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魔王の正体

　丈の低い草が、どこまでもなだらかに広がっていた。

　魔王城の北部は、見晴らしのいい草原だった。

　踏み固められた部分もろくになく、道と呼べそうな場所は見当たらない。

「ウサウサ、弾め」

「えい～」

　水性の身体が凝縮したかと思うと、弾力を帯び、草地を跳ねて転がる。

　速くはない。

「ウサウサ、粘性になれ」

「やあ～」

　溶けるようにどろどろの水溜りに戻り、のたくる。

　遅い。

「最後に、耐性の実験だ」

　腰からナイフを抜いて、ウサウサの水性体に突き立てる。

　刃が抵抗なく沈み込んだ。

「痛くないです～」

　さすがはスライム。

　武器に対しては強い。

　まあ火に弱いんだが。

「充分に動けるようだな。どっちかというと、弾んで移動したほうが速そうだ」

「あれ疲れるんです～」

「そうなのか？」

「ずっと力んでないといけないので～」

「水のくせに、何をどう力むっていうんだ……」

「あ～、ご主人様ひどいですぅ～」

　身体の一部を触手のように伸ばして、抗議らしきものをするウサウサ。

　うーむ、スライムにはスライムなりの苦労があるようだ。

「ウサウサ、懐いてる。いい子」

　オレの後ろをついてきているヌイが、ぽつりと感想を述べた。

「はい～。いい子です～」

「自分で言うな」

「うぅ～」

「だがまあ、オレが作った以上、役に立たないはずがない。期待しているぞ」

「はい～！」

　ウサウサは身体全体を、ぷるぷる震わせている。

　喜んでいるのだろう。

　多分。

「しかし……。ウサウサはどうやって、オレを主として認めたんだ？」

「はい～？」

「いや。オレが主として相応しいかどうかなんて、わからないだろう？」

「んん～？　ご主人様は～、ご主人様ですよ～？」

「ふむ……？」

「ジロー」

　オレが首を捻っていると、ヌイが後ろから話しかけてきた。

「魔法生物は、自分を作った人を、ただ主として認識する。それだけ」

「なるほど。認める認めないに関係なく、始めから主って事実だけがあるわけだ」

「うん」

「とすると、ろくでもない主に作られたヤツは不幸だな」

「魔法生物は、主に従ってる限り、不幸を感じない。例外は一つだけ」

「例外？」

「捨てられたとき」

「ああ……」

　オレは改めて、足元のウサウサを見遣る。

　ヌイと会話していることに配慮してか、静かにしている。

　従順なうえに賢いな。

「ウサウサ」

「はい～？」

「オレはお前を、捨てないからな」

「うぅ～！」

「うおっ、どうした」

　ウサウサが、オレの足にずるずると絡み付いてきた。

「嬉しいお言葉です～。一生ついていきますぅ～」

「そ、そうか。とりあえず離れてくれ」

「いやです～。くっつきたいんです～」

　よっぽど嬉しかったらしい。

　まあいいか……。

「命を作り出すってのは、こういうもんか。妙な感じだな」

「ジローは上手にできた」

「そりゃあ僥倖だ」

　オレは一つ咳払いをする。

　いい機会だ。

　ずっと気になっていたことを聞いてみよう。

「なあ、ヌイ」

「ん」

「魔王はどうやって生まれるんだ？　まさか作られたわけでもないよな」

「私は人間」

「……何だって？」

　オレは目を剥いた。

　いったいどういうことだ？

「普通に人間の町で、人間として生まれた。魔王の血が混じってただけ」

「ということは」

「うん。魔王の血が混じった人間。それが魔王」

　驚いた。

　しかし、頭のどこかで予想していたことでもある。

　この魔王は、人間の少女でもあるのだ。

「小さい頃、魔王の血が目を覚ました。すごい力を得た。魔王になった。先代魔王が建てた魔王城に来た」

　いつの間にか、ヌイが隣を歩いていた。

　草と衣が擦れる音がする。

「魔物を助けるようになった。勇者が来るようになった。もっと魔物の味方をするようになった。もっと勇者が来るようになった。そういう生活」

　ヌイの横顔は冷淡で、感情を読み取れない。

「しかし、そうなると疑問が出てくる。なぜ人間として生まれたのに、魔物の味方を？」

「……。小さい頃から、人間より魔物に興味があった。魔物に襲われたこともない。魔物とばかり遊んでた。魔王の血のせいかも」

「なるほどな」

　ヌイが一瞬だけ言葉を濁したことに、オレは気づいた。

　今、語った以上の想いを、ヌイは心のうちに秘めているのだろう。

　大体、人間が魔物をどう扱うかなど、今更言及するまでもない。

　ヌイ自身も、そしてヌイの友達だった魔物たちも、幸せな結末など迎えなかったに違いない。

　そこでオレは、はたと思い当たる。

「よく考えたら、聖剣シバで斬られても、ヌイは死にはしないんじゃないか？　魔王の血が浄化されたとして、人間の血は残る」

「魔王の血は、力の源だけじゃなくて、命の源でもあるから、ダメだと思う」

「そうか……」

　都合よくはいかないものだ。

　そうして、いつしか小さな影が、隣から消えていることに気づいた。

　ヌイは、ぼんやりと立ち止まっていた。

　オレは半身を傾げ、ヌイを見下ろした。

「ジロー。魔物が理不尽に襲われない大陸にしたい。魔法でできる？」

「……」

　しばらくヌイを見つめてから、オレは口元を緩めた。

「全く、ヌイはオレといると、質問ばかりだな」

「ダメ？」

「いいや。出来のいい妹と話しているようで、悪い気はしない」

「私、兄弟いない」

「いなくてもいい。魔法はオレたちの夢を叶えてくれるが、限界がある。だから別の方法を、今度一緒に考えてやる。ほら」

　オレは左手を差し出した。

　黒い瞳を何度も瞬かせてから、ヌイは小さな右手を、オレの手のひらに重ねた。

「お兄ちゃん」

　ヌイがぽつりと呼ぶ。

「……むず痒い」

「お兄ちゃんが自分で言った」

「やめてくれ……」

　オレは顔を背けると、ヌイの手を引いて歩き出す。

　ああくそ、オレの頬は今、絶対に紅潮している。

　ヌイの無表情は、魔王として振舞うための分厚い仮面だったわけだ。

　だが仮面で感情までは覆えない。

　人間としての素顔が見え隠れするのは、今のようなときだ。

「ウサウサ。ヌイの肩に乗ってやれ」

「はいぃ～」

　ウサウサがヌイの背中を這い登り、ケープのように肩に巻き付いた。

　どろどろしているが、まあ気にならないだろう。

「オレの命令でいいから、ウサウサ、ヌイの友達になってやってくれ」

「はい～。ヌイ様～、よろしくです～」

「ん」

　ヌイはどこかくすぐったそうにした。

　それから一瞬の躊躇を見せた後、きゅっと手を握ってきた。

「そろそろ戻るか。いつかこうして、人間の町を歩けるといいな」

「うん」

　オレもヌイの手を握り返す。

　ほんのりとした体温が伝わってきた。

　オレたちはゆっくりとした足取りで、魔王城への帰路に着いた。