第３１話　頭から離れない言葉

　今日一日の練習が終わり、僕達は帰宅した。

　体育祭準備の間は、部活は休みだ。その分、放課後に残って練習したりする。

　練習の間も、家に帰ってから弟の相手をしたり、食事をしたり、風呂に入ったり、風呂上がりのストレッチをしている間も、僕の頭の中ではずっと、同じ言葉が延々とループしていた。

『……いつ、風間さんに告白すんの？』

　休憩の間に、今日子の口から出た、あの言葉。

　彼女の言葉は僕の胸に突き刺さり、深く根を張る。

　……僕はいつ、沙織ちゃんに告白するのだろう。

　そもそも、告白するという思考すら、僕は持っていなかった気がする。

　沙織ちゃんを見て、脳内で可愛い可愛いと愛でて、片思いし続けて……その生活をずっと続けるつもりだった気がする。

　いつかこの恋心は止むものだと、だからそれまでの間の、ちょっとした気の迷いだと……心のどこかで、思っていた気がする。

　あくまで、気がするだけ。

　本心は、自分でも分からない。

　しかし、恋心は止むどころか、沙織ちゃんを見る度に膨れ上がっていく。

　彼女を見て、触れて、話す度に大きくなっていく。

　止むどころか、その心はどんどん大きくなって、僕の心を蝕む一種の毒になっていく。

　もし恋心が止むことがあるのなら、それはきっと、沙織ちゃんと一切関わらなくなった時だろう。

　しかし、彼女と交友を続ける限り、この気持ちが消えることは無い。

　そしてきっと、僕達は交友関係を続けるのだろう。

　沙織ちゃんにとっての友達は、僕一人。僕から連絡を絶たない限り、友達としての関係は続く。

　それじゃあ沙織ちゃんと話すのをやめれば良いじゃないか。

　僕の中にいる、もう一人の自分が言う。

　どうせ告白する勇気も無いんだ。このまま片思いを続けるくらいなら、彼女との関係を無かったことにすれば良い。

　確かに、そうかもしれない。

　しかし、僕の気持ちは、そう簡単に割り切れるほど生易しいものじゃなかった。

　沙織ちゃんと一緒にいることは、すごく楽しい。

　今更彼女との関係を絶つことなんて……出来ない。

「はぁ……」

　溜息をついて、僕はベッドに寝転ぶ。

　見慣れた天井が、目の前に広がっていた。

　……僕はこれから、どうすれば良いんだろうか。

　ブーッ……ブーッ……。

　その時、どこからかバイブの音がした。

　体を起こしてみると、机の上に置いたままのスマホが画面を光らせて震えていた。

　慌てて体を起こして近付いてみると、今日子の名前が表示されていた。

「……？」

　不思議に思いつつ、僕はスマホを手にとって、応答ボタンを押す。

　それからスマホを耳に当て、口を開いた。

「もしもし？」

『あっ、明日香？』

　スマホから聴こえた声は、やけに暢気な感じがした。

　こっちは誰のせいでこんなに悩んでいるんだ……と呆れていた時、彼女は続けた。

『今何してる？』

「何って……部屋でボーッとしてたけど」

『ちょうどいいや。ちょっとベランダ出てきてよ』

「はぁ？　なんで……」

『良いから、ホラ。カモン！』

　電話から聴こえた声に、僕は溜息をつき、部屋のガラス戸を開けた。

　ベランダに出ると、夜風が服を貫いて肌を刺激する。

「『よっ』」

　スマホの声と、実際の声が重なって聴こえた。

　隣の家のベランダを見てみれば、そこには、スマホを耳に当てながらこちらを見ている今日子がいた。

　僕はスマホの電話を切り、今日子に視線を向けた。

「何？　何の用？」

「フフッ、そう焦るんじゃないよ。……ホラ」

　そう言って、今日子は手元に置いてあったスポーツドリンクの缶を一つ取り、こちらに放ってくる。

　突然投げられた缶に驚きつつも、なんとか両手でキャッチする。

　僕がキャッチ出来たのを見て、今日子はニカッと笑った。

「ナイスキャッチ！　明日香！」

「……急に危ないな……もし落ちたらどうするつもりだったのさ」

「そこは……ホラ、伊勢中学校キャッチャーの送球力を信じなさいな」

「僕が取り損ねたら？　怪我したかもしれないのに」

「何年私が明日香とキャッチボールしてきたと思ってんの？　……明日香が取れないボールを投げるわけないじゃん」

　当たり前のことのように言いながらニヒッと笑う今日子に、僕は苦笑した。

　相変わらずだな……と、思った。

　どこか飄々としてて、掴めなくて……憎めなくて。

　彼女の明るさに、今までどれだけ救われてきただろうか。

　僕はベランダの囲いに肘をつき、受け取ったスポーツドリンクの缶を開ける。

　プシュッと音を立て、スポーツドリンク特有の甘酸っぱいニオイが発生する。

　数口飲むと、甘酸っぱい液体で口の中が潤っていくのが分かった。

　「ぷはっ」と息を吐き、僕は唇の端から零れたスポーツドリンクを拭う。

「美味しいでしょ？　それ。私のお気に入り」

　今日子はそう言って、自分の分を飲み始める。

　彼女の喉が小刻みに動くのを見つめながら、僕は口を開いた。

「知ってるよ。昔からこのメーカーのしか飲まないじゃん」

「他のメーカーのはどうにも舌に合わなくてねぇ」

「何だそれ」

「明日香は色んなメーカーの奴飲むよね。お気に入りとか無いの？」

「特に無いけど……僕もここのが一番好きかも」

「あははっ、一緒じゃん」

　無邪気に笑う今日子に、僕も釣られて笑う。

　十四年間繰り返してきた、他愛の無い会話。

　でも……今回は、いつもと違う。

　わざわざこんな時間に呼び出したのだ。

　この他愛の無い雑談の先に……本題がある。

「……あのさ……」

　しばらく笑っていた今日子は、ふと真顔になり、僕から視線を逸らしながら口を開く。

　彼女の言葉の続きを、僕は無言で待つ。

　今日子はしばらくスポーツドリンクの缶を手の中で弄びながら、ゆっくりと、口を開いた。

「私、さ……明日香のこと、好きだったんだ」