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ジロー・アルマ

『……』

　小さな男の子が佇んでいる。

　子どもの頃のオレだ。

　ああ、つまりオレは、昔の夢を見ているんだな。

　田舎にある小さな村だった。

　両親は、イモと麦を細々と育てる貧しい農民だったから、末っ子のオレを口減らししたいと考えても、誰も責めようとはしなかった。

　だからまあ、偶然にも村を訪れた王都魔法研究所とやらの所員に、オレが安値で売られたのは、奇遇であり必然だったのだろう。

　子どものオレにはついぞ理解できなかったが、オレはどうやら、魔法の素養を見込まれて買われたらしい。

　王都の魔法研究所に併設されている魔法学校に放り込まれた。

　同年代や年上の子どもが、何十人もいた。

　大半が裕福そうで、貴族や商人のご子息が幅を利かせていた。

　王城仕えの魔法使いの息子とやらもいたっけな。

　文字の読み書きから始まり、魔法の学び方、魔法の歴史、薬草学なんてものまで教えられた。

　ワンドの作り方はまだ習わなかったが、仮ワンドとして、短い木の杖が全員に与えられた。

　効率的な育成のためとかで、運動の時間も多く取られた。

　屋内にこもりがちだと、想像力の不足を招くらしかった。

『うわああん！』

　ほどなくして、オレはいじめの対象となった。

　運動の不出来が致命的だった。

　子ども同士の小さな世界では、基本的に、身体がでかくて運動のできるヤツが偉い。

　今思えば何のことはない、魔物と大差ないわけだ。

　非力で体格にも恵まれず、更に貧しい生まれを気にして、遠慮がちな子どもだ。

　格好の餌食だったことだろう。

　攻撃対象を見つけた子どもの集団は、大人が想像する以上に残酷で、陰湿だ。

　大人は勉強を教えてくれたが、子ども同士の交流には口を出さなかった。

　いじめっ子たちはそれを理解していた。

　殴られたり蹴られたりして、オレは泣いた。

　追い回され、服の中に虫を入れられて泣いた。

　雑草を無理やり食べさせられ、泣いた。

　珍しい薬草を記録した羊皮紙を破かれ、泣いた。

　オレが何をしたんだろう。

　わからなかった。

　いつまで続くんだろう。

　それもわからなかった。

『うっ……ひっ、ひ、ぐ……っ』

　オレはしばらくすると、泣き声を押し殺すことを覚えた。

　喚いても、いじめっ子たちを喜ばせるだけだと気づいたからだ。

　この頃になると、オレはもう理解していた。

　いじめに明確な理由などないのだ。

　むしゃくしゃしているときに、たまたま弱そうなオレがいたから殴った。

　オレの泣く姿が、そいつらにとってはたまたま面白い反応だった。

　オレからの反撃がないことも確認した。

　じゃああとは、周りのみんなと一緒に、オレというおもちゃで遊ぼう――。

　そんな折、１人だけ、オレに優しくしてくれる女の子がいた。

　商人の娘だった。

　ときどきパンを一緒に食べてくれたし、ありふれた世間話に付き合ってくれた。

　麻靴が捨てられたとき、手分けして探してくれた。

　オレへのいじめは止まなかったが、それでも勉強する意欲を維持できた。

　羊皮紙を破られても、もう１枚、同じものを書き直した。

　慣れもあったが、泣く回数が減ったのは、やはりその女の子のおかげだった。

　恋心と呼べるものではなかったが、オレはその女の子を、心のどこかで支えにしていた。

　そうして一つの季節が過ぎた。

　オレは精一杯の感謝を込めて、採取した中で一番貴重な薬草を、その女の子に贈った。

『……』

　罰ゲームと呼ばれるものだったらしい。

　いじめられっ子に優しくして、その反応を見て陰で笑うのが、一部の女子たちの遊び方だった。

　いじめっ子たちに隠された靴を、手分けして探してあげるフリをして、隠れてオレを見物していたときは楽しかったと言っていた。

　女の子に薬草を贈るときの、必死な表情ときたら、可笑しくて息が詰まりそうだったらしい。

　でも貴重は貴重だからと、せっかくあげた薬草は、女子の誰かが持ち去った。

『……』

　オレは男女問わず、人間を嫌いになっていた。

　ましてやいじめっ子たちには、憎悪すら抱いた。

　オレは誰とも口を利かなくなり、勉強にのめり込んでいった。

　その傍ら、歪んだ妄想の世界に浸るようになっていた。

　あの身体のでかいいじめっ子を燃やしてやりたい。

　家来のように付き従ういじめっ子を、気の済むまで殴りつけたい。

　あっちの腹が出っ張ったいじめっ子を、押し潰して肉塊でもしてやりたい。

　心底から望んだ。

　それほど憎悪していた。

　だからオレの妄想は、誰よりも執念に満ち、誰よりも具体的だった。

　妄想の中で、いじめっ子の肌は爛れ、肉の焼ける臭いが鼻を突き、炎が空気まで焦がした。

　いじめっ子は苦悶の形相で地面を転がり、両手が喉をかきむしり、やがて黒ずみ、動かなくなった。

　歪んだ妄想は、もはやオレの思考の一部になっていた。

　そして、妄想が具現化するまでに、そう時間はかからなかった。

　半ば事故ではあった。

　焼け焦げたいじめっ子の死体を前にして、オレは自分のしでかしたことに震えた。

　それでも大人たちは、オレのことを天才だと褒めた。

　オレは魔法使いになった。

『……』

　思えば、見習い魔法使いの集団に杖まで持たせた時点で、大人たちはこういった事態を想定していたのだろう。

　オレは人を殺したが、形式的な注意を受けただけで、実際はお咎めなしだった。

　人を殺すのは倫理に反するが、例外もある。

　オレの価値観に新たな認識が加わった。

　教えられる内容は、魔法の学び方から、魔法の使い方に変わった。

　周囲の反応も変わった。

　いじめはなくなり、怯えと羨望がない交ぜになった視線を、遠巻きに感じるようになった。

　稚拙な子どもの上下関係から脱出できた。

　腕力に頼ることなく、他者より上位の存在になれた。

　ズタズタだったオレの自尊心は、少しだけ形を取り戻した。

　いじめっ子の１人が、媚びるような笑みでオレに謝ってきた。

　許してやるからもう近づくなと告げると、いじめっ子は頭を垂れて従った。

　オレの自尊心は、歪に成長した。

　魔法使いになってからのオレは、大変に優秀だった。

　この年齢で、これだけはっきり、かつ理路整然と魔法を具現化できる者は、極めて稀らしい。

　やがてオレは、魔法学校から王都魔法研究所に編入した。

『……』

　作物の育成を早める魔法の研究に、四苦八苦している所員がいた。

　それを尻目に、オレは畑の元気を取り戻す魔法を提唱した。

　畑は一定期間ごとに、作物の育成をせずに休ませないと、土が元気を失って作物が育たなくなってしまう。

　そこで魔法によって元気を取り戻させれば、畑を休ませることなく、連続して使用できるわけだ。

　いくつかの功績が認められ、オレはとんとん拍子に地位の階段を駆け上った。

　周囲の羨望と嫉みに、心のどこかで怯えながらも、確かな愉悦を感じていた。

　この頃からオレは、尊大で図太い外面を演じるようになっていた。

　歪に成長した自尊心は、オレから素直さを奪った。

　優越感を追い求め、感じ続けることで、胸のうちに根付いた臆病な心に蓋をした。

　他者からは、知識と才能に裏打ちされた、確かな自信を持つ少年と映っていたことだろう。

　間もなく魔法研究所の所長が、オレのために推薦状をしたためた。

　そうしてオレは、史上最年少にして、宮廷魔法使いに抜擢された――。