第３８話　忙しない体育祭⑤

　外に出ると、三学年全ての選抜リレーは終わっていた。

　今日子に聞いた話だと、僕の代わりにクラスで五番目に足が速い子が出てくれたらしい。

　お礼を言いに行くと、その子は顔を赤らめながら別に構わないと言ってくれた。

　まぁ、僕が選抜リレーのメンバーの中では足が遅い方だったのは唯一の救いだったかもしれない。

　これで一番速かったりしたら、戦力がガタ落ちだ。

「明日香、リレーに出ていなかったじゃないか。どうしたんだ？」

　見に来ていた家族の元に行くと、父がそんなことを言ってきた。

　すでに皆で大きな弁当箱を開き、昼食の準備を始めていた。

　僕は靴を脱いで敷物の上に乗りながら、口を開く。

「友達が貧血で倒れてさ。保健室に連れて行ってたら、終わってた」

「その友達は大丈夫だったの？」

　抱いた音をあやしながら、母はそう尋ねて来る。

　彼女の言葉に、僕は頷く。

「うん。さっき少し寝て、大分回復したみたいで。目を覚まして話せるくらいにはなってた」

「それは良かったな。しかし、折角の明日香のリレーが見られなくてショックだなぁ」

　兄はそう言いながら、紙皿と箸を僕に差し出してくる。

　僕はそれを受け取って、弁当の中のオカズを見る。

　……おっ、唐揚げだ。母さんの唐揚げは絶品なので、僕は箸で早速摘まむ。

「まぁ、全員リレーもあるし、良いじゃない。それとも、友達を見捨てろと？」

「ははっ……明日香らしいな」

「それでこそ俺の娘だな！」

　僕の言葉に、兄と父がそんなことを言う。

　すると、横でずっとモグモグとオニギリを頬張っていた朔が、それを飲み込んで口を開いた。

「その友達って今日姉？」

「……？　いや、今日子では無いけど？」

「じゃあ、この前俺が彼氏と間違えた方？」

　朔はそう言いながらタコさんウインナーを箸で摘まみ、口に運ぶ。

　それに、僕は唐揚げを頬張りながら、記憶を探る。

　……あぁ、そういえばそんなこともあったな。

　僕が沙織ちゃんの家に遊びに行く時に、朔が彼氏とデートだって勘違いしたんだっけ。

　咀嚼した唐揚げを飲み込み、僕は頷いた。

「うん。そっち」

「ふーん……ちなみにソイツとは付き合えたのか？」

「……ッ！？」

　まさかの質問に、僕は持っていた紙皿を落としそうになった。

　コイツ……何言った！？

　驚いていると、朔は好きなオカズをヒョイヒョイと紙皿に乗せながら続けた。

「だって、姉ちゃんその友達のこと好きなんだろ？」

「……んなぁッ……にッ、を……！？」

　何を、と聞こうとしたが、口から出たのは奇妙な声だった。

　すると、朔はジト目で僕を見た後で、溜息をついた。

「バレバレだっての。大体、フツーの友達と出掛けるだけで、あんなに丁寧に服選んだりしねーだろ」

「や、だから……あれは……」

「そうなのか？　明日香」

　朔の言葉を受けて、父がそんなことを聞いてくる。

　……流石に言い逃れは出来ない、か……。

　そもそも、あんな告白をしてしまったし……話しても良いのだろうか。

「……うん……」

　渋々頷くと、父さんは大きく目を見開いた。

　それから俯き、「そうか」と呟いた。

「まぁ、明日香もそういう年齢だからな……好きな人の一人や二人……いるよなぁ」

「……でも、明日香が保健室に連れて行っていたのって、女の子よね？」

　落ち込む父さんを他所に、母さんが音にミルクをあげながらそんなことを言ってきた。

　彼女の言葉に、僕は頷いた。

「うん。そうだけど？」

「ということは、明日香は女の子が好きなの？」

「まぁ、そうなるね」

　これに関しては違わないので、素直に認める。

　すると、僕の言葉に、父が目を見開いて顔を上げた。

「ちょっ……明日香、それは聞いていないぞ」

「……男子とも言っていないけど」

「まぁ……そうだが……」

　僕の言葉に、父さんは渋い顔でそう言いながら頭を抱える。

　あー……やっぱり言わない方が良かったかな？

　でも、前に隠し事をするなって言われてことがあるし……どうせ、バレることだ。

　紙皿を置き、僕は姿勢を正して、口を開いた。

「……僕は……女の子が、好きです」

「……少し……時間をくれないか」

　父さんはそう言って、紙皿を置く。

　彼の言葉に、僕は唇をキュッと噛みしめる。

　すると、彼は眉間の辺りを指で摘まんで、しばらく考え込んでから重々しく口を開いた。

「……俺だってな、お前の気持ちは尊重したい」

「……うん」

「だが……すまないな。俺にそういうことへの理解が薄くてな……」

「まぁ、それは私も同意見ね」

　そう言って、母さんは音を優しく抱きしめる。

　ミルクを飲んでお腹いっぱいになったのか、音はぐっすりと眠り始めていた。

　母さんは音を優しく抱いたまま、続ける。

「明日香が思っている以上に、同性愛って言うのは、まだまだ世の中では認められていないものなの。……家族がそうなると……尚更ね」

「……そっか……」

「でも、私は貴方の気持ちを尊重したいと思っているわ。ただ……しばらくは時間が欲しいの。こんな、体育祭の昼食の最中に済ませられる話じゃないわ」

「……」

　母さんの話に、僕は俯く。

　思っていたよりも、自分の恋が異常なんだと、思い知らされた気持ちだった。

　少し気を落としていると、父が「だが」と言ってオニギリを一つ手に取る。

「お前が選んだ相手なら、俺は信じる。だがな……一つだけ、忘れないで欲しいことがある」

「……何？」

「女は守るべき存在。例え何があっても、女は傷つけちゃならん。良いな？」

　そう言ってオニギリを頬張る父さんに、僕は「はいっ」と頷いた。