第８３話　氷龍ＶＳ魔法少女①

　翌日。ついに、私達は敵を戦うことになる。

　アティカの町を出て、変身し、雪道を抜ける。

　木々のせいで、中々敵の全貌は見えてこない。

「念のため、いつ敵が襲って来ても大丈夫なように、きちんと武器を構えておいて下さい」

　沙織の指示に頷き、しっかり武器を構える。

　森の中は人通りが少ないのか、雪で足を取られる。

　だから、木の枝の上を飛び、枝から枝へ飛び移り、移動する。

　フラムさんの話だと、もうそろそろなんだけど……。

「一番乗り！」

　その時、前を移動していた明日香がそう言った。

　木の枝から雪に落下し、着地する。

　彼女はそのまま前方を見ると……固まった。

「明日香？」

　名前を呼びながら、私も雪に着地する。

　それから顔を上げ、目の前にいる生物を見る。

　次の瞬間、私は息を呑んだ。

「……ドラゴン……？」

　それは、ドラゴンだった。

　いや、うん。ドラゴン以外の言葉が出てこないくらい立派なドラゴン。

　体を包む鱗は青色で、口から洩れる息は青白い。

　瞼は固く瞑っており、寝ている様子だった。

「……これが……今回の、敵……」

　私はそう呟き、薙刀を握る力を強くした。

　三人もそれぞれ武器を構え、警戒する。

　敵は油断しているのか、未だに眠ったままだ。

「後衛は私に任せて、三人はまず攻撃を仕掛けて下さい！　突然攻撃をされる可能性があるので、固まらず、バラバラに行動してください」

「おお！」

　沙織の指示に、明日香はそう言って胸の前で両拳をぶつけ合う。

　すぐに私達はバラバラの方向に行き、攻撃を仕掛けようとする。

　しかし……。

「足が……！」

　上手く動かない足に、私はつい、そう呟いた。

　雪が想像以上に積もっており、腰まで埋まってしまうのだ。

　魔法少女の力で強引に突き進もうとするが、いつものように動けない。

　せめて雪を取り除ければ良いのだが……。

「グッ……こうなったら……！」

　その時、蜜柑が大槌を大きく振りかぶった。

　どうしたんだ、と思った次の瞬間、彼女は雪に向かってその大槌を振り下ろす。

　すると衝撃波が巻き起こり、雪が弾け飛ぶ。

　雪が白い煙幕となり、視界を覆う。

　……いや、これはチャンスだ。

「うおおおおおお！」

　叫びながら、私は薙刀を振り上げる。

　煙幕の向こう側に見えるのは……ドラゴンの額。

　私はそこに向かって、思い切り薙刀を突き刺した……かった。

　しかし、ガキィンッ！　と金属音を響かせ、薙刀は弾かれる。

「な……！？」

「葉月！？」

　同じように攻撃をしようとしていた明日香が、驚いた表情でこちらを見る。

　彼女は拳を振り上げ、ドラゴンに今にも殴りかかる体勢だった。

　その拳はその勢いのまま振り下ろされ、ドラゴンにぶつかる。

　しかし、私と同じく、ガキンッ！　と金属音を響かせるのみだった。

　……問題はそこではない。

「……グルァ……？」

　まるで、地獄の底から聴こえるような呻き声。

　あぁ、よりによって、なんで、ここで……。

　こちらからの攻撃手段が通じないということが分かった上で……目を覚まさせてしまった。

　固く閉じられていた瞼はゆっくりと開き、夜空のように澄んだ暗い瞳が露わになる。

　額に攻撃をした私は、その目を間近で見ることになる。

「ぁ……」

　暗い目で見つめられ、私の体は強張る。

　恐怖。

　単純な恐怖。

　その目に見つめられた瞬間、相手が捕食者であり、自分が食われる者であると、完全なる序列が出来た。

　奴は、目の前にいる私を……ただの獲物としか見ていない。

　こちらが敵と認識している相手は、こちらを、食物としてしか見ていない。

　その事実に体は強張り、蛇に睨まれた蛙のように縮こまってしまう。

　ドラゴンは体を起こし、ゆっくりと立ち上がる。

　その体は大きく、立ち上がると、私は完全に見下ろされる。……見下される。

　完全なる上下関係。

　呆然とする私に、ドラゴンはゆっくりと前右足を上げて……――。

「葉月！」

　固まっていた時、明日香が私の腕を引いた。

　数瞬後、ドラゴンは私がいた所に前足を振り下ろしていた。

　まるで目の前にいる虫を潰そうとするかのような、放漫な動き。

　しかし、その動きで今、私は命を奪われかけた。

「葉月しっかりして！　大丈夫か！？」

「ご、めん……大丈夫……」

　ようやく落ち着き、私はそう返した。

　未だに心臓がバクバクと音を立て、死にかけたという事実に、体が震える。

　こんな恐怖は、この世界に来たばかりの頃に、巨大虎に食われかけた時以来だ。

　……あの時よりも、私は強くなっている。

　薙刀を握り直し、目の前にいるドラゴンを睨む。

「蜜柑。あの場で雪を取り除くという選択は間違っていませんが、後ろにいる私のことも考えて下さい」

「ご、ごめん……」

「全く……木に上るのがあと少しでも遅れていたら、今頃雪に埋もれていました」

　背後から聴こえた声に振り向くと、そこでは、沙織が蜜柑に対して説教をしていた。

　蜜柑のおかげで足元の雪は無くなったが、代わりに周りの雪の量がえげつないことになっていた。

　沙織はギリギリ木に上って足場を確保していた様子で、木の枝の上に立って弓矢を構えている。

　恐らく、あの防御力には、沙織の弓矢も通じないだろう。

　この場で頼れるのは、蜜柑の攻撃力と、技のみ。

　しかし、その両方も、絶対に通用するという確証はない。

　ドラゴンの攻撃力も未知数。

　さて、どうしたものか……。