価値観が違うことは充分に理解しているが、それでもミッケの潔さが、オレには少し妬ましい。

　覚悟は決めているものの、ブゼラ大臣を前にして、オレは本当に手を下せるのか……。

　思案の海から意識を引き戻すと、ミッケが荷物袋から、着替えの使用人服を取り出しているところだった。

　どうせオレが見ても気にしないだろうが、いちおう気を利かせて後ろを向く。

「商人服、そんなに嫌だったか？」

「少なくとも、着慣れてる服のほうが落ち着くし、気合も入るわね」

　背後から衣擦れの音が聞こえる。

　オレも自分の荷物袋から、水袋と布を取り出した。

「同感だ。ここからは気の持ちようが、成功の一助になるからな」

　布を湿らせ、自分の顔を拭く。

　顔料が落ちると、やはりすっきりした気分になる。

　ついでに見習い商人服を脱ぎ去り、綿のチュニックとズボンに着替える。

「あんたにとって、人間ってそんなに価値があるの？」

　唐突な質問に、オレは振り返りかけた。

　ミッケの白い肌着やドロワーズが垣間見えて、慌てて視線を戻す。

「えっとね。あんた、アマニール王国に手酷く裏切られたでしょ？　でもまだ未練がありそうに見えて」

「まあな……。確かに、人間大好きってわけじゃない。むしろ人間不信に近い状態に、陥ったことさえある」

「それは想像できるかも」

「とはいえ田舎の親兄弟だって、世話になった魔法研究所の所長だって、あとまあ数少ない大切な友達だって、全部、アマニール王国にいるんだぞ？　そんな中で、自分の居場所がなくなるってのは、普通の人間には耐えられることじゃない」

「やっぱり友達少ないんだ」

「そこに言及するな。頼むから」

　ミッケが可笑しそうに笑う。

　オレは憮然としながら、チュニックの上から麻のローブを纏った。

　やはり魔法使いの正装は、こうでなくては。

「よし、っと。やっぱり使用人服はいいわね」

　今度こそ振り返ると、ミッケが大層ご満悦の表情を浮かべていた。

　その場で回ると、長めのスカートがふわりと舞った。

「見慣れた格好がそばにいるってのは、多少なりとも緊張が和らぐな」

「ジローって気が小さいから」

「うるさいな。少し寝て、体力を温存しておく」

「ええ。あたしは、カゴのコカトリスが騒がないように、パンくずでもあげてるわ」

　オレはソファに寝そべって目を閉じる。

　途端に全身が重く感じた。

　思った以上に気が張っていたらしい。

「そうね。捨てたものじゃない人間もいるわね……」

　まどろみの狭間でミッケの声を聞きながら、オレは眠りに落ちた。