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計画開始

　昼下がりの王都は騒々しい。

　北の空に慣れた目には、陽光が眩しかった。

「今更だけど、あんたってほんと、突拍子もない計画を思い付くわね」

　人の行き交う大通りで、ミッケはまだぶつぶつ言っていた。

　荷車を引きながらも息の切れた様子はない。

「もちろん、これで上手くいくかもしれないわよ？　でも、どうしてあたしが商人の格好なんて……」

　そして不満の内容はもっぱら、オレが着させただぼだぼの商人服に終始していた。

　ついでに荷物袋も背負っている。

　まあ確かに、お世辞にもセンスがいいとは言えない。

「服にゆとりを持たせて、恰幅のよさを示すことが、商人にとっては一種のステイタスだ。さっきも説明したじゃないか」

「人間って変なところにこだわるんだから……」

「お前だって、こだわりでホウキを持ってきてるだろう。商人には不釣合いだってのに」

「ホウキはいいの」

　かくいうオレは、地味な色合いの見習い商人服だ。

　同じ荷車を押しているのに、なぜかオレだけ腰が痛い。

　ミッケの体力を少し分けてほしいものだ。

「で、ライ・ノッサ将軍の屋敷はどっちだっけ？」

「この大通りをもう少し進んだら、左に折れる。で、町外れまでひたすら真っ直ぐだ」

「それにしても、賑わってるわね。日頃から買い出しに行く町ほど多種多様じゃないけど、いろんなものが売ってる」

「さすがに交易都市と比べたらな。とはいえ王都の品揃えも、悪いもんじゃないぞ」

「そうね。あ、あの青銅の瓶、ヌイ様の予備のインク入れにどうかしら」

　ミッケはもう機嫌が直りつつあるようだ。

　単純なヤツだ。

　まあオレも、ミッケが楽しそうにしているぶんには、悪い気分じゃない。

　大通りを左折し、町外れまで荷車を進めると、ほどなくして鉄柵に囲まれた石造りの屋敷が見えてきた。

「あそこが将軍の住まいだ」

「へえ……。屋敷っていっても、思ったよりは小さいのね？」

「ああ。豪華絢爛を絵に描いたような貴族たちには、もう少し見習ってほしいもんだな」

　屋敷の門には、２人組の門番が立っていた。

　どちらも革の鎧を着込み、鉄製の槍を携えている。

「おーい、止まれっ」

　門番の片割れが声をかけてきた。

　オレたちは素直に荷車を止める。

「商人だね。どこから来たんだい？」

　話しかけてきたのは、人のよさそうな門番だ。

　もう片方の門番はむっつりと黙り込んでいる。

　役割が決まっているのかもしれない。

「東のソンドラ村からです。この王都に、動物を売りに来ました」

　ミッケがにこやかに対応する。

　何だこいつ演技上手いぞ。

　しかしホウキだけが明らかに浮いている。

　門番も妙な顔をした。

「ほー、動物をねぇ。珍しいな、ちょっと見せてくれるかい？」

「ええ、どうぞ」

　ミッケが荷車を覆っていた布を取り払う。

　小さな木製のカゴがいくつもあらわになった。

「ふーん、平凡な草原猫に、ぶちリスに豆豚に……おっ、こりゃあ珍品だね。こんなに立派なトサカのニワトリは初めてだ。こっちの壷は、ただの水瓶かな」

「えへへ。……それで、珍しい動物好きの将軍様に、ぜひお納めいただければと。いえっ、ほんとに純粋な贈り物で、他意は全然！」

　門番たちは、オレがジロー・アルマだと気づいた様子はない。

　ミッケが正体不明の顔料や塗料で、顔の印象をかなり変えてくれたおかげだ。

　町娘たちは日々こうして化けているのだと、身をもって実感した。

「……ただ将軍様のお気に召せば、この町でも上手くやっていけると思うんです。両親も他界してしまって、あたしたちにはもうこの商売しか……。どうかお願いします」

　ミッケの熱意に押し負けたのか、門番の１人がやれやれといったふうに、屋敷の入り口まで伝言に行ってくれた。

　遠目に見ていると、入り口から若い使用人が出てきて、門番と言葉を交わしている。

　やがて門番が戻ってきて、「失礼のないようにね」とオレたちを通してくれた。

　ミッケとオレは頭を下げて、ニワトリのカゴだけ運び出す。

　荷車はさすがに入れない。

　そう、これこそが計画だった。

　このニワトリ――もちろんコカトリスだ――を献上し、将軍にかいがいしく世話をしてもらう。

　あとは放っておいても、コカトリスが将軍を石に変えてくれる寸法だ。

　更に、時間を置いてからこっそりと、ウサウサが屋敷に忍び込む予定だ。

　経過観察と、役目を終えたコカトリスの回収が必要だからだ。

「完璧な計画だ……。我ながら頭脳の冴えが恐ろしい……」

　くぐもった笑いを漏らすオレを、ミッケが気味悪そうに見つめた。