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魔王の実力

　オレは目を見開いた。

　ヌイの横顔は炎の色を照り返し、ほのかな赤みを帯びている。

　小高い丘から見下ろすオークの集落が、遠目でもわかるほど紅蓮に染まっていた。

　家屋と思しき粗末な小屋が、あちらこちらで燃え上がっており、熱気が火の粉を天高くまで運んでいた。

　羊か何かを囲っていたであろう木の柵は、崩れ落ちて見る影もない。

「……圧倒的だな」

　数が違いすぎる。

　棍棒や農具を手に、まだ奮戦しているオークも何十と見受けられたが、槍と皮鎧で武装した大量の兵士が、集落を押し包むように展開していた。

　のみならず集落の正門には、まだ待機中の兵が、ゆうに数百も控えていた。

　ヌイが無言で駆け出した。

　魔法を使うにはまだ遠い。

　オレも急ぎ足で後に続く。

　幸い草々の丈は低く、足を取られることはない。

　ふと燃える建物の影に、見覚えのある人影が映り込んだ。

　遠目でも、その手が掲げる純白の剣を確認できる。

「勇者ユウ！」

　表情まではわからないが、一太刀ごとに、まるで紙のようにオークを斬り捨てていくその様は、嬉々とした雰囲気を如実に醸している。

　怒りがこみ上げてきた。

　だが、それよりも、あれはダメだ。

　あの剣とヌイを、かち合わせてはまずい。

「ヌイ！」

　先を行く小さな肩を掴むと、ヌイが振り返った。

　表情こそ乏しいが、黒い瞳が鋭利に細められていた。

「人間と戦いたくないなら、待ってて」

「そうじゃない。簡単に言うぞ」

　オレは一呼吸置いて、眼下の戦場を指差した。

「あそこに勇者ユウがいる。どうせ傭兵の真似事でもしているんだろうが、ヤツの持つ剣は魔物殺しの聖剣だ」

「聖剣？」

　ヌイが動きを止める。

　オレは頷いた。

「詳細は後で説明するが、とにかく近づくのはまずい。魔法の届く距離ぎりぎりから、強力な魔法で一気に、後方にいる待機兵の群れを叩くんだ」

「実際に戦ってる兵士じゃなく」

「そうだ。なぜなら、待機兵の中に隊長がいる。馬に乗ってるヤツがそうだ。あれを潰すのが一番早い」

「わかった」

　ヌイの決断は早い。

　丘の中ほどで、ヌイは足を止めた。

　弓の遠射でもまだ届かない距離だ。

「ここからか？」

「ん。下がって」

　長い杖を両手で掲げ持つヌイ。

　オレは素直に後退した。

　ヌイの黒髪が、ゆっくりと舞い上がる。

　黒衣が風もなくはためき、足元の草がざわめき始めた。

　魔力が膨れ上がる気配。

　オレは喉を鳴らした。

　首筋の産毛がおぞけ立つのを感じる。

　ただの空気が、明確な圧力の層となって、オレを吹き飛ばさんと押し寄せた。

　冷や汗が全身から噴き出した。

　何だこれは。

　オレは一度、魔王と戦ったんじゃないのか？

　屋内だから加減したと言っていた。

　ならばこれが、魔王の全力なのか。

　肌が痛いほどに泡立つ。

　こんなものを鳥肌とは呼ばない。

　熱くて冷たい氷の針が、全身をくまなく刺し貫くような感覚など、味わったことがない。

　ヌイが掲げる杖の先。

　中空に、紫の光が、小さな太陽のように輝いた。

　耐え切れずに目を逸らすと、丘の中腹を見上げるユウと、視線が交差した。

　ユウの表情が凍りついた。

　唇が何を紡いだのか、はっきりと読み取れた。

　「生きていたのか」と。

　それも一瞬。

　ユウは、魔法を準備しているヌイを見て取ると、すぐさま踵を返した。

　敵も味方も無視して、オークの集落から逃げ出したのだ。

　後手を引いたら戦わない。

　賢明な判断だった。

「テンライ」

　オレが視線を戻したときには、ヌイは杖を振り下ろしていた。

　視界を塗り潰すほどの強烈な閃光が迸る。

　まるで天の落雷を束ねたような、巨大な稲妻が、文字通り兵士の群れを飲み込み、一斉に薙ぎ払った。

　一時的に目をやられ、まぶたの裏が傷む。

　オレは両眼を押さえて呻いた。

「ジロー。だいじょうぶ？」

「あ、ああ……」

　薄っすらと目を開く。

　まだ景色が明滅しているが、見えないことはない。

　そしてオレは声を失った。

　凄まじい光景だった。

　大地の一部が煙を上げて焼け焦げ、数百もの兵士は大半が黒い塊と化し、動かなくなっていた。

　もはや隊長の見分けもつかないだろう。

「ジロー？」

「……いや、まだ混乱した残存兵があちこちにいる」

　心のうちに湧き上がりかけたヌイへの恐怖心を、悟られないように押さえ込む。

　ヌイは魔物を守るために、ここまでやってきた。

　ならば、この惨状は必然だ。

　魔王と行動を共にする覚悟に不足があった。

　それは認める。

　だが、今は悔いているときじゃない。

「ヌイは集落の正門側から行ってくれ。残存兵を全部、追い払う必要がある。オレは裏手に回る」

「ん」

　オレは一気に丘を下った。

　まだ生きているオークがいるかもしれない。

　そしてもし、集落内で戦闘に興じている兵士がいるなら、ヌイの魔法に気づかなかった可能性もある。

「プギー！」

　甲高い鳴き声が耳に入った。

　集落に踏み込むと、２匹のオークが、転びそうになりながら必死に逃げ回っていた。

　子どもと母親だろうか。

　その後ろからは何人もの兵士が、槍と怒号を振りかざしながら、オークに迫っていた。

　兵士の１人が槍を突き出す。

　母親のオークが悲鳴を上げて倒れた。

　兵士が笑う。

　子オークが泣き叫ぶ。

　胃がざわついた。

　以前のオレなら、何の違和感も覚えない光景だったろう。

　しかし今は、どうしようもなく不愉快だ。

　オレは今にも燃え落ちそうな小屋の影に、身を潜めた。

　炎が肌をひりつかせるが無視する。

　こっちは単独、相手は複数。

　勇者なら剣１本であしらえても、非力なオレは、少々頭を使う必要がある。

「シップウ」

　杖を一振りして、魔法を放つ。

　強烈な突風が吹きつけ、家屋の一部を倒壊させた。

　燃え上がる柱が、兵士たちと子オークを分断する。

「裏手から逃げろ。早く行け」

　オレの言葉は当然、子オークには通じない。

　しかし切羽詰った雰囲気を汲み取ったのか、子オークは名残惜しそうに母親の亡骸を見つめてから、一目散に逃げ去った。

「ふうっ。さて、あとは」

　息を吸い込む。

　熱気にむせそうになるが堪える。

　オレは大声で叫んだ。

「正門が危ないっ！　隊長の命令だ！　全員、増援に向かえーっ！」

　兵士たちはそれを聞くと、顔を見合わせ、弾かれたように走り出した。

　これでいいだろう。

　正門に着いて現状を把握し、さっさと撤退するもよし。

　運悪くヌイと遭遇して丸焼きにされても、自業自得だ。

　傍目からも、生き残りはもう絶望的だったが、あと少し粘ってみよう。

　飛び来る火の粉をローブで払い除けて、オレは集落の奥へと足を進めた。