第４話　薄れる虚無感

　翌日学校に行くと、クラスの子に足の怪我のことを心配された。

　軽い擦り傷は大分治っていたので絆創膏は外していたのだが、傷自体は残っていたし、何より膝に貼った大きな絆創膏が目を引いてしまったらしい。

　大した事無いと話すと、皆それ以上は言及せずにいてくれたけど。

　結局私は、心の中に蔓延る虚しさの正体も分からぬまま……ギンちゃんにも、会えないまま。

　いつもと同じように授業を受け、いつもと同じように友達と話し、いつもと同じように通学路を歩いて帰る。

　いつもと変わらないはずなのに……私の胸の中には、虚無感だけが広がる。

「……ただいま」

　小さく挨拶をしながら、私は玄関の扉を開ける。

　すると、玄関には檸檬の靴と……見覚えの無い靴があった。

　……友達でも来たのかな……？

　でも、この靴は見覚えが無い。

　サイズはかなり小さくて……正直、檸檬よりもかなり年下なのではないだろうか。

　そこまで考えて、私の中に、一つの仮説が浮かぶ。

　すぐに私は靴を脱ぎ、パタパタと早歩きで廊下を進み、リビングの扉を開けた。

「でさぁ……あ、みぃ姉おかえりぃ」

　リビングに入った私を見て、檸檬はそう言ってヒラヒラと手を振る。

　私はそれに「ただいま」と言いながら、ゆっくりと、彼女の対面に座る少女を見た。

「……お邪魔……してます……」

　絞り出したような小さな声で言ったのは……ギンちゃんだった。

　彼女の姿は、昨日見たものから何も変わっていなかった。

　綺麗な銀髪も、透き通るような青い目も、見たことない服も……何一つ変わっていなかった。

「ギン……ちゃん……」

　小さく、私は名前を呼んでいた。

　彼女を見た途端、色々な感情が込み上げてきて、上手く言葉に出来なかった。

　何を言えば良いのかな？

　昨日助けてくれたことへの感謝？

　なんでここにいるのかという質問？

　仲良くなりたいという意思？

　それとも……それとも……。

「あぁ、やっぱりこの子がギンちゃんだったんだぁ」

　グルグルと巡る私の思考を遮るように、檸檬が口を開く。

　彼女の言葉に、私とギンちゃんは、同時にビクリと肩を震わせた。

　すると、檸檬は頬杖をつきながら続けた。

「学校から帰ったら、なんかこの子が家の周りをウロウロしててさ。髪とか目を見て、もしかしたらこの子がギンちゃんなんじゃないかなーって思って、家に入れたの」

「……」

　檸檬の説明に、ギンちゃんはどこか居心地悪そうな様子で目を伏せた。

　私は「そうなんだ……」と言いながら鞄を肩に掛け直し、じっくりとギンちゃんを眺める。

　そういえば、こうして落ち着いてギンちゃんのことを観察出来る機会なんて、初めてだな。

　綺麗な銀色の髪は、部屋の電灯の光に照らされ、キラキラと輝く。

　気まずそうに伏せたその目は、まるで快晴の空のような、透き通るような青色をしていた。

　長い睫毛がその目に掛かり、物憂げな雰囲気を漂わせている。

　正直、この子は絶対、大人になったら美人になると思う。

「……みぃ姉？」

　ギンちゃんをジッと観察していた時、檸檬に名前を呼ばれた。

　彼女の言葉に私はハッと我に返り、慌てて目を逸らしつつ、口を開いた。

「えっ……と……あ、そうだ！　折角来たんだし、何か飲み物出すね！」

　テーブルに特に飲み物が無いことから、私はすぐにそう言って、台所に向かう。

　とりあえずギンちゃんは子供だし……ジュースで良いかな。

　私は冷蔵庫からオレンジジュースのパックを取り出し、コップに注いだ。

　後は……と、冷蔵庫の中を見ると、一昨日作ったマカロンが残っているのを見つけた。

　形は少し歪だけど、味は悪く無かった。

　まぁ、マカロンは難しくて何回か作っているので、今ではまぁまぁ上手に作れるようになったんだけどね。

　とりあえず私はマカロンがのった皿を取り出し、ジュースの入ったコップと共にリビングに持って行った。

「ところでギンちゃんはさ、みぃ姉のことどう思ってる？」

　まさに台所を出る直前、檸檬がそんなことを聞き始めた。

　予期せぬ質問に、私は台所の扉を開けたまま固まった。

　……ギンちゃんが私のことを、どう思っているか、だって？

　初対面だし何とも思っていないんじゃ……とは思うけど、家の前でウロウロしていたのは本当みたいだし、そのことを踏まえると少し気になる。

「……私は……」

　ギンちゃんは目を伏せ、答えを詰まらせる。

　どうやら、困っているみたいだ。

　彼女の答えは気になる……けど、困らせるわけにはいかない。

　女優になれ、私。

　自分に言い聞かせながら、私は歩いてリビングに行き、口を開いた。

「お待たせ。こんなものしか無かったけど……」

　そう言いながら、私はジュースとマカロンをテーブルに置く。

　すると、ギンちゃんはキョトンとした顔で、私が置いた物を見た。

「……これは？」

「えっと……オレンジジュースと、私が作ったマカロン。……マカロンの方は、作ったのは一昨日だし、あまり美味しくないかもしれないけど……」

「みッ、蜜柑が作った！？」

「……！？」

　突然大きな声で反応するギンちゃんに、私は驚いて少し仰け反った。

　な、何だ突然……ビックリした……。

　驚愕に固まっている間に、ギンちゃんはハッとした表情を浮かべ、慌ててソファに座り直す。

「えっと……もしかして、ギンちゃんって手作りとかダメなタイプ？」

　すると、その様子を見ていた檸檬が、恐る恐ると言った様子で尋ねた。

　あぁ、そっか……そういうタイプもいるんだっけ……。

「えっと……もしそうなら、下げるけど……」

「だ、大丈夫……ダメとか……そんなんじゃない……」

　私がオズオズと皿を下げようとしていると、ギンちゃんは小さな声でそう言った。

　綺麗な青い目は、皿の上のマカロンをジッと見つめており、今にも食べたそうだった。

「……食べても良いよ？」

「……ッ」

　遠慮しているのかと思ってそう言ってみると、ギンちゃんはパッと嬉しそうに顔を上げた。

　直後、パァァッと、その顔が輝いたように見えた。

　ま、まさかそんなに食べたかったなんて……華奢な見た目の割に、実は大食いなのだろうか……。

　一人驚いている間に、ギンちゃんは細い指でマカロンを一つ摘まみ、持ち上げる。

「い……いただきます……」

　どこか緊張した面持ちで言い、ギンちゃんはマカロンを齧る。

　しばらくマカロンを咀嚼して、ゆっくりと飲み込む。

　……何だろう、こっちまで緊張してきた……。

「……ど、どうかな……？」

「……うん。凄く美味しい！」

　パァッと明るく笑いながら言うギンちゃんに、私は、自分の胸が熱くなるのを感じた。

　良かった……喜んでもらえた……。

　一人喜んでいる間に、ギンちゃんはパクパクと続けてマカロンを食べ始める。

　まさか、ここまで喜んでもらえるなんて……嬉しいな……。

　そこまで考えて、私はとあることに気付く。

　ソッと自分の胸に手を当てて、その気付きは確信に変わった。

　……そういえば、何をしていても消えなかった虚無感が、薄れている気がするな……と。