ヌイの任務

「ん……」

「ヌイって寝起きは弱いんだな」

「だいじょうぶ」

　３階に押しかけ、昼寝中――もうとっくに日は暮れていたが――のヌイを叩き起こしたのがついさっき。

　着替えを済ませたヌイが、テーブルを挟んでオレと向かい合っている。

「ミッケは？」

「今日は長いこと、時間を取ってもらったからな。何やらはりきって掃除をしている」

「そう」

　ヌイは眠そうに目を擦る。

　ゆるやかに波打つ黒髪は、今はあちこち跳ねて見る影もない。

「あー、何だ。話は簡単に済ませるから、また寝ていいぞ」

「だいじょうぶ」

　口調もぼんやりしている。

「とりあえずヌイには、鉱山の町を一つ潰してもらうが、あとはこの城で待機してくれればいい」

「ん。どこ？」

「一つだけ、山脈の北部に突出している鉱山がある。明らかに魔物の領域に食い込んでいる」

「そこって」

「ああ。以前ヌイが、オレに話してくれたな。人間が鉱山を作るために、コボルトの集落を滅ぼしたことがあるって。まさにそこだ」

「どうすれば？」

　ヌイはまだどこか夢うつつだが、それでも飲み込みの速さは相変わらずだ。

「鉱山の機能を停止させる。鉱夫や守兵は適当に追い払えばいいから、坑道の破壊を優先してくれ」

「うん」

「坑道の入り口だけ埋めてもダメだぞ。奥から破壊するんだ。採掘用の設備や機具も、できれば潰しておいてくれ」

「わかった」

「現地での方法は任せるが、ヌイの力なら、正面突破でも問題ないだろう。この鉱山を潰せば、魔物の領域内に、人間の町は存在しなくなる」

「大臣と将軍の暗殺は？」

「オレとミッケでやる。これにはヌイは関わらなくていい」

　ヌイが小首を傾げた。オレは説明を続ける。

「王都だと、運悪く勇者ユウに遭遇する可能性がある。聖剣シバを持つ勇者は、魔物の天敵だからな。ヌイも例外じゃない」

「でも」

「魔王城にいれば、守りのガーゴイル像のおかげで魔王は無敵だ。心配はいらない」

「あ……。ばれてた」

　首を縮めるヌイ。

　オレは得意げに、にやりとして見せた。

「ミッケはあれを、厄除けと呼んでいたがな。まさにヌイにとっては、厄を除けてくれる、有り難い仕掛けだったわけだ」

「うん。守りの魔法を、物にかけることで、長持ちさせてる。でも魔王城の中だけ」

「充分だ。無尽蔵の魔力が本当に羨ましくなる」

「私も、ジローが羨ましい」

「あん？」

「魔物にはない知恵」

「ああ……」

　ヌイから羨望を受けると、背中がむず痒くなる。

「誰だって万能じゃない。魔王も人間も、そこは同じだ」

「ん」

　オレは右手を差し出した。

　ヌイがきょとんとする。

「オレに力を貸してくれ」

　ヌイはオレの手をしばらく見つめてから、小さな手を、そっと重ねた。

「私に知恵を貸して」

「任せろ」