第３８話　林原葉月⑤

　光が止むと、そこは、城門の前だった。

　手を繋いだままだったトネールは、一緒に転移されてしまい、目の前にいる。

「キュイ！」

　そして、なぜか召喚獣の銀色のドラゴンも一緒に転移された。

　なぜだ……と呆れていた時、背後に殺気を感じた。

「葉月ちゃん……その子は誰……？」

　恐る恐る振り向くと、そこには、こちらを笑顔で見ている蜜柑がいた。

　笑顔だけど怖いよ！　なんか影があるよ！

　謎の殺気に負けた私は慌ててトネールの手を離し、立ち上がる。

「えっと、彼女はトネールさん。この国の第二王女……だっけ？」

「あ、ハイ。私はこのドゥンケルハルト王国の第二王女。トネール・ビアン・ドゥンケルハルトです。どうか、お見知りおきを」

　そう言って上品にお辞儀をするトネールに、蜜柑はたじろぐ。

　……あるぇ？　私の時より普通じゃないっすか。

　私の時は初対面の時に滅茶苦茶慌てていたというのに。

　……もしかして、私って怖い？

「ねぇ、明日香」

「ん？　どしたの？」

「私って怖い？」

「え？」

「急にどうしたのですか？」

　私の疑問に、明日香はキョトンとした表情を浮かべ、近くにいた沙織は首を傾げながら訪ねた。

　だから小声で手短にトネールとの出来事について語ると、明日香は「んー」と言って腕を組む。

「別に怖くはないと思うけどなぁ。葉月を見て怖いって思ったことは無いし」

「右に同じです。だから、あまり深く悩む必要は無いと思いますよ」

「……だと良いけど」

　二人の言葉に、私はそう返す。

　すると、召喚獣のドラゴンが慰めるように私の肩に乗り、頬をスリスリしてくる。

　なんか悲しくなってくるから、やめて……。

　虚しくなってきた時、沙織は「それより」と言ってトネールを見た。

「なぜ、その彼女がこの場にいるのですか？　あと、その生物は？」

「あ、えっと……」

　トネールとドラゴンについて説明しようとした時、森からガサガサと音がした。

　少しして、巨大虎がノッソリと森から出てくるのが見えた。

　あれは、この世界に来た時の……！

「葉月はトネールさんと一緒に後ろに！」

　沙織の指示に、私はすぐにトネールの手を取り、後ろに下がる。

　その間に三人は変身し、それぞれ武器を持つ。

　巨大虎は、この世界に来たばかりの時に一度戦っている。

　あの時はこの世界に来たばかりで、精神的に切羽詰まっていた。

　しかし、それでも明日香と沙織の二人で、巨大虎相手に善戦出来ていた。

　今は三人共戦いには大分慣れてきた。

　正直……負ける戦いではないハズだ。

「今回の敵は、一度戦ったから楽勝だね！」

「油断大敵です。ひとまず、明日香と蜜柑で攻撃を。援護は私が」

「了解！」

「わ、分かった！」

　沙織の指示に従い、二人は早速巨大虎に攻撃を仕掛ける。

　その様子を眺めていた時、トネールが私の手を握った。

　……不安、なのかな……。

　彼女の不安を和らげるように、私は彼女の手を握り返す。

「大丈夫だよ。あの三人、滅茶苦茶強いから」

「……」

　私の言葉に、彼女は答えない。

　ただ握っていただけの手を一度離し、私の腕を静かに抱きしめた。

　まるで、私をどこにも行かせないようにするかのように。

　服越しに、彼女の心臓の音が伝わってくる。

　……やっぱり、怖いよね。

　私はもう見慣れているけれど、あんなデカい化け物、最初は私だって怖かった。

　病気がちでずっと城にいたトネールからすれば、恐怖以外の何者でもない。

「大丈夫……大丈夫……」

　私は安心させるように、空いている手で彼女の頭を撫でた。

　すると、トネールは静かに目を伏せ、さらに強く私の腕を抱きしめた。

「でりゃあ！」

　その時、可愛らしい掛け声がした。

　見るとそこでは、蜜柑が巨大虎に向かって大槌を振り下ろしていた。

　巨大虎はそれを躱し、前足を蜜柑に向かって振るう。

「はぁッ！」

　しかし、明日香が間に入り巨大虎の前足を蹴る。

　巨大虎は横から前足を弾かれ、不快さを露わにしながら明日香を睨む。

　そこで、蜜柑が巨大虎に大槌を再度振り上げるが、巨大虎はそれを察知して、後ろに素早く跳ぶ。

　素早さは巨大猿ほどでは無いし、攻撃を警戒している辺り、巨大牛ほどの防御力は無いだろう。

　これなら、前線の二人だけでも、充分勝機はある。

　そう思っていた時、殺気を感じた。

　背筋に寒気が走り、冷や汗が頬を伝う。

「葉月！　屈んで！」

　沙織の指示に、私はすぐにトネールを押し倒してその場に伏せる。

　次の瞬間、何かが高速で私達の頭上を通り過ぎ、沙織に攻撃を仕掛ける。

　顔を上げると、そこには、不思議な生物がいた。

　顔は明らかにウサギなんだけど、体は屈強なカンガルーだ。

　その体は白いフワフワした毛で覆われており、尻尾は小さくて丸いフワフワしたものだ。

「ピョーン！」

　高らかに謎生物はそう叫び、沙織に蹴りを放つ。

　……って、鳴き声ピョーン！？

　まさかの鳴き声に、私は口を大きく開けて固まる。

　しかし、間の抜けた鳴き声とは逆に、状況は最悪だ。

　沙織が背後から不意打ちを受けたことにより、彼女と巨大ウサギの距離はかなり近い。

　彼女の武器である弓は、遠距離攻撃を目的に作られたもの。

　あんな近距離では、弓の本領が発揮できない。

「沙織！」

　沙織の不利を感知したのか、明日香は沙織の加勢に行こうとする。

　しかし、一瞬背後を見せた隙を巨大虎は見逃さない。

　小回りの利かない蜜柑を振り切り、その背中に前足を振り上げる。

「明日香！　危ない！」

　私が叫ぶと、明日香はハッとした表情で体を捻り、巨大虎に体を向けようとする。

　しかし、その振り向く動作に出来るタイムロスの間に、巨大虎は前足を振り下ろした。

　明日香は前足で殴られ、数メートルほど飛んで地面を跳ねる。

「明日香ちゃん！」

　蜜柑が慌てて明日香に駆け寄ろうとするが、巨大虎がそれを阻む。

　前足を蜜柑に向かって振るい、彼女を後退させる。

「僕は大丈夫！」

　明日香はそう言ってすぐに立ち上がり、蜜柑を助けに行こうとする。

　しかし、巨大ウサギと応戦している沙織に視線を向け、どちらの援護に行こうか戸惑った様子を見せる。

　分かりやすいくらい、不利な現状。

「……明日香ッ！」

　私は、明日香の名前を叫んだ。

　すると明日香はハッとした表情で私を見る。

　私はトネールの手を振り解き、立ち上がる。

「明日香は、蜜柑の援護に行って！」

「え、でも、沙織は……」

　私の言葉に明日香はそこまで言って、ハッとした表情をする。

　それに私は頷き、ポケットから針が入った箱を取り出し、顔の高さまで持ち上げる。

「沙織は……私が助ける！」

「ダメ！」

　宣言した瞬間、腰辺りを誰かに抱きしめられた。

　見ると、それはトネールだった。

　彼女は必死な表情で私の腰の辺りを強く抱きしめていた。

　そして、涙で滲んだ目で私を見上げている。

「ダメ……お願い。行かないで……」

「……ごめん。そういうわけにはいかないよ」

　私はそう答えながら、肩に乗っているドラゴンを優しく掴んで、トネールの頭に置く。

　するとドラゴンは「キュイィ……」と切ない声を発した。

　だから私はドラゴンの頭を撫で、トネールに視線を落とす。

　私の腰に回された腕をゆっくりと離し、彼女に背を向ける。

「それにね、私……この世界で出来た友達を無くしたくないんだ」

　そう言ってから、私は箱から金色の針を取り出す。

　箱を投げ捨て、左手人差し指に針を突き刺す。

　すぐに針を抜くと、赤黒い玉がプックリと出来る。

　鋭い痛みに顔をしかめながら、私はアリマンビジュをネックレス状にして、その宝石部分を持ち上げる。

　変身するために指を当てようとした瞬間、恐怖が湧き上がってくる。

　戦うのは怖い。あんな化け物相手に戦う自信なんて無い。

　そして何より……魔法少女に、代償があるかもしれない。

　しかし、それよりも……友達を失ってしまう方が、怖かった。

　この世界に来たばかりの頃は、トップスリーともほとんど関わらなかったし、自分のことばかり考えていた。だから変身しなかった。

　でも……今は違う。

　目の前で戦っている三人と……そして、背後で未だに変身するなと叫んでいる少女。

　皆、大事な友達だ。その友達を失うくらいなら……いや。

「友達を守るためなら……魔法少女にでも何でも、なってやる！」

　恐怖を振り払うように私は叫び、指を宝石に当てた。

　すると宝石に、大量の葉を模したような紋様が浮かぶ。

　次の瞬間、宝石が強く光り、その光が私の体を包み込んだ。