第８６話　氷龍ＶＳ魔法少女④

　ようやくドラゴンに、致命傷になりかねない攻撃をすることが出来た。

　腹は黒く焦げ、煙が出ている。

　私達が与えたダメージもかなり大きい様子で、警戒するような目でこちらを見ている。

　しかし、それよりも、かなり重要なことがあった。

「明日香！」

「明日香ちゃん！」

　沙織と蜜柑がこちらに駆け寄ってくる。

　私はそれに、明日香をゆっくり地面に座らせる。

「ごめ……ちょっと、無理し過ぎた……」

「大丈夫。ゆっくり休んで」

　私の言葉に、明日香はフッと疲れたように笑った。

　しかし、その時、ドラゴンの口の中に光が灯るのが分かった。

　この状況でブレス……！？

　明日香を抱えて跳んで躱すのは難しい。

「皆、私の後ろに隠れていて！」

　その時、そう叫んで蜜柑が私達の前に立つ。

　何だろうと思っていた時、大槌を地面に振り下ろし、そこに力を込める。

　直後、彼女の大槌が巨大化し、私達の前を塞ぐ。

　……技を使って、ブレスを防ぐのか……！

「明日香……！」

　沙織は明日香を抱き、大槌に背を向ける形で守る。

　ひとまず巨大化した大槌の後ろには隠れているか……。

　そう思っていた時、冷たい風が吹いた。

「グッ……！？」

　変身していても分かる程に、冷たく、鋭い空気。

　凍てつくような寒さに、私は体を強張らせた。

「グゥッ……！？」

　その時、蜜柑が苦しそうに声を漏らしながら、両足を踏ん張った。

　……まさか、この大槌すら吹き飛ばしかねないほどの強風だと言うのか……？

　冷や汗が伝うのを感じつつ、私は大槌に両手を当てて、同じく強く踏ん張った。

「葉月ちゃん……！」

　驚いた表情で私の名前を呼ぶ蜜柑。

「集中して！　ブレスが終わるまで！」

　咄嗟にそう叫ぶと、彼女は大きく頷く。

　徐々に大槌はブレスによって後退していき、周りの空気はどんどん凍てついて行く。

　私達の背後にある森が、ブレスを受けている地面が、凍っていく。

　しかし、どんなものにも終わりはある。

　長く続いたブレス攻撃は徐々に弱まり、やがて、完全に止まった。

「……止まった……？」

　小さく呟き、私はその場にへたり込む。

　呼吸が荒い。息を吐く度に、白い息が漏れる。

　ブレスの影響か、変身しているにも関わらず、辺りはかなり寒くなっていた。

　指先が冷たい。震えて、上手く薙刀の柄を上手く握ることが出来ない。

　その時、蜜柑がその場に倒れ込んだ。

「蜜柑！？」

　私はすぐに蜜柑に駆け寄り、彼女を抱き起こす。

　大槌は徐々に小さくなり、通常サイズに戻る。

　蜜柑はそれを確認してから、私を見て微笑んだ。

「葉月、ちゃん……後は、よろしく……」

「……蜜柑こそ、ゆっくり休んでね」

　私はそう言ってから、蜜柑の頭を撫でる。

　すると蜜柑は少し嬉しそうに笑った。

　彼女の華奢な体を地面に寝かせ、私は沙織を見る。

「沙織。明日香と蜜柑のこと、よろしく頼む」

「葉月は？」

「……私が、戦うから」

　そう言いながら、私は薙刀の刃をドラゴンに向ける。

　私の技は拘束する類の物。技が届く範囲にさえ入ってしまえば、こちらの物だ。

「ガルルルル……」

　ドラゴンは、一度ならず二度までもブレスが効かず、不満げな様子だった。

　私は薙刀を構え、ドラゴンに向かって駆けた。

　地面を蹴り、タイミングを見計らう。

　……今だ！

「はぁッ！」

　私は薙刀を振り上げ、地面に思い切り振り下ろした。

　しかし、地面はドラゴンのブレスによって凍り、刃を受け付けなかった。

　カキンッ！　と小気味よい音を立て、振り下ろした刃は弾かれた。

「な……」

「葉月！」

　予想していなかった現象に固まっていた時、沙織に名前を呼ばれる。

　振り向いた時、ドラゴンの尾が横薙ぎに払われていた。

　躱そうと思った。

　しかし、どこかに跳んで躱せるものでも無かった。

　一瞬迷ったせいで時間をロスしてしまい、私の体は尾によって弾かれる。

　凍った地面の上を跳ね、雪の塊の中に突っ込んだ。

　フワフワした、柔らかい涼しさに包み込まれた。

　意識が朦朧として、少しでも気を緩めたらそのまま気絶してしまいそうだ。

　……このまま眠ったら、どれだけ気持ち良いだろうか。

　どこからか、そんな欲望が湧き上がってくる。

　その欲望を拒もうと思っても、体は言う事を聞かず、動けない。

　このまま気絶して、沙織もやられたら……私達は負けるのか？

　負けたら……死ぬのか？

　脳内に、そんな疑問が浮かぶ。

　……終わりの見えない戦い。

　敵を全滅したら日本に帰してくれるなんて言っているけど、本当に帰してもらえるの？

　もしかしたら、本当は全部嘘で……魔法少女に、代償があるんじゃないのか？

　だったら、どうせ、全部無駄になるなら……ここで死んでしまった方が、楽になれるんじゃないのか？

　死を覚悟した瞬間、瞼の裏に、走馬燈のように、今までの記憶が流れる。

　まず過ったのは、若菜の顔だった。

　……彼女は今頃、日本で私の帰りを待っているんじゃないか？

　行方不明になっている私を心配しているのではないか？

　若菜だけじゃない。お父さんや、お母さんだって……。

　次に過ったのは……トネールの顔だった。

　……私はまだ、彼女に好きだと言えていない。

　それに、彼女は大切な友達だ。

　まだ……彼女と離れたくないよ……。

「キュイ！」

　あぁ、あとギンもいたっけな……。

　召喚者が死んだら召喚獣がどうなるかは分からないけど……って……。

「……ギン……？」

　瞼を開くと、そこには、不安そうに私の顔を覗き込んでいるギンがいた。