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ミッケ

　オレは深夜の城内をうろついていた。

　ウサウサを持ち運ぶための適当な入れ物が、いまいち見つからない。

　麻袋では目が粗く、液体を入れるには不向きだ。

　かといって大きな皮袋など、都合よく置いていないものだ。

「……む？」

　薄暗い階段を上り、２階に差し掛かると、ある一室から明かりが漏れ出ていた。

　光量と揺らめき具合から、ロウソクの灯火だろう。

　あそこは確か、例の変態吸血鬼の部屋だったはずだ。

　オレは何となく足音を忍ばせて、扉に近づいた。

　案の定、あるかないかの隙間から話し声が聞こえる。

「……で、マグライア。あんたが人間の狩人に追われてるところを、ヌイ様に助けてもらったのよね。それで、そのままこの城に居付いちゃった。懐かしいわ」

「やめてくれたまえよ、ミッケ。誰かに助けてもらうなど、誇り高い吸血鬼にとっては、屈辱以外の何物でもないんだからね。魔王様だから許すけどさ」

　ミッケが小さく笑う気配が伝わってくる。

　どうやら昔話に花を咲かせているようだ。

　聞き耳を立てるのも趣味が悪いな。

「さて、ミッケ。珍しく回りくどいね。あのジローとかいう人間のことだろう？」

　立ち去りかけたオレの足が、その言葉で止まる。

　オレがどうした？

「ん……まあね。ここしばらくヌイ様、ジローにべったりで」

「魔王様は、あの人間のことをいたくお気に召しているようだね。ボクは嫌いだけどね」

「ジローは博識よ。そこは認めざるを得ないわ。気が小さいくせに態度が大きいのは、気に入らないけど」

「人間なんてそんなものだろう？」

「そうね……」

　立ち聞きをしておいて何だが、どうにも居心地が悪い。

　とはいえ、今すぐこの場を離れる気にもなれない。

「あたしね。まだヌイ様が小さかった頃のこと、初めてこの城にやってきたときのことを、昨日のことのように思い出せる」

「へえ」

「魔王の力には不釣合いなほど、危なっかしい子だった。ずっと魔王城に住み着いてたあたしは、すぐにヌイ様を主として認めたわ。この人に仕えようって」

「何となく想像はできるね」

「ヌイ様に初めて、桃の砂糖漬けを買ってあげたときのことも、よく覚えてる。年相応にすごく喜んでくれて……。あたしはずっと、そんなヌイ様を守りたいと思って」

「きみは努力家だからね。普通のブラウニーとは比較にならないほど強いさ。毎日欠かさず、武の鍛錬を積んでいるのも、ひとえに魔王様のためだろう？」

「ええ。でも、ヌイ様は……」

「知識欲が旺盛な方だし、何よりその手の会話に飢えている。きみよりも、あの人間のような者に、惹かれるのかもしれないね」

「ん……」

　ミッケの声が沈んだ。

「あたしじゃ、知的な話なんてできないし」

　ミッケの声が掠れた。

「このままヌイ様を、取られちゃうのかな……」

　ミッケの声が、僅かに潤んだ。

「あたし、もういらないのかなぁ……」

　……。

　ヌイに頼りにされている。

　それがミッケの誇りなのだろう。

　ヌイに頼りにされたい。

　その切望が、ミッケの力の源なのだろう。

「ま、ボクじゃ話を聞くことくらいしかできないね。これはきみの問題さ」

「ええ……」

　ミッケの声は、もう聞き取れないほど小さくなっていた。

　オレは静かに、その場を離れた。

　マグライアの言う通り、これはミッケとヌイの問題だ。

　オレは何も聞かなかったことにするほうが無難だろう。

　しかしヌイは、こういった心の機微に疎い。

　どれだけ強い意志と使命感を秘めていても、心はまだ子どもだ。

　とはいえ、オレがわざとらしく気を遣ったところで、ミッケの機嫌を損ねるだけだ。

　さて……。

「あー、困ったなあ」

　オレが井戸の前で右往左往していると、コカトリスと戯れていたヌイが、案の定やってきた。

「ジロー？」

「おお、ヌイか。いや、ついさっき、空で２羽の鳥が争っていてな」

「うん」

　オレの視線に釣られるように、ヌイも曇り空を仰いだ。

「見ていると、負けたほうの１羽が墜落して、井戸の中に落ちた」

「井戸の蓋は？」

「なぜか外れていた。どうせゴブリンあたりが、井戸を使った後、蓋をし忘れたんだろう」

「困る」

「全くだ。井戸ってのは城の生命線だが、そのくせ掃除をするとなると、馬鹿みたいに手間がかかる」

「したことない」

「だろうな。井戸をいったん完全に干上がらせてから、人を投入して内側を綺麗にするんだ。もちろん、途中でゴミが入り込んだら、最初からやり直しだぞ。１日かそこいらで終わる作業じゃない」

「めんどくさい」

「めんどくさいんだ」

「どうしよう、ジロー」

「オレも困る。鳥の死骸を取り除くだけならまだしもな。どうすればいいだろう？」

　ヌイは考え込むように、小さく首を傾げた。

「ミッケなら」

「おー、それは名案だ。あいつのお掃除魔法なら、ホウキの一振りで何だって綺麗になるからな」

「ミッケにしかできなさそう」

「同感だ。オレはちょっと忙しいから、悪いがミッケに頼んでくれないか？」

「うん」

「ああ、ヌイ」

　すぐに歩き出そうとするヌイを、オレは呼び止めた。

　「ん」とヌイが振り返る。

「水はオレたち全員の生命線だし、ミッケだけが頼りだからな。ちゃんとそう伝えてくれ」

「？　うん」

　ヌイは素直に頷くと、水場から姿を消した。

　……まあ、こんなものだろう。

　ミッケがいなければ、この城は成り立たない。

　ヌイも充分、ミッケを頼りにしている。

　それをほんの少し、思い出すだけでいい。

「今日は珍しく、陽が射すかもしれないな」

　ローブを翻して、オレも裏庭を後にした。