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結果

「この子だけ」

「ああ……」

　ヌイの傍らに、子オークがいた。

　オレが助けた１匹であり、それが唯一の生き残りだった。

「あと、兵士に紛れてあの戦士もいた。逃げられた」

「センか。あいつはユウの同類だから、一緒にいるとは思った」

　戦いは終わっていた。

　燃え盛っていた炎もようやく鎮火し、今はあちらこちらで赤黒く燻っているのみだ。

　集落は跡形も残っていない。

　オークや人間の焦げた亡骸も、見分けがつかないほど散乱し、あるいは折り重なっていた。

「プギー」

　子オークは集落の焼け跡を見つめていた。

　言葉も表情もわからないが、鳴き声に滲む悲痛な感情だけは理解できた。

「こいつ、どうするんだ？」

「魔王城の近くに、もう少し大きなオークの村がある」

「引き取ってもらうわけか」

　小さく頷くヌイ。

「ジロー。聖剣って？」

　ヌイが透明な瞳を向けてくる。

　ああそうか。

　オレが引き止めていなければ、もう少しだけでも多く、オークを救えたかもしれないんだ。

　ヌイが僅かでもこういう感情を表せることに、オレは逆に安堵した。

「ヌイが最初にオレたちと戦ったときにも、ユウは白い剣を持っていただろう。あれだ」

「魔物殺し？」

「聖剣シバだ。斬った魔物の血を、根こそぎ浄化する」

「血を浄化」

　ヌイが呟くように反芻する。

「そうだ。まあ血を浄化されたら、当然その魔物は死ぬしかない。血を失って生きていられる魔物なんて、いやしないからな」

「魔物の血だけ？」

「そりゃあ聖剣だからな。人間を斬ったところでただの剣だ。そういうわけで聖剣シバは、魔物にとっての天敵だ。魔王だって例外じゃない」

「だから、あのとき」

「ああ、止めた。一刻を争っているときに、悪かったが」

「うん」

「まあ、その……。ヌイは魔王城の外では、無敵じゃないらしいからな。万が一があると、ミッケにも顔向けできない」

「ん。この子だけでも、助かった。ジローのおかげ」

　ヌイは、表情は微塵も変えないが、きっと悲しんでいるし、落胆している。

　ならばオレまで沈んでも仕方がない。

「さっさと行こう。そのオークを、送り届けるんだろう？」

「うん」

　先に立って歩きながら、オレは言葉を続ける。

「人間も魔物も、お互い様には違いない。だが紛れもなくあれが、人間にとっての正しい行いであり、正義だ。オレにはそれがやるせない」

「私、人間のこと、あんまり好きじゃない」

「……だろうな」

「でもジローのことは、そんなことない」

「そう言ってもらえると、気が楽になる」

　オレはローブを揺らしながら、ゆっくりと歩を進める。

　疲労が滲むため息をついた。

「ヌイは、この大陸の征服とか、しないのか？　可能かどうかはさておき」

「あんまり興味ない」

「そうか」

　ぽつぽつと言葉を交わす。

「魔物が襲われないように、なってほしいだけ」

「そうか……」

　ミッケは、ヌイによる大陸征服を望んでいる節があるが、つまりはそういうことだろう。

　現状を維持する限り、この状況はいつまでも続くのだ。

「この子だけでも、助かってよかった」

　ヌイがさっきと同じ台詞を繰り返す。

「そうだな」

　見上げた空が重い。

　ひと雨きそうだ。