第五章　それぞれのたたかい⑧

　タイスンが火の番を始めてしばらく経った。

　今日は風がないのでありがたい。

　それでも火に当たらない背中側はぞくぞくするし、丸太の上に座っているから直に地面に座るよりは余程ましだが、足腰も冷えてくる。

　時折火にかけているやかんから湯をカップに注ぎ、すする。一瞬だけ身体の内側から温まる。

「俺も歳かな」

　ため息をつき、ついつぶやく。

　思い過ごしかもしれないが、十代の頃ならばこの程度の寒さ、寒さですらなかったような気がするのだ。

それとなく首や肩をゆっくり回し、身体が強ばらないよう努める。

　新しい小枝を火にくべようと腕を伸ばした瞬間だった。

　ちり、とでもいう嫌な感じがした。

　これはタイスンが生まれつき持っているらしい、周囲の気配の変化を察知する感覚だ。

　小枝を火にくべると彼は、さり気なく愛用の剣を引き寄せた。

　瞬間的に全身を脱力させ、いつでも動けるよう身体を整える。かつて師と仰いだ老護衛官から若い頃に叩き込まれた、相手にそれと覚られない戦闘準備だ。

「おい」

　丸くなって眠り込んでいる連れに声をかける。

「おい。起きろ、アーノ」

　しかし連れはピクリとも動かない。

（くそ、いい根性してやがる）

　思わず舌打ちし、脚を伸ばして寝ている男の背中を軽く蹴る。

「起きろ！」

　鋭い声とも相まって、さすがに『アーノ』と呼ばれた若者は飛び起きる。

「あ？何？交代の時間？」

　寝ぼけた声でこちらを向く若者へ、タイスンは一言

「ナイフを持て」

　とささやいた。アーノは目を見張る。眠気は完全に消し飛んだらしい。

　その途端、何かが飛んできた。

　飛礫、あるいは吹矢の矢だろう。鞘付きのままの剣でタイスンが、難なくそれらをはじく。

「何の用かな？ずいぶん物騒なご訪問ですが」

　虚空の一点に向かってタイスンがよく通る声で呼びかける。

　戸惑うような逡巡するような複数の気配がした後、くつくつと嫌な笑い声が響いてきた。

「なるほど。これは失礼した。……言ったろう？相手は『お側去らずのマーノ』だ、そこいらの有象無象とは違うって。殺すつもりの本気でかかれよ、お前たち。でなきゃ……こっちがあの世行きさ」

　殺気が瞬間的に膨れ上がる。

「アーノ離れるな！」

　立ち上がって鞘を払い、タイスンは吠える。

　上掛けを蹴飛ばし、護身用ナイフを右腿の剣帯から抜いてアーノも素早く立ち上がる。

「行け！」

　闇の虚空から鋭い声が響いた。

　奇声を上げた男たちがそれぞれ、不揃いな得物を手になだれ込んできた。

（三人……五人……総勢で十人というところか）

　奇声を上げてぶつかってくる男たちはしかし、皆それなりに腕に覚えはあるだろうが、素人だった。

　まず動きに無駄があり過ぎる。

　息が乱れるのも早い。

　手にしている剣や槍も、無駄に長かったり短かったりで使い手に合っていない。

　きちんと道場なりで師範の指導や訓練を受けた者はいないだろう。

（ちんぴらだな）

　冷静にそう思う。連中がどこの犬か見当がついた。

　暴漢たちの利き腕や軸足を中心に傷めつけ、タイスンは瞬くうちに全員を無力化した。

　背中越しにアーノが荒い息をついているのがわかる。

「無事か？」

　問うと、うなずく気配がした。

「なんとか。顔をかばって左手の甲をちょっと切られたけど、かすり傷だ」

「そうか。無傷とはいかなかったが、まあ上等だろう」

　闇の虚空から長々と響く口笛が聞こえてきた。

「これはこれは。『お側去らずのマーノ』はともかく、細っこい身体で中々やりますな、王子様」

　タイスンが鼻を鳴らす。

「何の話だ？それに、物取りにしちゃずいぶんと大掛かりじゃねえか。歩き旅の貧乏人を相手に、効率の悪い話だな」

「なに、効率はこの上なくいいんだよ。雇ったちんぴらの数がこの倍だったとしても、おつりがくるような極上の獲物が狩れたからな」

　くくく、という嫌な笑い声が聞こえる。

　不意にアーノの身体が揺らいでくずおれた。

　思わず振り向く。

　その瞬間、首筋にちかっとした痛みが走った。

（しまった！）

　あわてて首を探り、針を抜いて傷口を絞り、血を捨てる。

「毒じゃないから安心しな、マーノさん。あんたもあんたのご主人様も、ちょいとだけ眠ってもらうよ。……すぐ殺すようなもったいないこと、する訳ねえだろう？」

　どことなく粘りのある狂気を孕んだ声が、ぼやけ始めたタイスンの頭の中でわんわん響く。

『ちいっと狂犬病を患ってるから、噛まれるとコトだぜ』

　犬養いの言葉がよみがえる。

（アレは、毒や薬の使い手でもあるってことだったのかよ）

　己れの迂闊を瞬間的に呪い、しかしすぐに次を考える。

　痺れ始めた身体に鞭打ち、意識を失くしているアーノを抱き起こす。

　完全に脱力しているが、呼吸は安定しているようだ。

　首筋を確認したが、毒針はない。旅に出て以来二人とも、街道での移動中や野宿をしている時、ほぼずっと革の手袋をはめているが、アーノの手袋は左の甲が裂けていた。しかし他に怪我はなさそうだ。

（くそ、そもそも得物の刃に薬を塗っていたのかよ！）

　ぐらりと視界がゆれる。足腰に力が入らない。

「ルードラントー産の薬は、本当によく効くねえ」

　そんな声を聞いた後、タイスンの意識は薄闇の中へ溶けた。