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誰が守ってくれるの？

「こんな丘の中腹に、遺跡があるなんてな。朽ちてボロボロだが」

　転送陣のあった廃墟から抜け出て、オレは周囲を見渡した。

　なだらかな草原を一望できる丘陵地帯だ。

　空には、灰色の雲が薄く広がっている。

　おぼろげな形ながら、太陽を確認できた。

「盗掘されきった遺跡だから、誰も来ない。発見されにくい」

「なるほどな。ヌイはこうして、各地で魔物たちを助けてるのか？」

「人間の被害にあってる魔物だけ。魔物同士の争いには関わらない」

　ヌイが「こっち」と先導する。

　オレはヌイと並んで歩き出す。

　草を踏みつける柔らかな音が、風の音にかき消されていく。

「急がなくていいのか？」

「しばらく歩くから」

　急ぐと逆に、着く頃にはバテてしまうということか。

　少しの間、オレたちは無言で歩を進めた。

　オレは隣のヌイをちらりと窺う。

　横顔はいつもの通り、白くて、無表情で、何を考えているのかわからない。

　大きな黒い瞳が、ただ前方を見据えていた。

「本当は魔王ってもっと、居城でふんぞり返っているもんだと思ってた」

　ふと、そんな言葉が口をついて出た。

「だから、あー、つまり」

　二の句を迷う。

　オレは何を言おうとしたんだ？

「人間は」

　ヌイの唇から、つと小声が漏れた。

　オレは顔を上げるが、ヌイの表情に変化はない。

「人間は、国が守ってくれる」

「え、ああ、そりゃあな……」

「犯罪があっても、法律が守ってくれる。魔物に襲われても、兵士や勇者が守ってくれる」

　オレは口をつぐんだ。

　ヌイが今言ったのは、当たり前のことだ。

　人間ならば、アマニール王国の民ならば、ごく当然に享受できる権利。

「じゃあ、魔物たちは誰が守ってくれるの？」

「……」

　ヌイの問いに、オレはとっさに答えられなかった。

　人間と魔物、ただ立場を反対にしただけで、全く違う。

　人間ならば当たり前に受けられる庇護が、魔物にはない。

「だが、それは魔物が人間を襲うから……」

　オレは生まれも育ちも人間だ。

　だから反射的に、人間を擁護する発言を口にした。

「何年も前。山脈の北部にあったコボルトの集落が、人間の軍隊に滅ぼされた」

　ヌイは歩調を変えずに歩いている。

　視線の先も、ただ前方に向けられている。

「金属の武器や装飾品、日用品のために、人間は鉱石をほしがる。鉱山を作るために、コボルトの集落が邪魔だったみたい」

「そのコボルトたちは……」

「ひっそりと、そこで暮らしてただけ」

「……だが」

　言いかけたオレを、「わかってる」とヌイが制した。

「ゴブリンの盗賊が、人間の商隊を襲ったりしてる。偶然オーガーに目をつけられただけで、小さな村が跡形もなくなったりしてる」

「……お互い様って言いたいわけか」

「うん。でも人間は、魔物が一方的に悪いと思ってる。だから――」

　ヌイがオレを見据えた。

　吸い込まれそうな黒曜石の瞳。

「善いときも、悪いときも、魔王は魔物の味方。それが、魔王の血を授かってる私の役割」

　ああ、そうか。

　こいつの魔王としての意志は、その強い使命感から来ているんだ。

　魔王として生まれたからには、その役割を全うしようと。

　自分がどういう生を受けたとしても、目を逸らすことなく受け入れているヌイ。

　自らの境遇をきちんと理解したうえで、慢心も悲観もすることなく、それをあるがままの人生として受け入れている――。

「どうしたの？」

　気がつくと、ヌイが下から覗き込むように、オレの顔を窺っていた。

「いや、何でもない」

　オレはかぶりを振って思考を追い出す。

　心の中に、自分でも形容しがたい感情が生じ、オレはヌイの頭に手のひらを乗せた。

　柔らかな黒髪の感触。

「ジロー？」

　ヌイが目を瞬かせた。

「確かにオレは人間だ。だから基本的に、魔物は好きじゃない」

　いつの間にか、オレもヌイも立ち止まっていた。

　ヌイは、今は少しだけ、不思議そうな表情をしている。

「だが、魔物が無条件で人間の敵という先入観は、なくなりつつある」

　ヌイが大きな瞳でオレを見つめている。

「それはあの城で過ごしている日々の蓄積であり……。きっと、お前のおかげでもある」

　オレはヌイの視線を振り切るように、顔を背ける。

　誰かの影響で、多少なりとも自分が変わったことを認めるのは、我ながら気恥ずかしい。

「……ん」

　見下ろすと、ヌイがむず痒そうにしていた。

　オレはヌイの頭を一度だけ撫で、手を離す。

「でも、だからって、魔物全部を好きになったわけじゃない。勘違いするなよ」

「……」

　ヌイは何も言わなかったが、あるかないかの表情が、少しだけ和らいだように見えた。

「……ふん。行くぞ。足を止めたぶん、急がないとな」

　そう促すと、ヌイは「ん」と頷いて歩みを再開した。

　今話したいことはもうない。

　オレも黙って、ヌイに並んだ。