31/50

手

　３階の屋根から突き出すように、見張り塔が伸びていた。

　階段ではなく、はしごを登っていく。

　塔上に顔を出すと、冷ややかな夜風が吹き付けた。

　灰色の髪がさらわれ、オレは目を細めた。

「ああ……。確かに、静かでいい場所だ」

　オレは石製の柵から身を乗り出し、仰ぐように空を見上げた。

　濃厚な藍色が、雲に混じって空を覆っている。

　星は見えない。

　澄んだ空気を吸い込むと、思考が少しだけ明瞭になった。

「ふう……」

　細長く息を吐き出すと、オレは柵に背を預けて座り込んだ。

　足場も石製のため、服越しにひんやりとした感触が伝わってくる。

　ローブを着てくればよかったかもしれない。

「これから……」

　顔を上げる。

　瞳に何も映さず、ぼんやりとする。

　これからオレはどうするのだろう。

　国家反逆罪は、この大陸に住む人間にとって、最悪の罪状の一つだ。

　王国にはもう戻れない。

「いっそ復讐でもしてやれば……」

　本心だ。

　勇者ユウやブゼラ大臣を憎む気持ちが、ふつふつと沸き立ってくる。

　しかし人間としての倫理が、歯止めをかける。

　復讐はよくない。

　復讐では何も解決しない。

　復讐は憎しみの連鎖を重ねるだけだ。

　それに――そもそも現実的ではない。

「一個の人間が、一国に弓を引くのか？」

　この大陸唯一にして最大の王国に？

　先代魔王が現れるよりずっと前から、長らく続いている、歴史と伝統に裏打ちされた国家に？

　無理だ。

　本格的に反逆すれば、圧倒的な武力でもってネズミのように踏み潰されるだけだ。

「結局のところ――」

　泣き寝入りしか残されていないのだ。

　選択肢など始めからない。

　考えてみれば、罪人として認定された者に、何かを選ぶ権利などあるはずもない。

　当然のことだ。

「でもまあ、いいか……」

　魔王城での暮らしも、そう悪いものではない。

　イモ顔のゴブリンにも、頭の悪いトロルにも、隙あらば突っつこうとするコカトリスにも、ずいぶんと慣れた。

　魔物との生活を楽しんでいる自分を、今のオレは素直に認めることができた。

　今まで通り、この城の下働きとして置いてもらおう。

　いろんなものを諦めて――。

「……」

　不意に視界が暗くなった。

　頭から布を被せられたのだ。

「……これは、オレのローブ」

　緩慢な仕草で、頭からローブを取り去ると、傍らに小さな影が佇んでいた。

　オレを見下ろすその表情は、いつもと変わらず感情を映さない。

「ヌイ……」

「寒いから」

「……ああ」

　オレは気だるい動作で、ローブを肩に羽織る。

　ヌイは遥か遠くの地平線に目をやった。

「……」

　オレは俯いてぼんやりしている。

　ヌイは遠くを眺めてぼんやりしている。

　静かな夜だった。

　オレは喋る気力がなかったし、ヌイもとりたてて話をしなかった。

　そういえばこいつ、オレを心配して来てくれたんだろうか？

　だとしたら、あとで礼を言わないとな……。

「復讐」

　唐突にヌイが口を開いた。

　オレの心臓が跳ねた。

　さっきまで考えていたことを、読み当てられた気分だ。

「復讐はよくない」

　ああ、言われなくてもわかっている。

「復讐に正当性はない」

　わかっている。

「でも、それは人間の理屈」

　……？

「魔物はそう考えない」

　オレは顔を上げた。

　ヌイの横顔は、影が落ちて窺えない。

「復讐はよくない。正当性もない。でも、それを理解して、それでも本当に復讐を望むなら――」

　ヌイが向き直った。

　曇り夜空の下、漆黒の双眸がオレを見つめる。

　最初に出会ったときに魅せられた、吸い込まれそうな黒曜石の瞳。

「魔王の手を取って。きっと、あなたの力になる」

「――」

　オレは金縛りにあったように、ヌイを見つめ返した。

　半開きの口から、言葉が出てこない。

　しばらく無言で視線を交差させると、ヌイは黒衣を翻した。

「私はこの城で、ジローの諦めた姿を、見たことない」

　そう言い残し、ヌイは静かにはしごを下りていった。

「諦めた姿を、か……」

　溜め込んだ息を吐き出し、オレはまた柵に寄りかかった。

「この城に来てからは、そうだったかな……。昔はそうでもなかったんだがな……」

　ふと、魔法学校にいた頃を思い出した。

　貧しい生まれに引け目を感じていた。

　だから遠慮していた。

　いじめられることに慣れてしまった。

　慣れることで、諦めていた。

　そう、諦めていた。

　非力な身体だとか、ケンカが弱いだとか、多勢に無勢だとか、そんないろいろなことを言い訳にして、オレはずっと――。

「……あの頃に、一度でも反抗していれば。一度でも、諦めなければ」

　何かが、変わったのだろうか。

　胸の奥で燻っていた黒い憎悪が、徐々に湧き上がってきた。

「時間は戻らない。あの頃のことは、もうやり直せない。でも」

　今回は、まだ間に合うのかもしれない。

　まして、大陸最強の魔王が手を貸してくれるのだ。

　利用しない手はない。

　諦めずに済む。

　もう遠慮する必要はない。

　昔の弱い自分と、決別できるんだ。

　復讐が叶うほどの力が、今のオレには備わっているんだから。

「そういえば、最初にオレが魔王討伐を決意した動機が……確か、人生をやり直すためだったな」

　皮肉なものだ。

　あのときは、勇者ユウの口車に上手いこと乗せられ、同行しただけだった。

「そうと決まれば、ヌイに会いに行こう。悪は急げだな」

　唇を歪める。

　オレは高揚する自分を、自覚していた。

　憎悪が躍動しながら、血と一緒に全身を駆け巡っているようだ。

　ブゼラ大臣。

　勇者ユウ。

　戦士セン。

　目に物を見せてやる。

　オレは滑るようにはしごを下りた。

　ヌイの部屋は同じ階層だ。

　自然と早足になる。

「ジロー？」

　出し抜けに声をかけられた。

　ヌイの自室前に、ちょうどミッケが居合わせていた。

「ミッケか。何してるんだ？」

「夜食を召し上がるかどうか、ヌイ様に聞こうと思って……あんた、大丈夫？」

　ミッケが金髪を揺らし、睨めつけるようにオレを見上げてきた。

「ああ、もう心配はいらない。今のオレは、かつてないほど充実した気分だ」

「むしろ今のあんたが、心配なんだけど。何、その熱に浮かされたような顔」

　ミッケはそう言うと、思案するように眉根を寄せた。

「ヌイ様に何の用かは知らないけど……。ジロー、ちょっと付き合って？」

「悪いが後にしてくれ。今忙しい」

　すげなく断ると、ミッケは金の瞳に、険しい色を覗かせた。

「いいから、ヌイ様に会う前に、ちょっと来なさい」

「いや、だからな――げふ！」

　反応する間もなく、オレは床に転がされていた。

　足払いをされたのだと、遅れて気づく。

「おい、ミッケ。オレは一刻も早ぐえええ」

　ミッケは無言で、オレの襟元を掴んで引きずっていった。