第７４話　冷たい幼馴染

「アリアちゃん……」

「……トネール義姉様……」

　そこには、一人の少女が立っていた。

　リヒトさんに比べて少し暗い感じのオレンジ色の、ウェーブが掛かった長髪。

　目は澄んだ紺色だ。

　背は低いが、蜜柑に比べると高い方。

「……誰？」

　私がつい聞くと、アリアさんはビクッと肩を震わせた。

　それから私とトネールを交互に見て、若干眉間に皺を寄せた。

「……これは失礼致しました。私は、ソラーレ国第一王女。現国王のリヒト様の実妹。アリア・ルチェ・ソラーレです。どうぞ、お見知りおきを」

　そう言ってドレスを両手で摘み、上品なお辞儀をする。

　トネールが知っていることは、これは嘘ではないのだろう。

　……しかし、この子が本当にストーカー？

「アリアちゃんお久しぶりですね。前に会った時より大きくなられて……」

　トネールが明るい笑みでそう言うと、アリアさんは冷たい眼差しをトネールに送った。

　しばらく見つめ合った後、先にアリアさんが目を逸らす。

「えぇ……本当にお久しぶりですね。トネール義姉様」

「そんな堅苦しい呼び方をなさらないで？　昔のように、トネールちゃんと……」

「リヒト兄様とフラーユ義姉様が結婚された為、私達も義理の姉妹になったのです。ですから、もう昔のような友人関係とは違います。……何度言ったら分かって下さるのですか？」

　まるで私に説明するかのように、アリアさんは冷たく言い放つ。

　すると、トネールはまるで怒られた子犬のように、シュンとした。

　アリアさんはそれを一瞥すると、私の方を見て、口角を若干上げて微笑んだ。

「……本日は、この城に泊まるのですよね？　魔法少女の皆様にはいつもお世話になっております。どうぞ、気兼ねなく、自宅だと思ってゆっくりしていって下さい」

「あ……ご丁寧に、どうも……」

　私が軽く会釈をしながら言うと、アリアさんは微笑み、私の横を通って玉座の間に入っていく。

　その後ろ姿を見送ると、途端に肩から力が抜けた。

　ずっと緊張していたことに、今更気付く。

　かなり強張っていたのか、血流が肩に巡っているのが分かる。

　いや、それよりも……。

「トネール、今のって……」

「……あはは……変なとこ、見られちゃった」

　そう言って目を伏せ、両手の指を絡めるトネール。

　長い睫毛が影を落とし、彼女の白い肌に黒いコントラストを作る。

　彼女の顔はどこか悲しそうで、胸が苦しくなる。

「ねぇ、今の子……」

「……アリアちゃんはね、私の幼馴染なの」

　幼馴染、という単語に、私はビクッと肩を震わせた。

　トネールはそんな私の変化に気付いているのか否か、特に変わらぬ態度で続けた。

「リヒト義兄様とフラーユお姉様は、生まれた頃から婚約者だったから、よく会う機会があって……その中で、アリアちゃんと仲良くしていたの」

　それから聞いた話では、アリアさんはトネールより一歳年下らしい。

　小さい頃からよく遊び、仲が良かったのだとか。

　しかし、ある時を境に、突然アリアさんからの態度が激変。

　距離を取られ、冷たく接するようになってしまったらしい。

　本当に突然だったから、トネールにも理由は分からないみたい。

「昔は凄く純粋で優しい子だったの。王族で集まるパーティの時は、よく私の後を付いて来て……本当の妹みたいで……」

　そう言って悲しそうに目を伏せるトネール。

　幼馴染、か……。

　私の頭に、若菜の顔が浮かぶ。

　彼女も、人見知りが激しい性格だから、よく私の背中に隠れていた。

　年齢が一緒だから妹だとは思わなかったけれど、守らないといけない存在だとは思っていた。

　……あの子、今頃一人でやっていけてるかな……。

　突然湧いた思考に、不安感が湧き上がって来る。

　そこで、思考が逸れそうだったので、慌てて頭を横に振って軌道修正を試みる。

　しかし、もしも若菜に急に疎遠になられたら……ショックで寝込みそう。

　ていうか、誰も信じられなくなって、病みそう。

　トネールはそんなショックを受けているのか……。

「……私にも、力になれることは無いかな？」

「え？」

　私の言葉に、トネールは不思議そうな顔でこちらを見た。

　だから、私は彼女の手を取り、続けた。

「私にもね、幼馴染がいるんだ。今は、元いた世界にいるんだけど……凄く仲が良くて、一番の親友だと思ってる。もしあの子に突然嫌われたらって考えたら、凄く悲しい。……トネールの気持ちも分かるんだ」

「そんな、私は……」

「だから、私はトネールの力になりたい！　……二人の関係を、元に戻したい」

　ダメ、かな？　と、聞きながら首を傾げてみる。

　するとトネールは驚いたような顔をしてから、首を横に振り、私の手を握り返してくる。

「ううん……嬉しい」

　そう言って微笑むトネールの顔に、ドキッ、と、心臓の音がやけに大きく高鳴った。

　突然のことに困惑しつつも、私は「良かった」と答えた。

　でも、一体なぜ急に疎遠になったりしたのだろうか。

　本人に聞かないことには始まらないけど、二人きりになる機会なんてあるのかな……。

　どうにか二人きりになれれば……いや、贅沢は言わない。

　せめて、少しでも話す機会があれば……どこかで、アリアさんと会うことが出来れば……。