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乾燥した心

　夜が更けていた。

　ヌイの自室で、事の顛末を話し終える。

　ミッケが眦を釣り上げた。

「とんでもないわね。人間が卑劣なのは知ってたけど、そこまでやる！？」

「魔物は邪悪なのは多いが、卑劣なのってあんまりいないよな。最終的には、力押しが多いし」

　妙に感情の冷めている自分を、自覚していた。

　オレは平たい口調で、ミッケに答える。

　というかこいつ、オレのことで怒ってくれるんだな。

「人間がずるいだけよ。それより、ジロー。実際に、そこまでできるものなの？」

　オレは椅子の背もたれに、深く背を預けた。

　木がぎしりと音を立てる。

　ヌイはベッドに腰掛けたまま、大人しく耳を傾けている。

「できるというか、実際にやられた」

「じゃなくて。いくら何でも勇者１人の告げ口だけで、国家反逆罪なんて適用できるの？　すごい罪なんでしょう？」

「勇者の名目があったところで、普通なら難しい。しかしブゼラ大臣が、全面的に協力すれば、話は別だ」

「どういうこと？」

　オレはがりがりと頭をかいた。

「以前の話だが、オレは王城で、宮廷魔法使いをしていたことがあった。魔法研究所からの成り上がりでな」

「えっ」

　ミッケが耳を疑った。

　ヌイも面食らっているようだ。

　まあ当然か。

「別に大した役職じゃない。ようは王様の助言役だ。何かを決定する権限とかはない」

「……あんた、それで王国とか偉い人のことに、詳しかったのね」

「ああ。ただし権限がないとはいえ、王様の相談に乗り、助言をする役だ。王城内での影響力は、それなりにあった」

「大臣あたりの反感を買いそうね」

「まさにな。事実無根の不祥事をでっち上げられて、オレはブゼラ大臣に、王城を追い出された」

　ヌイが「ずるい」と呟くのが聞こえた。

「ブゼラ大臣は、前にも話したが、地位と権力に執念を燃やす人間だ。王様を除けば、自分が一番偉くないと気が済まない」

「いっそ大臣が、王様になればいいんじゃないかしら」

「王族の血を引いていないから、無理なんだ」

「ああ……」

「で、オレは失意のどん底に落ちて、しばらく田舎に引きこもった。宮廷魔法使いの座は、自分の力で初めて勝ち取った栄光だったから、そりゃあ塞ぎ込んだ。そこで偶然、勇者ユウと出会い、人生やり直さないかとそそのかされて、魔王討伐に旅立つことにした」

「勇者の口車に乗せられた」

「うぐっ」

　ヌイの指摘が容赦ない。

　反論の余地はないので、オレは説明を続ける。

「だからまあ、ブゼラ大臣にとっては、オレをアマニール王国から、完全に排除するいい機会だったに違いない。喉に引っかかった小骨は、いくら小さくても、抜いておくに越したことはないからな」

「にしては、思ったより取り乱してないのね？　小心者のジローらしくないわ」

「冷静さがオレの信条だからな」

　嘘だ。

　人前で醜態を演じたくないという見栄だ。

　そうしてオレは立ち上がる。

　思考にかかった霞は消えていない。

　疲れていた。

「どこ行くの？」

「少し歩いてくる」

　ヌイとミッケの何ともいえない視線に見送られ、オレは部屋を後にした。

　２階に下りると、ウサウサが見回りのゴブリンたちと、楽しそうに世間話をしていた。

　珍しいこともあると思ったが、よく考えれば魔物同士、共通の話題があっても不思議じゃない。

「あ～、ご主人様～」

　こっちに気づいたウサウサが、水性体を触手のように伸ばし、手を振るような仕草をした。

「またお話しましょう～」と、おっとりした口調でゴブリンたちに別れを告げ、オレの足元まで這いずってくる。

「何話してたんだ？」

「ふふ～」

　顔がないため表情は不明だが、声と身体を弾ませている。

「ご主人様の作った干し肉が～、美味しいって～、ゴブリンさんに評判なんです～」

「ああ、あれか。そういえば塩だけじゃ味気ないから、ハーブも振った覚えがある」

「何だか嬉しくなっちゃって～」

　主のことで単純に喜ぶ姿に、オレは口元を緩めた。

「ご主人様は～、だいじょうぶですか～？」

「オレがどうしたって？」

「えぇと～、あの～、その～」

　要領を得ないあたりがウサウサらしい。

「元気が～、なさそうなので～」

「……そんなに顔に出てるか？」

「出てないです～。でも目が～」

「目が？」

「いつもは晴れそうな曇り空なのに～、今日は降り出しそうな曇り空です～」

　……。

　スライムの感性は、何やら独特だ。

　しかしそれだけに、人間とは違ったものを読み取れるのかもしれない。

「まあ、ちょっと１人になりたい気分ではある」

「でしたら～、見張り塔はいかがですか～？」

「３階からはしごで上る場所か？　そういえば、行ったことないな」

「このお城の～てっぺんです～。気持ちいいですよぅ～」

「そうだな……。そこで風にでも当たってこよう」

　オレが３階に戻りかけると、ゆったりとした声が背中に届いた。

「ウサウサは～、何があっても～、ご主人様の味方です～」

「……それはオレが、お前の主だからだろう？」

　所詮、魔法で作られた信頼関係だ。

　意味もなくいらっとしたオレは、肩越しに意地の悪い返答をする。

「そうですけど～。それもありますけど～、でも～」

「でも？」

「ご主人様は～、ウサウサを～、捨てないでくれるって仰いました～」

「ああ……。そういえば」

「だから～、ウサウサもずっと～、ご主人様の味方なんです～」

「……」

　何と返していいか、わからなかった。

　素直に礼でも言おうかと思ったが、乾燥した心が邪魔をした。

　結局、振り返らずに手を振って、オレはウサウサと別れた。