唐突

「しかし王都への最寄りの転送陣が、まさか王都内にあるとは。盲点にもほどがある」

　オレはホウシャ粉を補充するため、王都アマニールを訪れていた。

　使い方さえ教えてもらえば――もちろん魔法使いである必要はあったが――転送陣は、誰にでも使える代物だった。

　靴が石畳を打つ音が、雑踏に飲み込まれる。

　露店で野菜や果物を売る商人たち、行き交う町人や職人たち。

　昼間から路地裏に転がる、赤ら顔の酔っ払いたち。

　オレが最後に王都を離れてから、もうどれほど過ぎたのか。

　以前と変わらない町並みと、その向こうにそびえる高い外壁を眺めて、しばし感慨に浸る。

「……まあ、それに」

　ついでだしな、とひとりごちる。

「魔王が、大陸征服に積極的じゃないことくらい、王様や大臣に伝えてやっても罰は当たらないよな。今代の魔王は事情が違うって教えれば、何かが変わるかもしれないし」

　あとはあれだ。

　もし奇遇にも、ユウやセンと顔を合わせたら、裏切られた怒りを思い切りぶつけてやろう。

　やがて城門が見えてくる。

　これも以前と変わらない。

　まだ昼間なので跳ね橋は下りており、王城を囲むように、地面に水堀が刻んである。

　仮にこの王城を攻めようとしたら、城壁に辿り着く前にまずこの水堀を越えなければいけないのだが、当然、人が飛び越えられるほど狭くはない。

「さて」

　オレは跳ね橋の手前で立ち止まる。

　橋を越えればすぐに城の入り口なのだが、城門を守るように２人の兵士が立っている。

　勝手に進んで、怪しまれてもよくない。

「おおい！」

　オレの呼びかけに反応し、兵士たちの視線がこちらを向く。

「魔法使いのジローだ！　勇者ユウの仲間だった！　わかるか？」

　大声で告げると、兵士たちはみるみる目の色を変え……何だ？

　警戒されている？

　いや、そんな生易しいもんじゃない。

　どう見ても、敵を発見したときのような緊張感だ。

「国家反逆者のジロー・アルマだ！　出ろっ！　出ろっ！」

　叫ばれる。

　城門の横には、目立たないように通用口がある。

　そこからわらわらと、兵士たちが飛び出してきた。

　いや、そんなことより、国家反逆者？

　混乱するオレに構わず、何人もの兵士たちが跳ね橋を渡ってくる。

　ご丁寧に、全員がきっちり鉄の槍で武装していた。

「ちょっと待て！　どういうことだ！？　オレは無実だ！」

「捕まえろ！　抵抗するようなら、殺しても構わんっ！　突撃っ！」

　何てことだ、誰も聞いていない。

　オレは一目散に逃げ出した。

「捕まえろ！　捕まえろっ！　お前たちはあっちから回り込めっ！」

「はっ！」

　くそ！

　気の済むまで混乱したかったが、今はダメだ。

　捕まったらどうなるかは、殺気立った兵士たちの目が雄弁に物語っている。

「退け、退いてくれ！」

　通行人にぶつかり、露店から落ちたリンゴを踏んづけ、横切った犬を蹴飛ばしそうになりながら、オレは必死に城下町を走った。

「はあ、はあ、はあ！」

　とはいえ、オレは魔法使いだ。

　日々、訓練を積んでいる王城仕えの兵士たちに、体力で勝てるはずがない。

　切れ切れの呼吸を押さえ込み、肩越しに後ろを振り返ると、兵士の数が増えていた。

　距離も縮まっていた。

「はあ、はあ！　はあ……ぜえっ」

　限界だ。

　息が切れて胸が痛い。

　わき腹はもっと痛い。

　気は進まないが、仕方がない。

　オレは立ち止まると、腰から杖を引き抜いて振り返った。

　先頭の兵士がぎょっとするが、オレは構わず杖を突き出し、魔法を放った。

「キリ！」

　突然、周囲一帯に霧が発生した。

　数歩先も見通せないほどの濃い乳白色だ。

「うわっ！」

「何だこれは！？」

「魔法だ！　やつの魔法だっ！」

　混乱する兵士たちを置き去りにして、オレは細い路地に飛び込んだ。