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準備しよう

「ここよ、図書室。ヌイ様の許可をもらってるとはいえ、汚さないようにね」

　オレは適当に相槌を打ちながら、ミッケの先導で室内に足を踏み入れる。

「ほぉ……」

　オレは思わず感嘆のため息を漏らした。

　薄暗い一室。

　中央に小さな木のデスク。

　室内はそれなりの広さがあったが、両側の壁にしつらえられた本棚が、部屋全体を狭く見せていた。

　何より、本棚にびっしりと並ぶ書物の量ときたら――。

「これはすごいな。全部、買ってきたのか？」

「人間の町から仕入れてきたり、あとヌイ様が自分で書いたりね」

「自分で？　いや、聞いてはいたが本当に書物が好きだな……。羊皮紙もまとめ買いだろう？　この城に、羊皮紙の製造設備はないしな」

　オレは「アカリ」と呟いて、魔法の光球を天井付近に灯す。

　ミッケが目を瞬いた。

「この前、ヌイ様に、自分で羊皮紙を作りたいってせがまれて困ったわ。ね、それより気になったんだけど」

「あん？」

「魔法を使うときに発する言葉。ヌイ様もそうだけど、どうしてそのまんまなの？」

「……？」

　並ぶ背表紙に指を這わせていたオレは、首だけミッケへと巡らせた。

　オレの怪訝そうな視線を受け、ミッケが質問を継ぎ足す。

「ほら、今のアカリとか。あとバクハツとか。わかりやすいけど、別に他の言葉でもいいんじゃないかなって」

「あー。めんどくさいから、また今度ぐえ」

　ミッケがホウキで、オレの襟首を突いた。

　ケチケチするなということらしい。

　こいつも好奇心は人並みにあるんだよな。

　いいことではある。

「仕方ないな。せめて代わりに、目的の書物を一緒に探してくれ。魔法生物の作り方が載っていれば、何でもいい」

「……まあいいけど。あんたってそういうとこ、しっかりしてるわよね」

「あいにく、お人好しとは程遠い人柄だからな」

「全面的に同意するわ」

　手に取った書物のページが、貼り付いている。

　何年も開いていないらしい。

　腰の鞘から愛用のナイフを抜いて、ページの間に差し込み、べりべりと剥がす。

　こうして見ると、タイトルだけでは中身が不明なものから、そもそもタイトルがないものまで様々だ。

「とはいえ魔法の言葉は、単純な話なんだ。例えばオレは今、頭の中で魔法をイメージしているとしよう。どんな魔法かわかるか？」

「え。わかるわけないじゃない」

「うむ。じゃあ……そうだな。『悠久なるせせらぎの調べ』って言葉を口にしたら？」

「は？　って思う」

「じゃあ、『ネムリ』って言葉を口にしたら？」

「眠りの魔法を使われるんだって思う」

　オレはゆっくりと頷く。

「そういうことだ。わかりやすい言葉のほうが、自分が思い描いた魔法のイメージが、相手に伝わりやすい。で、自分のイメージが相手に伝われば伝わるほど、魔法はより強固に具現する」

「へえ……。この前教えてもらった魔法の本質って、そういう意味まで含んでいたのね」

「ああ。ついでに言うと、相手に直接影響を与える魔法は、相手との距離が近いほど効果を上げやすい。眠りとか麻痺とかな」

「何でもいいから、わかりやすい言葉のほうが有利ってことね」

「その通りだ」

　つと視線を感じて振り返ると、ミッケがオレをまじまじと見つめていた。

「どうした？」

「ううん、あんたって、その。教え方、上手だなって」

「……そりゃどうも」

　オレは目を逸らす。

　調子が狂った。

　ありていにいえば照れ臭い。

「それより魔法生物の作り方、見つかったのか？」

　ぶっきらぼうに問うオレに、ミッケは１冊の書物を差し出した。

「端っこにあったけど、これなんてどう？　不定形魔法生物の創造から育成まで」

「まさしくだな。詳細な作り方が載っているといいが」

　オレは受け取った書物を、デスクに広げた。

　ミッケが横から覗き込んでくる。

「何々、魔法生物の特性……。前半は飛ばそう。作り方がわかればいい」

「ていうか不定形でいいの？」

「特定の形がないほうが、都合がいい。オレたち定型生物にできない仕事を、やってもらえるし」

「ふぅん……」

　目的の書物は見つかったが、ミッケはまだ付き合うつもりのようだ。

　まあいい。

　知的好奇心と勉学心は、いつだって尊重されるべきだ。

「まずは風の魔法生物あたりから見ていくか。どこにでも入り込めるし、移動も速いし、武器で殴られても効かないだろうしな」

　文字を読むのは得意なほうだ。

　素材や作り方のページに、目を走らせていく。

「……なあミッケ。吹き止まない風の鼓動、って何だ？」

「何それ」

「いや、素材らしいんだが、生まれてこのかた聞いたこともない」

「えーっと……。もう少し、初心者向けのにしたら？」

「そ、そうだな。オレならどうにかできそうだが、何せ、魔法生物の作成は初めてだからな」

「むしろあたしは、その意味不明な自信がどこから来るのか気になるんだけど」

　更にページを繰っていく。

「どうでもいいが、これ、間違いなくヌイの著作だよな。王都の魔法研究所にさえ、こんな内容の書物はなかった」

「そうね、ヌイ様の字だし。丁寧に書いてあるわね」

　インク文字が羅列してある羊皮紙の表面を、オレはゆっくりと撫でる。

　元が羊の皮だけあって、滑らかな中にも、ごく細かなざらつきを感じる。

　魔法学校にいた頃から、知識の集大成である書物を、オレはこよなく好いていた。

「あっ、ジロー。これなんてどう？　水性魔法生物だって」

「いわゆるスライムか。何々、お湯にノリ液を入れ、水にホウシャ粉を入れ、両者をよく混ぜる。また、作成者の血を一滴加え、水性の魔力を……」

「ノリ液って、ノリの木の樹液のこと？　それなら１階の倉庫にあるわ」

「あるのか、品揃えがいいな」

「でも、ホウシャ粉って？」

「ホウシャ草を干して砕いたものだ。魔法薬に使うものだったと思うが、オレも詳しくない」

「それはさすがに、魔王城にあるかしら」

「ううむ」

　ミッケも知らないとなると……いや、話は簡単だ。

「著者に聞けば早いじゃないか。ヌイの部屋に行こう」

「……あんた最近、ヌイ様に馴れ馴れしくない？」

　何やら恨みがましい目をするミッケ。

「そうでもないと思うが。協力を仰ぐにせよ、きちんとヌイの同意を得ればいいんだろう？」

「まあね……。でもヌイ様、絶対、一も二もなく頷くと思う」

「だといいがな」

　なぜか唇を尖らせるミッケを、半ば引っ張るようにして、オレは図書室を後にした。

「これ」

　ヌイが棚から、青銅の小瓶を取り出した。

　大変に協力的だ。

　ミッケが、ほらやっぱりと天井を仰いでいる。

「まさかヌイが、ホウシャ粉そのものを持ってるとは」

　しかしよく考えれば、スライムを作った経験があるからこそ、ヌイはああいった書物を著したのだ。

　その本人が材料を持っていないほうが不自然だ。

「このホウシャ粉、借りていいのか？」

「あげる」

「助かる」

「私も見学していい？」

「面白いもんじゃないと思うが……。なら、早速行くか」

「うん」

　ヌイと連れ立って退出しようとしたところで、ミッケが押し黙っていることに気づいた。

「どうした。一緒に来るか？」

「……ううん、あたしはいいわ」

　薄暗い視線をオレに向けてから、ミッケは目を伏せた。

「ジロー、早く」

「お、おう」

　ヌイに袖を引かれて、オレは部屋を出た。

　最後に一瞥したとき、ミッケは俯いていた。